摘要：这群牧人，我们可称之为“黄种草原牧人”。几乎同时在亚欧大陆边界奔走的西方白种牧人与匈奴并非同族，他们与居住地较南的农民之间，隔着阴山、阿尔泰山到高加索的群山。再往南面是甘肃、青海的湿地和湖沼，加上天山南北麓的绿洲，是白种和黄种牧人彼此交错的广大牧地。
中国历史上最显著的事件之一，乃是北匈奴西迁。
匈奴并非一日出现，也不是在短期之内可以形成的。
这群牧人，我们可称之为“黄种草原牧人”。几乎同时在亚欧大陆边界奔走的西方白种牧人与匈奴并非同族，他们与居住地较南的农民之间，隔着阴山、阿尔泰山到高加索的群山。再往南面是甘肃、青海的湿地和湖沼，加上天山南北麓的绿洲，是白种和黄种牧人彼此交错的广大牧地。
我认为，匈奴可能来自坝上东北的呼伦贝尔大草原，那里水草丰美而且满地高草—对于羊群而言，牧草又高又硬；对于马匹和牛群而言，则是非常好的食物。如果匈奴在此起家，等到猃狁和鬼方往南迁移时，他们就能直接与华夏接触了。
亚洲大陆的东北部，呼伦贝尔一带，可能是世界上为数不多的优良牧地之一。从那里成长起来的牧人群体，一波又一波，凭借东方良马，不断向西南进入中原。蒙古大旱地，包括布满石块的戈壁、黄沙遍野的沙漠，可是也有贝加尔湖和大兴安岭—前者是湖泊，后者的南坡在夏天也是好牧地。
从贝加尔湖更往东方，则是四周的高草平原和呼伦贝尔大草原。这里虽然气候寒冷，但水草丰美，是东亚地区最大、最好的草原。此地出产的马匹是亚洲系良马，比高加索系的“天马”略微矮小，然而耐得长跑，且能迅疾加速，正是战马的好品种。
这片广大天地，是历史上号为东胡、丁零和肃慎等族群活动的区域—这些游牧民族，才是中原政权两千年来最主要的外患所在。
呼伦贝尔大草原
不过，在春秋战国时期，这里还是遥远的地方。那些族群居住在黑龙江、松花江中下游，中间又隔了兴安山地的寒带树林。
他们与西方的匈奴也有关系，不过中间隔了一个蒙古高原中部的戈壁。那时候，这些东方的骑士还没跃登历史舞台。
战国晚期开始，东胡牧群的霸权逐渐由匈奴接替，占据了云中以东。云中位于蒙古高原南部环境较差的戈壁，多石少沙，更谈不上是草原。于是，匈奴和中原的交接和进退最初经常是在东方。
随着匈奴的成长，丁零和东胡逐渐融入匈奴，匈奴成为北方草原的主人，他们与中原的冲突规模一次次扩大。匈奴人众增多，内部的组织也相对复杂化：单于之下出现了左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户以及左右骨都侯六个等级。
匈奴逐渐壮大，沿边诸侯也就必须注意来自北方的侵扰，迹象早在春秋时期就逐渐呈现：在北方的海河流域、沽水上游，终于出现了外族侵犯邢国的事件。在此情况下，齐桓公跃登舞台，以“尊王攘夷”的口号在“天王体制”下称霸诸侯。
春秋五霸始终以“尊王攘夷”作为口号，隐含着中国的封建制度在这个口号之下进行重组，最后演变成秦汉大帝国的阶段。若将中欧历史作比较，罗马帝国在极盛时代占有的地盘和汉代几乎相当。罗马兵团兵锋四出，据爱德华·吉本（Edward Gibbon）等人引用的记录，当时整个罗马帝国的人口达到一亿两千万左右。
去除亚洲和非洲的殖民地，以罗马在欧洲的主体而言，其人口应该在四千万人左右。罗马帝国的人口结构也在不断变化，因为一批批罗马军团出征取得新的领土，这些战士们不再回来，就必须有新的兵员接替罗马本国人口。
