摘要：连绵秋雨终于停歇，往北去的土路却已泥泞不堪。三十辆大车组成的商队在泥泞中艰难前行，车轮不时陷入泥坑，车夫们呼喝着，鞭子在空中啪啪作响，却怎么也催不动疲惫的牲口。

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连绵秋雨终于停歇，往北去的土路却已泥泞不堪。三十辆大车组成的商队在泥泞中艰难前行，车轮不时陷入泥坑，车夫们呼喝着，鞭子在空中啪啪作响，却怎么也催不动疲惫的牲口。

官道边的河水因连日降雨而暴涨，浑浊的河水裹挟着断枝残叶奔腾而下，发出沉闷的咆哮声。河岸边，几株老柳被洪水冲得东倒西歪，枝条在水中无力地摇曳。

李栓柱站在车队前头，望着这条被秋雨浸泡了半月之久的道路，眉头紧锁。他年纪四十多，一身青布劲装，提着一条铁枪，身形挺拔，目光锐利，正是太皇河畔大地主张敬诚家的护院教头兼县衙巡检。

这些年来，他既要负责张府家宅的护卫，又要协助县衙维持地方治安，在太皇河一带颇有名望。此时他双手抱胸，注视着商队在泥泞中挣扎前行，心中暗自焦急。

“栓柱哥，这路太难走了，怕是还要五六日才能出定县地界！”商队管事老马踩着泥水走过来，满面愁容。老马是张府的老仆，跟随张老爷二十余年，这次北上交易，张老爷特意派他协助李栓柱打理商务。老马穿着一件早已被泥水浸透的蓑衣，斗笠下的脸上写满了疲惫。

李栓柱没有答话，伸手捏起一撮泥土，在指间捻了捻。他奉家主之命，押送这批货物北上交易，原本二十日的路程，因这场连绵秋雨已耽误了近十日。

张老爷交代过，这批货关系到与北方商号的合约，逾期要赔一大笔银子。更紧要的是，其中有十五车是朝廷特许经营的铁器，若是不能按时送达，不仅生意做不成，还可能惹来官府的责难。

“大伙都疲了！”老马压低声音，“连日冒雨赶路，好几个弟兄都染了风寒，再这样日夜兼程，怕是撑不到北边啊！”他指了指车队后方，一个年轻的车夫正在咳嗽，脸色苍白。

李栓柱环视四周，见车夫们个个面带倦容，护卫们也都没精打采，知道老马所言不虚。这支商队共有十多名车夫和十多名张家护院，都是张府精挑细选的好手。

然而连日来的艰苦行程，让这些平日里生龙活虎的汉子也显出了疲态。有几个护卫的刀鞘上已经沾满了泥浆，显然连擦拭兵器的力气都没有了。

他沉吟片刻，忽然瞧见远处山坡上有个老农正赶着牛车，在泥泞中艰难前行。那老农似乎对当地路况十分熟悉，牛车虽然缓慢，却总能避开最泥泞的路段。李栓柱心头一动。

“去请那位老乡过来！”李栓柱吩咐道。

不多时，老农被带到李栓柱面前。这是个五十多岁的干瘦老汉，衣衫褴褛，满脸皱纹，但一双眼睛却颇有神采。他好奇地打量着商队，目光在货物和护卫们的兵器上扫过，却没有普通农夫见到这等阵仗时的惶恐。

“老乡贵姓？可是本地人？”李栓柱和气地问道。

“小人姓杨，排行老三，大家都叫我杨老三。就是这定县土生土长的！”老农有些拘谨地回答，双手不安地搓着衣角。

李栓柱点点头：“杨老哥，我等是北上的商队，因货物紧急，想找条近路。不知这附近可有小路能绕过前面那段官道？”

杨老三眼睛一亮：“有倒是有，从西风岭穿过去，能省三四天路程。只是……”他说到这里，突然犹豫起来，眼神闪烁不定。

“只是什么？”李栓柱追问。

“那西风岭不太平，”杨老三压低声音，“山里有伙强人，领头的姓赵，聚了三四十号人，专劫过路商旅。往常商队宁可绕远，也不敢走那条路。”

李栓柱目光一闪：“这伙土匪可伤人命？”

“那倒不曾听说，他们一般只要钱财货物，不伤人命。但三十车货……”杨老三没再说下去，意思却很明显。

李栓柱沉思片刻，转身对老马道：“传话下去，全员整顿，半个时辰后出发，走西风岭。”

老马大惊：“栓柱哥，这……太冒险了吧？万一真遇上土匪，咱们这些货可就不保了啊！”

李栓柱横了横手中的铁枪：“连日大雨，土匪未必会出来活动。就算真遇上了，凭咱们这些护卫，也未必怕他们。省下三四天时间，值得一搏！”

老马还想再劝，见李栓柱神色坚决，只得下去传令。很快，商队中响起一阵骚动，众人对要走西风岭的决定议论纷纷。有几个年长的车夫面露忧色，显然也听说过西风岭土匪的传闻。

李栓柱走到众人中间，朗声道：“弟兄们，我知道大家这些天辛苦了。但张老爷交代的期限紧迫，若是绕路，至少要晚到四五日。走西风岭虽然有些风险，但能省下不少时间。等这批货平安送到，我向张老爷给大家请赏，每人多支半个月工钱！”

