摘要：嘉庆十年，沧州南皮县最热闹的兴隆绸缎庄门口惊现一具血肉模糊的裸尸。遗孀程氏哭诉夫君被绸缎庄活活打死，围观者认出死者是近日屡次上门闹事的挖沟人马五。刘掌柜破财消灾，赔了三百两银子私了。三日后秀才陆九鸣却送来勒索信：“一万两买你全家性命，否则交出验尸报告送官查办！
嘉庆十年，沧州南皮县最热闹的兴隆绸缎庄门口惊现一具血肉模糊的裸尸。
遗孀程氏哭诉夫君被绸缎庄活活打死，围观者认出死者是近日屡次上门闹事的挖沟人马五。
刘掌柜破财消灾，赔了三百两银子私了。
三日后秀才陆九鸣却送来勒索信：“一万两买你全家性命，否则交出验尸报告送官查办！”
当刘掌柜挖开马五的薄皮棺材时，一股腐臭裹挟着惊天阴谋扑面而来——
死者后背的淤青竟呈现出诡异的双棍重叠痕迹……
嘉庆十年的初秋，沧州府南皮县。天刚蒙蒙亮，一层薄雾还恋恋不舍地缠绕着青石板街道的边角。兴隆绸缎庄的伙计打着哈欠，慢吞吞地卸下最后一块沉重的门板。清晨的凉气带着布匹特有的、混杂着染料和尘土的微涩气息扑面而来。这气味，刘掌柜闻了半辈子，是安稳，是生计。
然而今日，这安稳被彻底撕碎了。
“啊——！” 一声凄厉到变了调的尖叫，像淬了冰的刀子，猛地划破了清晨的薄雾与宁静。卸门板的伙计连滚带爬地扑了回来，脸色惨白如纸，手指着门外抖得如同秋风里的枯叶，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出。
刘掌柜心里咯噔一下，三步并作两步抢到门口。浓重的血腥味混着一股难以言喻的腐败气息，蛮横地冲进他的鼻腔，熏得他胃里一阵翻江倒海。
绸缎庄那两扇象征着兴隆与体面的朱漆大门槛外，赫然躺着一具人体！
一丝不挂，全身沾满了黑红的污泥与凝结的血块，皮肉翻卷，青紫色的瘀伤遍布每一寸皮肤，像一幅狰狞可怖的地图。那张脸更是惨不忍睹，皮开肉绽，五官几乎揉成了一团模糊的血肉，只有微微张开的嘴里露出的几颗黄牙，才勉强能辨认出曾属于一个人。
更令人心悸的是伏在尸体旁的那个女人。披头散发，一身粗布麻衣沾满了地上的污秽。她死死抱着那具可怖的尸身，放声嚎哭，声音嘶哑绝望，如同垂死的野兽。
“我的夫君啊……你死得好惨啊……睁开眼看看我啊……” 她哭天抢地，每一次撕心裂肺的哭喊都伴随着身体剧烈的颤抖。在她手边，一张粗糙的白纸被一块石头压着，上面用墨汁歪歪扭扭地写着几个触目惊心的大字：
“兴隆绸缎庄打死人，还我夫君命来！”
尸体横陈，妇人啼血，白纸诉冤。这景象如同投入滚油的水滴，瞬间炸开了锅。脚步声、惊呼声、议论声潮水般从四面八方涌来，转眼间就将绸缎庄门口围了个水泄不通。人们伸长脖子，指指点点，嗡嗡的议论声汇成一片令人窒息的低云。
“天爷！这不是掏沟渠的马五吗？” 人群里一个粗嗓门突然响起，带着难以置信的惊骇，“昨天还好好的……”
“马五？那个穷得叮当响的马五？” 旁边立刻有人接话，语气满是疑惑和一丝不易察觉的鄙夷，“他怎么会……惹上兴隆庄？”
“嘿！你不知道？” 又一个声音插进来，带着点看透内情的得意，“就这阵子，这马五跟中了邪似的，三天两头跑兴隆庄闹事！不是嚷着布匹短了尺，就是说布上有窟窿眼！闹得那叫一个凶！昨儿晌午我还瞧见，被几个伙计围在门口狠狠教训了一顿呢！啧啧，当时就打得够呛，一瘸一拐走的……谁成想……”
议论声如同无数细小的针，密密地扎在刘掌柜的耳膜上，又钻进他突突直跳的太阳穴里。他强迫自己稳住心神，拨开挤在前面的几个看客，走到那哭得几近昏厥的妇人面前。
“这位……娘子？” 刘掌柜的声音干涩发紧，尽量放得和缓，“我是此间掌柜，姓刘。这……这究竟是怎么回事？令夫君他……” 他的目光扫过那具惨不忍睹的尸体，胃里又是一阵翻腾。
那妇人——程氏，猛地抬起头。散乱的发丝下，是一双红肿得如同烂桃的眼睛，里面盛满了刻骨的恨意和滔天的悲痛，直直射向刘掌柜。
“怎么回事？！” 程氏的声音尖利得几乎要刺破人的耳膜，她猛地指向绸缎庄的招牌，“问你们自己！就是你们这黑心的绸缎庄！你们这群豺狼！活活打死了我的夫君！他昨天被你们打得只剩半条命爬回家……晚上……晚上就咽了气啊！老天爷不开眼啊……留下我这苦命人可怎么活啊……”
她哭喊着，又扑下去，用沾满泥污和血污的手拼命摇晃那冰冷的尸身，仿佛想将他从死亡的深渊里摇醒。那绝望的哭嚎，像钝刀子割肉，让围观的人群都静了一瞬，随即爆发出更大的同情与愤慨的声浪。
