摘要：人类演化树常被误解为线性递进，但新发现打破这一认知。在埃塞俄比亚莱迪-杰拉鲁遗址，科学家发现259万年前的人属牙齿和263万年前的南方古猿牙齿，证明两者曾共存数十万年。这让已知东非古人类物种增至4种，如何填补人类演化的关键空白？

人类演化树常被误解为线性递进，但新发现打破这一认知。在埃塞俄比亚莱迪-杰拉鲁遗址，科学家发现259万年前的人属牙齿和263万年前的南方古猿牙齿，证明两者曾共存数十万年。这让已知东非古人类物种增至4种，如何填补人类演化的关键空白？

人类家族树，正变得越来越像一棵“杂乱的灌木丛”。

古生物学家在埃塞俄比亚东北部的同一遗址，发现了两种不同古人类的牙齿化石。

这一发现，缩小了东非地区“人属”（Homo）最早成员与“南方古猿”（australopithecines）最晚成员之间的时空距离。

这两种古人类很可能曾共存过。

亚利桑那州立大学（ASU）古生态学家凯伊·里德（Kaye Reed）表示：“这项新研究表明，我们很多人脑海中‘从类人猿到尼安德特人再到现代人’的线性演化图景是错误的——演化并非如此。”

“人类演化不是线性的，而是一棵‘灌木丛’。有些物种会走向灭绝。”

南方古猿属（Australopithecus）——著名的“露西”（Lucy）就属于该属——生活的时代远早于尼安德特人和我们智人的祖先。南方古猿是最早习惯性直立行走的古人类之一。

这些新发现表明，在东非地区，南方古猿 lineage（演化支）存在的时间，恰好与我们人属的演化时间重叠——这发生在250多万年前。

或许，我们的祖先与南方古猿曾共享一片土地；或许，他们曾为争夺资源而争斗。目前，我们尚不清楚他们的生活交集有多密切，也不知道他们相遇的频率。

但可以确定的是，这两个演化支曾共同生活了数十万年。

这一重大发现来自莱迪-杰拉鲁（Ledi-Geraru）遗址。此前，科学家在该遗址发现了人属最早的证据：一块可追溯至278万年前的下颌骨化石。

如今，古生物学家在该遗址附近，又发现了另一人种的牙齿化石——可追溯至259万年前的人属牙齿，以及可追溯至263万年前的南方古猿牙齿。这是目前东非地区这一时期存在南方古猿属的确切证据。

“露西”也发现于埃塞俄比亚，她所属的物种（阿法南方古猿，Australopithecus afarensis），被认为可能是我们人属祖先的演化支。但就在我们的祖先开始在东非出现的同时，阿法南方古猿的化石记录却“中断”了。

而莱迪-杰拉鲁遗址新发现的牙齿化石，首次将我们的祖先与南方古猿的时空距离拉得如此之近。

科学家尚未确定这些人属牙齿和南方古猿牙齿具体属于哪个物种，但可以确定的是，这些南方古猿牙齿与“露西”及其他阿法南方古猿的牙齿并不匹配。

在50万年的时间里，东非古人类的演化发生了巨大变化。

该研究的主要作者、亚利桑那州立大学古生物学家布莱恩·维尔莫尔（Brian Villmoare）表示：“我们知道最早人属的牙齿和下颌骨长什么样，但仅限于此。”

“这凸显了寻找更多化石的重要性——只有这样，我们才能了解南方古猿和人属之间的差异，也才能弄清楚它们为何能在同一地点的化石记录中出现重叠。”

此前，科学家就怀疑这两种早期人类演化支曾在时间上存在重叠，但直到此次发现，才找到了确凿的考古证据。

莱迪-杰拉鲁遗址发现的古老牙齿，填补了化石记录中250万至300万年前的一个重要空白。

目前，已知在东非地区生活过的古人类已增至4种：两种不同的南方古猿、一种名为“傍人”（Paranthropus）的“粗壮型南方古猿”分支，以及早期人属。

维尔莫尔及其同事在研究中总结道：“古人类化石记录的多样性，比此前认为的更为丰富。”

这个故事才刚刚开始……

来源：悠悠趣闻一点号