听说有赏钱，众人的担忧顿时减轻了不少，纷纷开始整理车马，准备出发。护卫们检查着随身兵器，车夫们给车轮加固，整个商队顿时忙碌起来。

在杨老三的指引下，车队转进一条山间小路。这条路果然好走了许多，虽然狭窄，但地势较高，泥泞大减。路两旁是茂密的树林，秋雨洗过的树叶青翠欲滴，偶尔有鸟鸣声从林间传来。车队速度明显加快，众人脸上都露出了这些天来难得的笑容。

然而李栓柱却丝毫不敢放松，手始终紧握在枪杆上，目光警惕地扫视着两侧山林。多年的江湖经验让他感觉到一丝不寻常的气息。这条路虽然好走，但地势险要，若是有人在此设伏，商队很难全身而退。

“杨老哥，这西风岭的土匪，平日里都在何处活动？”李栓柱看似随意地问道。

杨老三眼神闪烁了一下，干笑道：“这个……小人也不太清楚。只听人说他们神出鬼没，专挑这种山路下手！”

李栓柱点点头，不再多问，但心中的警惕又增加了几分。他注意到杨老三时不时会抬头观察两侧山势，似乎在寻找什么标记。

傍晚时分，车队驶入一处山谷。两侧山势陡峭，林木茂密，仅容两车并行的土路蜿蜒向前。天色渐渐暗了下来，山谷中格外寂静，只有车轴的吱呀声和众人的脚步声。夕阳的余晖被高耸的山峰遮挡，山谷中显得阴森森的。一阵山风吹过，带着雨后的凉意，让人不禁打起寒颤。

“李掌柜的，穿过这个山谷，再走十里就有个小镇，咱们可以在那儿过夜。”杨老三指着前方说道，声音中带着一丝不易察觉的紧张。

李栓柱点点头，正要说话，忽然耳廓微动，捕捉到两侧山林中不自然的响动。那是一种细微的脚步声，虽然刻意放轻，却逃不过他多年习武练就的敏锐听觉。

“停！”他猛地举手示意，同时“锵”的一声举起长枪。

就在这一瞬，前方山路被滚木垒石阻断，紧接着，三四十个手持各色兵器的汉子从林中窜出，将车队团团围住。这些衣衫褴褛的土匪个个面带凶相，手中的刀枪在夕阳余晖下闪着寒光。

商队众人顿时慌乱起来，车夫们吓得缩成一团，护卫们虽然拔出兵器，但连日赶路早已疲惫不堪，面对数量相当的土匪，明显底气不足。

李栓柱心中暗叹，知道今日难以善了。他抱拳道：“各位好汉，我们是太皇河张敬诚张老爷家的商队，行个方便，这里有些银两，请兄弟们喝酒。”说着从怀中掏出一锭银子。

一个满脸虬髯的壮汉大步上前，手中鬼头刀一指李栓柱：“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！什么张老爷李老爷，在西风岭，只认赵大王！少废话，留下全部货物，饶你们性命！”

李栓柱目光扫过土匪手中的弓箭，知道硬拼只会造成无谓伤亡。他深吸一口气，做出了艰难的决定。

“大家放下兵器，不要抵抗。”他沉声下令。商队众人都愣住了，老马急道：“栓柱哥，这……”

“放下兵器！”李栓柱提高声音，目光坚定，“货物丢了可以再找，人命丢了就找不回来了！”

众人这才不情愿地放下武器。土匪们见状，欢呼着一拥而上，迅速控制了车队。

虬髯大汉得意洋洋地走到李栓柱面前：“算你识相！滚吧！”

李栓柱神色不变：“货你们可以拿走，但请善待我的弟兄们，让他们平安离开。”

“放心，我们赵家寨只求财，不害命。”虬髯大汉大手一挥，“弟兄们，把货拉回山寨！”

土匪们兴高采烈地驱赶着三十辆大车，沿着山路向深山行去。商队众人眼睁睁看着货物被抢，个个垂头丧气。

李栓柱注意到杨老三不知何时已不见踪影，心中顿时明了。这个向导，恐怕与土匪早有勾结。

“栓柱哥，这下可怎么向张老爷交代啊？”老马哭丧着脸，“特别是那十五车铁器，若是被官府知道我们弄丢了，那可是大罪啊！”

李栓柱望着土匪远去的方向，神色平静：“你们在此扎营休息，等我回来。”

“教头要去哪？”几个护卫齐声问道。

“上山要货！”李栓柱说得轻描淡写。

众人大惊，老马急忙拉住他：“栓柱哥，你疯了？一个人上山，这不是自投罗网吗？”

李栓柱微微一笑：“我自有道理。你们在此等候，若我明日此时还未回来，就去报官！”

说完，他不等众人反对，丢下自己善用的铁枪，拎起一把朴刀，大步向土匪消失的方向追去。

夜色渐浓，李栓柱的身影很快消失在蜿蜒的山路尽头。商队众人面面相觑，无人说话，只有营火噼啪作响，映照着他们忧虑的面容。

老马望着李栓柱离去的方向，喃喃自语：“栓柱哥，你可一定要平安回来啊……”

这时，一个年轻护卫凑过来低声道：“马叔，要不我们悄悄跟上去？万一李教头有什么不测，我们也好接应！”

老马摇头叹息：“既然栓柱哥让我们在这里等，自然有他的道理。咱们现在唯一能做的，就是相信他！”

夜色中的西风岭，如同一个沉默的巨兽，等待着独闯龙潭的李栓柱。

来源：五官小郎将