“造孽啊！”
“光天化日打死人，还有王法吗？”
“刘掌柜，你得给个说法！”
刘掌柜只觉得头皮发麻，后背瞬间被冷汗浸透。他知道，此刻任何辩解在群情激愤和这血淋淋的“证据”面前都苍白无力。他强压下翻腾的心绪，蹲下身，对着程氏深深作了一揖，语气带着十二分的恳切与沉痛：
“马家娘子，请节哀！出了这等惨事，刘某……刘某亦是痛心疾首！万没想到昨日伙计们一时冲动，竟……竟酿成如此大祸！刘某管教无方，罪责难逃！请娘子千万保重身体，万事……万事好商量！”
他一边说，一边朝旁边使了个眼色。两个机灵的伙计立刻上前，半扶半架地将哭得瘫软的程氏搀了起来。
“娘子，此处人多眼杂，哭坏了身子不值当。还请移步店内，刘某定当给娘子一个满意的交代！” 刘掌柜的声音带着不容置疑的诚恳和一丝不易察觉的强硬。
程氏挣扎了几下，终究是哭得脱了力，被半拖半扶地带进了绸缎庄。厚重的门板在身后“吱呀”一声关上，隔绝了外面无数道探究和愤怒的目光，却关不住那嗡嗡的议论声浪。
绸缎庄内堂光线有些昏暗，弥漫着布匹和灰尘的味道。程氏被安置在一张太师椅上，依旧抽噎着，肩膀一耸一耸。刘掌柜深吸一口气，猛地转身，对着身后几个垂头丧气、面色惨白的伙计厉声喝道：
“跪下！”
声音不大，却带着雷霆般的威势。几个伙计浑身一抖，扑通扑通全都跪倒在地。
“混账东西！” 刘掌柜指着他们，手指因为愤怒而微微颤抖，脸色铁青，“平日里我是怎么教导你们的？和气生财！顾客便是衣食父母！你们倒好！竟敢……竟敢下此毒手！闹出人命！你们是要把我这绸缎庄毁了！把你们自己的身家性命也毁了吗？！”
他越说越气，抄起门边一根用来顶门的短棍，劈头盖脸就朝着跪在最前面的那个伙计身上抽去！
“啪！” 一声脆响，棍子结结实实落在肩头。那伙计疼得“哎哟”一声，却不敢躲闪，只把身子缩得更紧。
“掌柜的息怒！掌柜的息怒啊！” 旁边的管事慌忙上前劝阻，拉住刘掌柜的手臂，“是小的们糊涂！是小的们该死！可……可那马五，他……他实在是欺人太甚啊！昨日他拿着那明显是自己剪坏又用锥子扎烂的布来讹诈，堵着门闹，搅得生意都没法做……伙计们也是一时气昏了头……”
“气昏了头？！” 刘掌柜猛地甩开管事的手，棍子点着几个伙计的鼻子，唾沫星子几乎喷到他们脸上，“气昏了头就能把人往死里打？！看看外面！人都凉透了！躺在我门口！这口黑锅，整个绸缎庄都得背！你们以为跑得了吗？！”
他喘着粗气，胸膛剧烈起伏，目光扫过程氏那张涕泪纵横、写满恨意的脸。他知道，此刻不是深究谁是谁非的时候。当务之急，是把这个天大的窟窿堵上！把这尊要命的“丧神”请走！
他丢开棍子，走到柜上，打开锁得严严实实的钱柜。里面整整齐齐码放着一叠叠的银票和几封雪白的纹银。他毫不犹豫地取出三封银锭，每一封都是沉甸甸的足额一百两官银。他走到程氏面前，双手将这三封银子捧上。
白花花的银子在昏暗的光线下，折射出诱人而冰冷的光泽。
“马家娘子，” 刘掌柜的声音放得无比低沉、诚恳，带着一种掏心掏肺的疲惫，“事已至此，刘某纵有千般懊悔万般无奈，也换不回马五兄弟的性命了。这几个不成器的东西，刘某自会重重责罚，送官究办！只是……人死不能复生。娘子你青春年少，往后的日子还长……这三百两银子，是刘某的一点心意，权当……权当给马五兄弟的烧埋之资，给娘子你……日后傍身之用。”
他的目光紧紧锁住程氏的脸，不放过她一丝一毫的表情变化。“只求娘子……高抬贵手，体谅刘某经营不易，莫再将事情闹大。这……这对娘子你，对刘某这绸缎庄上上下下几十口人，都是……唯一的生路了。” 最后几个字，他说得极慢，极重，带着一种无形的压力。
程氏红肿的眼睛死死盯着那三封银子。三百两！白花花的官银！她这辈子，连同她那死鬼丈夫和老娘，见过的钱加起来也没这么多！那银子仿佛带着魔力，将她眼中滔天的恨意和悲痛一点点吸走、冻结。
她猛地止住了抽泣，喉咙里发出几声压抑的咕噜声，像是被巨大的诱惑噎住了。她伸出手，那双手方才还沾着丈夫的血污，此刻却异常灵活地抓住了那三封银子，紧紧地抱在怀里，仿佛抱着失而复得的珍宝。
银子冰凉的触感透过粗布衣裳渗入皮肤，带来一阵奇异的战栗。她低下头，手指神经质地在那光滑的银锭上来回摩挲，又捏了捏装银子的厚实布袋。过了好半晌，她才抬起那张被泪水和污迹糊花的脸，眼神躲闪，声音低哑，带着一种刻意装出来的凄惶：