罗马兵团每次出征，最大的单位大概是两个兵团组成的集团军，每个兵团下面有十个联队。当时的罗马军队每个兵团有五六千人，其中有六百名骑兵，两个兵团合起来的集团军就有一千二百名骑兵，总军力达一万至一万两千人。
由此计算，和齐景公、赵武灵王的千乘、万骑相比，罗马军队中马匹的数量少多了。罗马人作战的主力，主要是轻、重装的步兵。
罗马军团的重装步兵
以秦汉时期的中国与罗马对比，汉代人口大约也是五千万。然而这五千万人口绝大部分是在中原地区，那时还没开发到今天的西边和南边。七国之间互相厮杀，再加上秦汉之际楚、汉的对立，中国用在战争上的马匹数字实在相当庞大。这些马匹有少数来自西北方，今日陕甘宁和青海一带，最大部分的马匹还必须自北方牧人手上取得。
《史记》中的《货殖列传》及《匈奴列传》都提到过边界上的马市，还未到秦长城以前，处处可以做双边交易。“戎王”养马以山谷为计量，可以因此致富。由此可见，这两大帝国的成长都和马有关系：华夏的农耕大帝国以米粮换取北方的马匹和皮毛，北方匈奴的游牧大帝国换得米粮，则吸引东部大草原上更多游牧民族加入。
匈奴大帝国以单于为共主，统治着大草原上的各种民族。如上文叙述，匈奴大单于之下的封建体制构成了多层级的统治结构，有各等级的王以及王以下的当户、侯等单位。
如此复杂的统治制度，实际上松散又容易引起内部冲突。因此，从一开始匈奴帝国内部就并不稳定—“五单于争立”，就是为了争夺共主宝座。汉朝趁其内乱不断大举征讨，再加以怀柔的互易与和亲维持和平。
在对汉朝的“和”“战”之间，匈奴实际上分裂为南北两部。北匈奴在华北到西北的草原上活动，南匈奴的领地则是从河套一直延伸到青海、甘肃的草地。后者存在的时间比前者还长久，但实际上已经沦落为汉帝国的附庸。
匈奴大帝国的形成，应当是东亚地区游牧民族的第一次大整合：以匈奴为核心，东边吸收了东胡、丁零、肃慎；在西边的扩张终于进入了贺兰山、阴山地区的山谷牧场，将更西部的游牧民族纳入大帝国控制之下。
这个系统，应当包括“五胡乱华”时的羯和氐，甚至包括在甘肃居住的大月氏这一白种游牧民族，我们称之为“戎狄”或者“鄂尔多斯文化”的主人。
五胡乱华
中国历史上最显著的事件之一，乃是北匈奴西迁。
起先匈奴深入今日的新疆地区，驱离占据新疆东部的月氏人，使其迁往乌孙。这一事件，又引发了一连串的反应。匈奴分裂后，南匈奴逃离蒙古高原，居住在“黑水道”一带。北匈奴受汉王朝攻伐，开始向西亚“四海”（黑海、里海、地中海、波斯湾）地带进发，进入欧洲。
一波又一波的移动，迫使原本居住在高加索地区的欧洲白种牧人更往西行，占据中欧至北欧地区，这就是欧洲历史上所谓“蛮族大迁移”，其时代是从东汉中期开始。
在欧洲，蛮族的势力终于颠覆了罗马帝国。莱茵河和多瑙河北面的欧洲人，实质上就是欧洲蛮族的后代，包括东、西哥特人等，便是此后欧洲民族国家的源头。
由此，匈奴创造了一个草原帝国的模式。中国北方大草原此后经常变换主人，这一基本模式却依然存续。东汉这一强大的农耕帝国，也不能不习惯于与北方游牧帝国的对峙。这种游牧与农耕并存的形态，成为东亚农耕国家与游牧群体之间对立而并存的常态。
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来源：许倬云说历史
