摘要：核聚变，这个号称"一克燃料点亮一座城"的终极能源技术，一旦实现，人类就可以获得近乎无限的清洁能源。近几十年来，全球各地的实验室都在用各种巨型装置不断突破极限，但始终没能实现真正的突破。
核聚变，这个号称"一克燃料点亮一座城"的终极能源技术，一旦实现，人类就可以获得近乎无限的清洁能源。近几十年来，全球各地的实验室都在用各种巨型装置不断突破极限，但始终没能实现真正的突破。
直到今年，一家美国公司突然宣布："我们已经搞定了核聚变，全球首座商业核聚变电厂，开建！"更颠覆的是，他们砍掉了锅炉，抛弃了传统电站中的“烧开水”环节。这不烧开水？那该怎么发电？这家公司究竟是下一个科技神话，还是资本狂欢的泡沫？
核聚变反应，就像太阳的核心活动：氢同位素（比如氘和氚）在极端高温高压下撞成更重的氦原子，过程中损失的一丁点儿质量，都会转化成庞大能量。按照E=mc²公式计算，一克氘燃料释放的能量相当于8吨汽油，同时还没什么辐射污染，简直是“完美能源”。
但是，这个“完美能源”的技术门槛可不低。首先，你得把燃料变成带电的等离子体，并且加热到1亿摄氏度以上——这可是太阳核心温度的5倍！地球上根本找不到任何容器能“装”得住这么“热”的东西。
于是科学家想了个妙招：用磁场当“高温炉”，把等离子体悬在空中高速旋转，让它既不碰壁又能维持聚变所需的环境。这就是磁约束核聚变（MCF），目前最主流的技术路线，代表装置叫托卡马克，用复杂的超导线圈产生的磁场“捆住”等离子体。
现在，全球已经有200多座托卡马克装置，但所有装置都没能做到稳定，持续的“能量净增益”，即产出能量>投入能量。而且，为了防止等离子体破裂撞向装置外壁，托卡马克装置外壁造价也十分高昂。
此外，还有另一条技术路线：惯性约束核聚变（ICF），比如激光点火。典型代表是美国劳伦斯利弗莫尔实验室的“国家点火装置”（NIF）。
2022年12月，NIF取得了历史性突破：首次实现了能量净增益——输入2.05兆焦耳能量，产出了3.15兆焦耳的能量。
但是，这个“净增益”只维持了几十亿分之一秒，且需要几个小时冷却后才能再次点火，激光运行时，还要消耗大约400兆焦耳的能量。显然，这种短暂又昂贵的“爆炸”，离真正的发电还差得远。
今年年初，一家由山姆·奥特曼（OpenAI创始人兼CEO）支持的初创公司Helion Energy放出豪言：他们要在华盛顿马拉加开建全球首座核聚变发电厂，并在5年内实现核聚变发电商业化，解决近百年科学家都没能搞定的难题。
凭什么？因为Helion Energy宣称自己掌握了新的“核心科技”。传统实验室搞核聚变，要么用激光点火，要么用托卡马克。但Helion的思路完全不同，他们搞了个叫“脉冲不点火聚变系统”的东西，不需要长时间维持反应，只需要短时间内完成聚变就行。
Helion公司的设备像个杠铃，是个约6英尺宽，40英尺长的“等离子加速器”。它会用超强磁铁把气体加热到原子分裂的程度，在杠铃两端形成高温物质环（也就是等离子体）。
接着，磁场会让这两个环以百万英里的时速在中间撞在一起，等离子体进一步被压缩，温度直接飙到1亿摄氏度以上！这时候，原子核就会结合，释放出巨大的能量。
更厉害的是，Helion公司的技术不用像传统核聚变那样需要先“烧开水”，再发电。他们的方法更直接：等离子体膨胀时，会推动设备周围的磁场，驱动电子产生电流，让电流通过相邻的电磁线圈，就可以直接在电容器中储电。
这个电容器又可以给磁铁供电，准备下一次脉冲。这样一来，能量转换效率有望达到95%，远高于传统“烧开水”方式的30%—40%。
此外，Helion还有一个创新点：他们不用传统的氘和氚作为燃料，而是改用氘和氦-3的组合。这种燃料产生的中子更少，对设备的破坏性也更小。
技术上的“遥遥领先”，带来的是商业上的激进。Helion公司计划在2028年前建成一座50兆瓦的发电站，相当于同时给4万户家庭供电，并且承诺每度电成本压到1美分，比现在的煤电便宜10倍多。
更引人注目的是微软和OpenAI两大科技巨头的提前押注：早在2021年，山姆·奥特曼就为Helion公司注资了3.75亿美元，而微软则和Helion公司签署了对赌协议，提前锁定了电站建成后1年内的电力供应。
可市场越是狂热，外界质疑声也越尖锐。Helion至今尚未展示过能够持续运行并实现能量净收益的完整系统，就连关键的燃料技术也还在实验室阶段。
许多业界物理学家认为，Helion公司目前的进展缺少第三方验证，且实验室环境与工业级运行存在巨大鸿沟。就像曾经的“冷核聚变”（1989年提出的常温常压核聚变概念，如今仍只是PPT）争议一样，过早的商业承诺会透支行业的信誉。
此外，燃料来源也是个难题。地球上自然存在的氦-3总量不足半吨，而一座50兆瓦的电站每年就需要消耗上百公斤。要想持续获取氦-3，要么通过人工衰变氚来生产，成本极高，要么从月球土壤中提取，但那样成本更是天文数字。
更现实的是，核聚变技术的验证周期往往以十年为单位。即使Helion能在2028年建成电站，距离真正商业并网供电还需要数年调试。资本的耐心能否撑到那一天，仍是个未知数。
Helion公司的激进，像一场高风险的赌局。成，则开启清洁零碳的新纪元；败，可能让核聚变研究再蒙阴影。唯一能确定的是，当第一座核聚变电厂点亮万家灯火时，能源史的篇章必将被改写，无论执笔者是Helion公司，还是后来居上的同行。
作为普通人的我们，完全不必急于欢呼，也不必过早质疑。人类用了40万年才从钻木取火走到化石能源，而近200年的生产力飞跃，已经超越了过去所有历史的总和。所以，不妨多给这些先行者一些时间。那个“一克燃料点亮一座城”的未来，终会到来。
来源：森罗万象原创