“刘……刘掌柜……您……您是大善人……” 她吸了吸鼻子，用手背胡乱抹了一把脸，“我一个妇道人家……孤苦伶仃……哪……哪有本事给五哥办后事啊……他……他这身后事……还得……还得麻烦您绸缎庄……给……给料理了才成……”
刘掌柜心头一块巨石轰然落地，随即又涌上一股难以言喻的冰冷厌恶。他强忍着，立刻点头应承：“娘子放心！马五兄弟的后事，包在刘某身上！定让他……入土为安！”
程氏得了这句承诺，抱着那三百两银子，像抱着命根子，猛地站起身，低着头，脚步匆匆地就往外走。经过那扇通往街面的门时，她没有丝毫停顿，更没有回头看一眼门槛外那具曾是她“夫君”的冰冷尸身。她像逃离瘟疫一样，飞快地挤出门外，身影迅速消失在渐渐散去的人群里。
门外尚未完全散去的看客，将这一幕看得清清楚楚。
“啧！瞧见没？拿了银子就走！头都不带回一下的！”
“我的老天爷！马五这尸骨未寒呐……这就把他卖了三百两？”
“什么夫妻情分？狗屁！在银子面前，连个响都听不见！”
“唉，这世道……人呐，还真不如银子亲热……”
冰冷的议论如同细碎的冰雹，砸在重新敞开的绸缎庄门槛上，也砸在刘掌柜的心上。他看着伙计们忍着恐惧和恶心，用草席将那具面目全非的尸体匆匆卷起抬走，看着管事指挥人用清水拼命冲刷门口那刺目的污迹，只觉得一股寒意从脚底板直冲天灵盖。
事情……真的能这么轻易了结吗？那程寡妇眼中最后那一闪而过的贪婪和如释重负……像一根细小的刺，扎在他心头。
三天。仅仅平静了三天。
第四天清晨，一封没有落款的信，由一个面生的小乞丐，塞到了绸缎庄的柜台伙计手里。信封粗糙，透着一股不祥的气息。
伙计不敢怠慢，立刻呈给了内堂的刘掌柜。刘掌柜拆开信，只看了几行，脸色瞬间褪尽了血色，拿着信纸的手剧烈地颤抖起来，仿佛那薄薄的纸张有千钧之重。
信上的字迹潦草却透着狠戾：
“刘掌柜台鉴：三日之期已过，想尔绸缎庄门前血污已清，噩梦已忘？然，天理昭昭！马五之死，岂是三百两白银可掩？其尸身虽葬，然其冤屈未雪！吾手中已得仵作详验尸格，周身骨骼碎裂，脏腑破裂，致命伤在颅脑！皆乃重器反复击打所致！此铁证如山！尔绸缎庄伙计行凶，尔身为东主，纵仆行凶，罪责难逃！”
“现予尔两条路：其一，备足纹银一万两，三日后子时，置于城南土地庙香炉之下。此事便如露水，日升即散，永不再提。其二，尔尽可吝惜钱财，吾立时便将此尸格亲呈县尊张大人案前！届时，尔之绸缎庄必查封充公，尔及行凶恶仆，皆难逃囹圄之苦，秋后问斩之刑！孰轻孰重，尔自斟酌！勿谓言之不预也！”
知名不具
“一……一万两？！” 刘掌柜只觉得眼前一阵发黑，天旋地转，他猛地扶住桌案才没栽倒。冷汗瞬间浸透了里衣。这哪里是信？分明是一道催命符！是冲着将他刘家和整个绸缎庄连根拔起、敲骨吸髓来的！
信尾没有署名，但那阴狠毒辣的腔调，那精准拿捏住他命门的手段……一个名字如同毒蛇般钻入刘掌柜的脑海——陆九鸣！那个害死他女儿玉芬的畜生秀才！
一股寒气夹杂着滔天的怒火直冲头顶。他猛地攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。不行！绝不能坐以待毙！他必须亲眼看看，这信中所说的“尸格”，到底有几分是真！马五……究竟是怎么死的？！
“备车！去乱葬岗！” 刘掌柜的声音嘶哑，带着一种近乎疯狂的决绝。
马车在颠簸的土路上疾驰，扬起漫天黄尘。城外的乱葬岗，荒草萋萋，乌鸦聒噪，一片死寂荒凉。刘掌柜带着两个心腹伙计，深一脚浅一脚地循着记忆，找到了三天前草草埋葬马五的那个小土包。
眼前的景象，让几人倒抽一口冷气，浑身汗毛倒竖！
坟堆被粗暴地掘开，新鲜的黄土胡乱抛洒在四周的荒草上。一口薄得可怜的杨木棺材被掀开了盖子，歪斜地丢在土坑旁边。棺材里空空如也！
“尸……尸体呢？！” 一个伙计声音发颤。
“找！” 刘掌柜脸色铁青，咬着牙下令。
几人忍着强烈的恐惧和恶心，在散发着浓重土腥味和隐隐腐臭的乱葬岗上搜寻。终于，在一丛半人高的荆棘丛后面，他们发现了马五的尸身。
尸体被随意丢弃在草窠里，更加惨不忍睹。初秋的天气，尸体已开始腐败肿胀，呈现出可怕的青黑色，皮肤多处绽裂，流出黑黄的脓水，散发出令人作呕的恶臭。无数苍蝇嗡嗡地围着这堆腐肉打转。
刘掌柜强忍着呕吐的欲望，用手帕死死捂住口鼻，示意带来的一个胆大心细、略懂些外伤的伙计上前查看。
