摘要：欧洲的盖亚太空望远镜在上周四（3月28日）被关闭并进入“退休”状态。它在过去十年间揭示了银河系的诸多秘密，其观测数据也将在未来几十年内继续推动科学发现。

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翻译：刘海牧

校对：尹天任 王茸

审阅：缪征一

美编：徐玖坤

后台：胡永葳

在这张图中认出你的家园了吗？这是一张由欧洲盖亚太空望远镜绘制的银河系地图。

欧洲的盖亚太空望远镜在上周四（3月28日）被关闭并进入“退休”状态。它在过去十年间揭示了银河系的诸多秘密，其观测数据也将在未来几十年内继续推动科学发现。

根据欧洲航天局的数据，自2013年发射以来，该望远镜一直在测绘近20亿颗恒星的位置、运动和特性，以打造一张前所未有的银河系地图。

盖亚望远镜一直在距离地球150万公里的第二拉格朗日点的稳定轨道上观测宇宙。

但随着强大的詹姆斯·韦伯和欧几里得太空望远镜的相继发射，这一区域变得逐渐拥挤起来。

为避免对这些“新成员”造成任何影响，欧洲航天局的地面团队于上周四下令盖亚的发动机执行最后一次推进，使其进入绕日运行的远轨道。

这一“退休轨道”将确保该航天器在未来一个世纪内始终保持在至少离地球1000万公里的距离。

在近11年的运行中，盖亚望远镜不仅揭示了大型星系相互碰撞的证据，识别出庞大的恒星团，还协助发现了新的系外行星，并绘制了数百万个星系及被称为类星体的炽热星系“怪兽”的星图。

图为2013年盖亚航天器发射前的照片。

去年的一项研究利用其数据在银河系中心识别出两股古老的恒星流，据推测它们在120多亿年前银河系诞生之初形成。

基于盖亚的数据进行研究，天文学家们发现，银河系在演化过程中吞并了其他矮星系，其中尤其值得注意的是约100亿年前吞并的一个被称为“盖亚-恩克拉多斯”（Gaia-Enceladus）的矮星系。

当前我们的家园银河系仍在缓慢吞并着人马座矮星系，盖亚协助我们揭示了这一过程。此外，盖亚还发现了50多个围绕银河系运行的矮星系。在银河系内部，盖亚还追踪定位了15万个小行星，并探测到数十个黑洞。

最后的告别

上周四，欧洲航天局的工程师在德国逐一断开了卫星的所有子系统，这些系统使其能够抵御太空中的各种危险，例如辐射风暴或来自微小陨石的撞击。

欧洲航天局的操作工程师蒂亚戈·诺盖拉（Tiago Nogueira）在接受法新社采访时表示：“航天器的设计使得这些系统无法被轻易关闭——想要断开连接是非常困难的。”

盖亚基于对近18亿颗恒星的测量，绘制的全天星图。

随后，位于德国达姆施塔特市的欧洲航天局的操作中心团队关闭了盖亚的仪器，然后销毁了其机载软件。

最终，他们向盖亚望远镜道别，关闭了航天器的通信系统和中央计算机。

然而，盖亚的使命将在地球上继续。

科学家们仍在筛选望远镜发送回来的海量数据，预计将于2026年发布盖亚的第四版恒星星表。

最终星表——将涵盖10年半的观测数据——预计将于2030年前后发布。

盖亚工程师何塞·埃尔南德斯（Jose Hernandez）在接受法新社采访时表示：“最终，盖亚的星表将为未来的天文学研究提供至少30到40年的参考。”

这意味着，即使盖亚在遥远的轨道上默默地围绕太阳运行，它所观测到的内容仍将为未来几代的科学发现提供养分。

埃尔南德斯表示：“那些未来将利用盖亚的数据实现突破的天文学家们‘目前仍然在小学课堂中’。”

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来源：牧夫天文一点号