那伙计脸色惨白如纸，额头冷汗涔涔，他捡起一根枯枝，颤抖着拨开尸体上密集的蝇群，忍着强烈的恐惧仔细查看。
“掌柜的……” 伙计的声音抖得不成样子，“这……这不对啊！那天……那天我们虽然动了手，但……但主要是拳脚，顶多用了棍子抽了几下腿脚胳膊……绝……绝没下这样的死手啊！”
他用枯枝小心地指着尸体后背、腰肋几处颜色最深、皮肉绽裂最严重的地方：“您看这里……还有这里……骨头……骨头茬子都戳出来了！这……这像是……像是被非常粗、非常重的棍棒……反复……反复砸断的！还有这脑袋……都……都扁了半边！这……这绝不是我们那几下能打出来的！”
伙计又指着尸体四肢一些相对“完好”的淤伤处：“这些……这些青紫的印子，倒像是我们打的……可……可致命的地方，全……全是新伤！重得吓人！像是……像是人被打倒之后，又被下了死手！”
刘掌柜的心，如同被一只冰冷的铁手狠狠攥住，然后沉入了无底深渊。一万两银子的勒索，挖坟验尸的狠毒，还有眼前这触目惊心的、远超伙计们殴打的致命伤痕……一个冰冷而清晰的念头在他脑中炸开：
马五，是被人打死后，故意丢在绸缎庄门口栽赃的！而真正的凶手，此刻正拿着所谓的“验尸报告”，要榨干他的骨髓！
陆九鸣！除了那个阴魂不散、心肠歹毒的陆九鸣，还能有谁？！
愤怒如同岩浆在胸中奔涌，几乎要将他烧穿。但同时，一股更深的、冰冷的恐惧攫住了他。他想立刻冲去县衙，告发陆九鸣谋财害命！可是……可是伙计们确实打了马五，这是不争的事实！马五的死，无论如何，绸缎庄都脱不了干系！一旦告官，这“纵仆行凶致人死亡”的罪名，就足以让他万劫不复！陆九鸣正是看准了他这个死穴！
一万两银子，几乎是绸缎庄所有的流动家底！给了，就是剜心割肉，便宜了仇人！不给，就是家破人亡，锒铛入狱！
刘掌柜站在散发着死亡气息的乱葬岗上，看着马五那具惨不忍睹的腐尸，只觉得秋风刺骨，寒意彻髓。他陷入了前所未有的绝境，进退维谷，左右皆是无底深渊。陆九鸣那张看似斯文、实则如同恶鬼般的脸，在他眼前不断晃动。
回到绸缎庄，刘掌柜把自己关在书房里，如同一头困兽。愤怒、恐惧、不甘，种种情绪撕扯着他。他强迫自己冷静，必须弄清楚马五死前到底发生了什么！那个突然出现的程寡妇，是关键！
他召集了所有参与过与马五冲突的伙计，阴沉着脸，要他们事无巨细，从马五第一次来闹事说起。
一个年纪稍长、负责柜台的老伙计，回忆起了开端，脸上带着浓重的困惑：
“掌柜的，说起这马五……小的们都认得。南城根底下掏沟渠的苦哈哈，老实巴交一个人，家里穷得叮当响，就一个瞎眼老娘相依为命。平日里穿得破破烂烂，补丁摞补丁，哪有钱扯布做新衣裳？”
“怪就怪在，大概……大概七八天前？” 老伙计掰着手指算，“对，就是七八天前，这马五像是换了个人！那天晌午，他居然揣着银子来咱店里了！说要买八尺好布，做衣裳穿！”
旁边一个年轻伙计忍不住插嘴，语气带着当时的不屑：“可不是嘛！他进来的时候，那身破衣裳还带着沟渠的臭泥味呢！我们都当他又是来闲逛或者讨口水喝，谁信他真有钱买布？就让他先把钱亮出来看看。”
老伙计点点头：“马五当时脸就涨红了，像是受了天大的侮辱。他猛地从怀里掏出两个雪亮的银锭子，‘啪’地一声重重拍在柜台上！那声音响的！还冲着我们冷笑：‘怎么？怕爷给不起钱？狗眼看人低的东西！’”
“那……那可是足色的二两官银啊！” 年轻伙计补充道，脸上还带着当时的惊讶，“我们一看，得，有钱就是爷！管他钱哪来的呢？赶紧按他的要求，给他剪了足足八尺上好的靛蓝棉布，叠得整整齐齐递给他。他拿了布，当时就走了，也没再说什么。”
“可谁能想到！” 老伙计的声音陡然提高，充满了憋屈，“刚过晌午，顶多一个时辰！他又回来了！怒气冲冲，把那匹布狠狠摔在柜台上，嚷嚷着：‘你们兴隆庄好黑的心！我媳妇回去一量，足足短了二尺！八尺布短二尺，你们是当我马五好糊弄？！’”
“八尺布短二尺？” 刘掌柜皱紧了眉头，这几乎是不可能发生的严重失误。
“是啊掌柜的！” 另一个负责裁剪的伙计立刻叫屈，脸都急红了，“小的干这行十几年了，手里有准头！更别说给客人剪布，都是当着面，尺子拉直，剪子下去利利索索！绝不可能少那么多！而且……”
他拿起桌上用来示范的布匹，做了个剪的动作：“就算真不小心短了，那剪口也必然是平直整齐的。可那天马五拿回来的布，断口处您猜怎么着？歪歪扭扭，毛毛糙糙，活像是……像是被耗子啃过，又像是用钝剪子或者柴刀胡乱割断的！”
“对！对！” 老伙计连连点头，“我们当时就指给他看，说这断口不对，绝不是我们店里剪的，肯定是他自己回去后弄坏的，故意来讹诈！可那马五，像是吃了秤砣铁了心，死活不听！就一口咬定是我们短了尺，堵在门口，非要我们赔钱！还说什么‘我媳妇’……掌柜的，您说这事儿邪不邪门？他马五穷得娶亲的钱都没有，哪来的媳妇？可街坊邻居后来都说，嘿！还真有！而且听说……还是个美人胚子！”
“美人胚子？” 刘掌柜的眉头锁得更紧了。一个掏沟渠的穷汉，突然有了钱，又突然多了个漂亮媳妇？这本身就透着诡异。
“可不是嘛！” 年轻伙计来了精神，压低了声音，带着点市井传闻的猎奇，“都传神了！说这媳妇是马五‘捡’来的！就在七八天前，他掏完沟渠，浑身臭泥地在自家院墙外头冲澡……”
年轻伙计绘声绘色，仿佛亲眼所见：“……马五正拎着第二桶水要往身上浇呢，一抬眼，看见不远处路边的大石头上，坐着个年轻女人！穿得不算顶好，可身段模样，啧啧，真叫个水灵！马五当时就懵了！他可是光着膀子，就穿条破裤衩！那女人非但不避嫌，反而……反而直勾勾地盯着他看！”
“马五臊得不行，赶紧用水桶挡住下身。他还没吭声呢，那女人倒先开口了，声音还挺脆生，问马五：‘大哥，今年贵庚啊？’马五支支吾吾说二十九。您猜那女人怎么说？” 伙计故意顿了顿，吊人胃口。
“她居然笑着说：‘巧了，小妹我虚岁三十。大哥要是不嫌弃，咱俩搭伙过日子成不？’”
书房里响起一片倒吸冷气的声音。这等“好事”，简直闻所未闻！
“马五当时就傻在那儿了！” 伙计继续道，“他一个穷掏沟的，平时连女人正眼都不瞧他一下，哪见过这阵仗？又是激动，又是害怕，还有那点男人的心思……反正木头桩子似的杵了半天才回过神。回神了还不敢相信，结结巴巴问人家：‘你……你是不是逃出来的？还是……偷了东西躲难的？不然……不然咋能瞧上俺？’”
“那女人一听，立马就捂着脸哭开了！” 伙计模仿着女人的腔调，带着点夸张，“‘大哥这话可冤死小妹了！我本是明媒正娶的正经媳妇！命苦啊，给夫家生了个丫头，男人就得病死了！他那些叔伯兄弟，黑了心肝要夺家产，硬是把我们孤儿寡母给撵了出来！我娘家远，爹娘都没了，就一个哥哥当家。当初为了彩礼，二话不说就把我远嫁到这人生地不熟的地方……我……我是没脸再回去了，再回去，怕又被我哥当货品卖一次！我就想……就想找个老实本分的人，安安稳稳过日子……’”
“马五听了，再看那女人身边放着个小包袱，风尘仆仆的样儿，倒真像是落难的。他就老实说了自家情况：穷，掏沟渠，还有个瞎眼老娘要伺候。那女人听了，抹着眼泪说：‘大哥，实不相瞒，我也是穷苦出身，早些年还在大户人家当过几年使唤丫头，啥苦没吃过？眼下孤零零一个人，就想找个能遮风挡雨的屋檐，把日子熬下去……’”
“这话一说，哭得又那么真切，马五那点疑心全飞了！心里那个美啊！别人娶媳妇要花大钱，他倒好，白捡个漂亮媳妇！简直是老天爷开眼，馅饼砸头上了！二话不说，欢天喜地就把人领回家了。这女人，就是后来死在咱门口那个马五的媳妇——程氏！”
伙计说完，书房里一片寂静。所有人都觉得这事透着说不出的古怪。一个来历不明的漂亮女人，主动投奔最底层的穷汉？这本身就像一场精心设计的骗局的开端！
刘掌柜的心沉到了谷底。他几乎可以断定，这个程氏，就是陆九鸣抛出来的诱饵！是引马五一步步走向死亡深渊的毒蛇！
“接着说！” 刘掌柜的声音冰冷，“程氏进门之后呢？”
老伙计叹了口气，接过了话头，语气里充满了无奈和憋闷：
“掌柜的，那程氏进门第二天，就开始折腾了！里里外外收拾屋子，把马五和他老娘那几件破得不能再破的衣裳翻出来洗。洗完了就对着马五老娘抹眼泪，说老人家穿这衣服太遭罪。然后……她就拿出二两银子，让马五来咱庄上买八尺蓝布，说要亲手给马五和他老娘裁新衣。”
“就是这二两银子，买走了那八尺布！” 负责裁剪的伙计立刻接口，“当天下午，马五就拿着布回来闹，说短了二尺！我们解释断口不对，他不听！管事的不想多事，息事宁人，又请示了当值的二掌柜，额外给他剪了二尺布。本以为这事就了了……”
“可第二天一早！” 老伙计的声音陡然拔高，充满了愤怒，“马五又来了！这次更离谱！说昨天补给他的那二尺布，是‘次布’，上面全是小窟窿眼儿！我们把布摊开一看，好家伙！那布面上，东一个西一个，密密麻麻全是小洞！像是被人用锥子尖，一下一下故意扎出来的！”
“这不明摆着讹人吗？！” 年轻伙计气得脸通红，“我们指着那些洞跟他理论，说这绝不可能是我们店里出去的布！肯定是有人故意弄坏的！马五呢？他往门槛上一坐，耍起无赖了！扯着嗓子喊：‘兴隆庄欺负老实人啦！卖次货还不认账啦！’ 堵着门，客人都进不来！”
“管事的急得直跺脚！” 老伙计回忆着，“生意要紧啊！没办法，只能自认倒霉，咬着牙，又让伙计剪了二尺上好的布，亲自送到马五手里，好说歹说，求他拿了布赶紧走，别再闹了。马五这才拿着新布，嘟嘟囔囔地走了。”
“我们都以为，这下总该消停了吧？” 年轻伙计的声音带着一种事态失控的后怕和冤屈，“结果……结果转过天，也就是大前天！马五他又来了！这次，他说昨天给的那二尺布，还是‘次布’，颜色不对！”
“我们把布抖开……差点没气晕过去！” 裁剪伙计恨恨地捶了一下桌子，“那匹崭新的靛蓝布，被染得五颜六色！红的、黄的、黑的……糊得乱七八糟！这……这要不是故意泼上去的染料，我把头拧下来！”
“一次两次是误会，三次四次，这就是骑在脖子上拉屎了！” 年轻伙计眼睛都红了，“伙计们憋了几天几夜的邪火，再也压不住了！不知道谁吼了一声‘打这泼皮无赖！’，大家伙就全冲上去了！拳头、脚，顺手抄起的顶门杠、量布的尺子……都往他身上招呼！管事的在旁边急得跳脚，拼命拦：‘别打了！别打了！出人命了！’ 可……可当时那场面，谁还听得进去啊！”
伙计的声音低了下去，带着深深的懊悔和恐惧：“……后来，马五被打得趴在地上起不来，鼻青脸肿，嘴角流血，哼哼唧唧的。我们……我们也怕了，停了手。他在地上趴了好久，才挣扎着爬起来，一瘸一拐，扶着墙……慢慢挪回去了。我们……我们虽然气极了，下手是重了些，但……但绝对没往死里打！更不可能把他打得……打得像后来发现时那样，骨头都碎了啊！掌柜的，您信我！他那伤……肯定……肯定是后来又被人下了毒手！”
刘掌柜紧闭着双眼，手指深深掐进太阳穴。伙计们的讲述，拼凑出了一个清晰的链条：一个来历不明的漂亮女人（程氏）主动投奔穷汉马五→指使马五拿着“来历不明”的银子去买布→随后不断制造事端，让马五拿着被故意破坏的布匹去绸缎庄讹诈、挑衅→激化矛盾→最终导致马五被愤怒的伙计殴打！
这分明是一个精心设计的陷阱！目的就是制造“绸缎庄伙计打死人”的假象！而马五，这个可怜又可恨的老实人，从他被程氏“捡”到的那一刻起，就注定成了一枚被利用至死的棋子！
那个在乱葬岗发现的、远超伙计殴打的致命伤，终于有了最合理的解释——马五被绸缎庄伙计打伤后，回家又被程氏，或者程氏的同伙，用更凶残的手段补了“死手”！然后，尸体被运到绸缎庄门口，完成了栽赃的最后一步！
而能设下如此毒计，又能如此精准地利用马五尸体和“验尸报告”来敲诈他的，除了与他不共戴天的陆九鸣，还能有谁？！
刘掌柜猛地睁开眼，眼中布满了血丝，那是愤怒、仇恨，还有更深沉的绝望。他知道了真相又如何？程氏拿了三百两银子不知所踪。马五的尸体成了烂肉。陆九鸣捏着伪造的“铁证”。他空有满腔恨意，却找不到一丝可以反击的缝隙！难道……真要被这恶鬼逼到倾家荡产，或者家破人亡的绝境？
“陆九鸣……” 刘掌柜从牙缝里挤出这个名字，每一个音节都浸满了刻骨的恨意，仿佛要将这个名字的主人嚼碎了吞下去。这个名字，不仅关联着眼前马五的血案和那索命的一万两银子，更关联着他心头一道永远无法愈合的、流着脓血的伤疤——他可怜的女儿，玉芬。
提起陆九鸣，绸缎庄的老管事也是重重叹了口气，浑浊的老眼里满是痛惜和愤怒：“唉……造孽啊！大小姐她……就是被这个披着人皮的豺狼给活活害死的！”
一年前，同样是秋高气爽的时节，绸缎庄迎来了一位“贵客”。城南的年轻秀才陆九鸣，穿着一身半新不旧但浆洗得干净的青衿，带着几分读书人的清高和刻意表现出的谦和，登门拜访刘掌柜。他开门见山，说仰慕刘家大小姐玉芬的“贤淑温婉”，特来求亲。
刘掌柜当时的心情，是极为复杂的。他的大女儿玉芬，年已二十有七，在这个时代，早已是过了婚配黄金期的“老姑娘”。并非无人问津，以刘家的家底，求亲者本应踏破门槛。奈何玉芬容貌实在平常，甚至有些寡淡——长脸盘，颧骨略高，一双眼睛细细的，脸上还散落着不少浅褐色的雀斑。更要命的是，她心气极高，相看了无数人家，总说“瞧不上”，婚事便一年年蹉跎下来，成了刘掌柜夫妇最大的心病。
当长相颇为俊朗、又顶着秀才功名的陆九鸣主动求娶时，躲在屏风后偷看的玉芬，心一下子就动了。那双细长的眼睛里，第一次迸发出明亮的光彩。刘掌柜看着女儿难得流露出的羞涩与欢喜，再看看陆九鸣虽不算富贵但也算体面的家世和功名，心中那块悬了多年的巨石，终于有了一丝松动。女儿年纪实在大了，好不容易遇到个她自己中意的……罢了！
于是，刘掌柜默许了陆九鸣的接近。陆九鸣也极会钻营，得了默许，便隔三差五登门。开始时还守着礼数，渐渐便以“请教文章”为名，钻进了玉芬的闺房。孤男寡女，共处一室，说笑玩闹。府里的下人们私下议论，刘掌柜夫妇虽觉不妥，但想着反正亲事已定，早晚是一家人，便也睁一只眼闭一只眼，只盼着早日过礼成亲。
放纵的苦果，很快便降临。
陆九鸣见刘家上下如此“开明”，胆子越来越大。几个月后，玉芬的贴身丫鬟惊慌失措地跑来禀报：小姐……小姐月信迟了许久，还时常恶心呕吐！请来的老大夫一把脉，脸色凝重地吐出四个字：喜脉，两月。
晴天霹雳！
刘掌柜又惊又怒，立刻派人去寻陆九鸣，催他速速正式下聘迎娶。陆九鸣开始还满口答应，信誓旦旦，说立刻回家准备。然而左等右等，人影不见，派去陆家的人回来说，陆秀才“外出访友”了。
刘掌柜急得如同热锅上的蚂蚁，玉芬的肚子却一天天大了起来，纸终究包不住火。正当刘家焦头烂额之际，陆九鸣却不请自来了。
这一次，他脸上那层谦和温顺的伪装撕得干干净净。他大喇喇地往刘家客厅的太师椅上一坐，翘起二郎腿，斜睨着脸色铁青的刘掌柜，慢悠悠地呷了口茶，吐出的字句却冰冷如刀：
“岳父大人，小婿今日来，是谈正事的。要小婿风风光光迎娶玉芬过门，不难。只需您老立个字据，将这兴隆绸缎庄，作为玉芬的嫁妆，一并过到小婿名下。否则……” 他放下茶盏，发出一声轻响，皮笑肉不笑地看着刘掌柜，“小婿也是要脸面的人，这未婚先孕、有辱斯文的名头，可实在担待不起啊！玉芬和她肚里的孩子……就只能听天由命了。”
“你……你……无耻！” 刘掌柜气得浑身发抖，指着陆九鸣，几乎要背过气去。他终于看清了这条毒蛇的真面目！什么求娶？什么仰慕？全是冲着刘家这价值万金的绸缎庄来的！这是赤裸裸的、以他女儿的清白和性命为筹码的讹诈！
刘掌柜自然严词拒绝！兴隆绸缎庄是他半生心血，更是刘家几十口人的命脉所系！岂能拱手送与这豺狼？双方彻底撕破脸，陷入了激烈的争吵和僵持。
然而，更沉重的打击接踵而至。陆九鸣见刘掌柜不肯就范，竟开始在外四处散播谣言！很快，“刘家大小姐未婚先孕，珠胎暗结”的风言风语如同长了翅膀，传遍了南皮县的大街小巷。那些往日里与刘家交好、常来光顾的太太小姐们，开始绕着兴隆绸缎庄走。绸缎庄的生意一落千丈，门可罗雀。刘家上下，承受着巨大的舆论压力和耻辱。
刘掌柜夫妇愁白了头发，对陆九鸣恨入骨髓。而深居闺阁的玉芬，在得知了父母的艰难处境和陆九鸣的卑劣行径后，终于彻底醒悟。巨大的悔恨、羞愧和绝望如同冰冷的潮水，将她彻底淹没。
那一夜，她遣走了丫鬟，对着铜镜中自己日渐憔悴、腹部微隆的身影，流干了最后一滴泪。她找来一段结实的白绫，踩着凳子，将绫子抛过了房梁……
当清晨的阳光照进冰冷的闺房，只留下悬在梁上、早已气绝的玉芬和她腹中那未曾谋面的孩子。
刘掌柜的夫人闻此噩耗，当场昏死过去，大病数月，险些追随女儿而去。
“玉芬……我的儿啊……” 刘掌柜闭上眼，老泪纵横。女儿和外孙惨死的画面，与马五那血肉模糊的尸体、陆九鸣那阴鸷得意的脸，在他脑中疯狂交织、撕扯。
此刻，陆九鸣！又是这个陆九鸣！用同样的阴毒手段，借着马五的命，再次向他举起了屠刀！
新仇旧恨，如同沸腾的岩浆，灼烧着刘掌柜的五脏六腑。他恨不得立刻冲到陆九鸣面前，将他生吞活剥！
可是……理智像一盆冰水浇下。告官？告他什么？玉芬是自杀，陆九鸣虽可恶，但并未直接动手杀人。所谓的“嫁妆”纠纷，清官难断家务事，县衙未必受理。而马五这边……伙计们确实动了手，马五也确实死了！无论中间有多少隐情，一旦开堂，陆九鸣拿出那份“验尸报告”，兴隆绸缎庄“纵仆行凶致死”的罪名就坐实了！这官司，他刘家输定了！
给钱？一万两雪花银，拱手送给害死女儿的仇人？这比剜他的心还要痛！
左是悬崖，右是火海。刘掌柜瘫坐在太师椅里，只觉得全身的力气都被抽干了，眼前阵阵发黑。难道……刘家百年基业，真要毁在他手里？难道女儿和外孙的血仇，就永无得报之日？绝望如同冰冷的藤蔓，缠绕上他的脖颈，越收越紧……
就在刘掌柜被绝望逼到墙角，几乎喘不过气的时候，转机，以一种意想不到的方式降临了。
那是马五尸体出现在门口后的第五天，一个沉闷得让人心慌的午后。刘掌柜枯坐在书房里，桌上摊着那封催命符般的勒索信，他盯着信纸上那如同毒蛇吐信般的字迹，眼神空洞，仿佛灵魂已被抽离。
“老爷……” 老管家轻轻推开门，声音带着一丝不易察觉的异样，“门外……有位姓江的先生求见，说是……有要事相商，关乎绸缎庄的生死存亡。”
“姓江？” 刘掌柜麻木地抬起头，眼神茫然。他认识的人里，没有哪个姓江的能在此时关乎他的生死存亡。他疲惫地挥挥手，“不见……谁都不见……”
“老爷！” 老管家却上前一步，压低了声音，带着一种急迫，“那人……那人说，他知道陆九鸣的把柄！知道马五是怎么死的！还说……还说程寡妇的下落，他也知道！”
“什么？！” 刘掌柜如同被一道惊雷劈中，猛地从椅子上弹了起来，因为动作太猛，眼前一阵发黑。他死死抓住桌沿稳住身体，心脏狂跳，几乎要撞破胸膛！“快！快请！不……我亲自去迎！”
他跌跌撞撞地冲出书房，穿过庭院。大门外，站着一个中年男子。此人身材中等，穿着一件半旧的靛蓝直裰，面容……实在谈不上好看，甚至有些粗陋，皮肤黝黑，颧骨突出，一双眼睛不大，却透着一种市侩的精明和难以言喻的阴鸷。
来人正是江友乾。
见到刘掌柜，江友乾并未寒暄，只是微微拱了拱手，脸上没什么表情，声音低沉而直接：“刘掌柜，借一步说话。事关重大，隔墙有耳。”
刘掌柜立刻将人引入最僻静的内书房，屏退左右，亲自关紧了门窗。
江友乾也不落座，站在屋子中央，目光锐利地扫视一圈，确认安全后，才凑近刘掌柜耳边，用只有两人能听到的极低声音，快速而清晰地说了几句话。
刘掌柜起初是惊疑不定地听着，紧接着，他的眼睛猛地瞪圆了，脸上的肌肉因为极度的震惊和狂喜而扭曲起来。他死死抓住江友乾的手臂，指甲几乎要嵌进对方的肉里，声音因激动而变调：“当真？！江先生……此话当真？！人在何处？！”
江友乾脸上露出一丝成竹在胸的阴冷笑意，点了点头：“千真万确！人就在我手上！刘掌柜若想翻盘，此刻便随我走一趟！迟则生变！”
“走！立刻就走！” 刘掌柜再无半分犹豫，仿佛溺水之人抓住了最后一根救命稻草。他甚至来不及交代家里一声，立刻唤来最信任的车夫，套上最快的马车。江友乾也带来一个精干的仆人骑马跟随。两辆车马，如同离弦之箭，冲出南皮县城，朝着城外偏僻的乡野疾驰而去！
尘土飞扬，掩盖了车辙，也掩盖了一场即将掀翻整个阴谋的风暴。
次日清晨，南皮县县衙那面巨大的堂鼓，被擂得震天价响！鼓声沉闷而急促，穿透了清晨的薄雾，惊醒了整个县城。
县令张济渊刚刚升堂坐定，就被这不同寻常的鼓声惊动。衙役飞奔来报：“大人！兴隆绸缎庄刘掌柜，击鼓鸣冤！状告秀才陆九鸣谋财害命，嫁祸杀人！”
“谋财害命？嫁祸杀人？” 张县令眉头一拧，立刻想起几日前闹得满城风雨的绸缎庄门口裸尸案。此案不是已由苦主程寡妇收银私了吗？怎么又翻了出来？还扯上了有功名的秀才？他不敢怠慢，一拍惊堂木：“升堂！带刘掌柜及一干人证！”
“威——武——” 衙役们低沉的堂威声中，刘掌柜大步走上堂来，他身后跟着两个衙役，押着一个用头巾包住脸面、浑身瑟瑟发抖的女人。正是失踪多日的程寡妇！还有一个其貌不扬、眼神闪烁的中年男子——江友乾。
刘掌柜扑通跪倒，双手高举状纸，声音悲愤而洪亮：“青天大老爷！小民刘正德，状告本县秀才陆九鸣，与其姘妇程氏合谋，设下连环毒计，害死掏沟人马五，嫁祸于小人绸缎庄，并以此敲诈勒索小民纹银一万两！更兼……更兼此獠先前诱骗小女玉芬，致其受辱含愤，悬梁自尽，一尸两命！此獠恶贯满盈，人神共愤！求青天大老爷为小民做主！为枉死的马五和小女伸冤！”
张县令听得心头震动，接过状纸快速浏览，越看脸色越是凝重。他目光如电，射向堂下那个抖成一团的女人：“下跪妇人，抬起头来！报上名姓！”
衙役上前，一把扯掉程氏头上的布巾。程氏惨白着脸，露出真容，正是那日在绸缎庄门口哭诉的寡妇！
“民……民妇程氏……” 她声音细若蚊蚋。
“程氏！” 张县令一拍惊堂木，“刘掌柜所告，你伙同陆九鸣谋害亲夫马五，嫁祸他人，可是实情？！从实招来！”
程氏身体剧烈一颤，下意识地就想狡辩。然而站在一旁的江友乾，冷冷地哼了一声，那眼神如同毒蛇的信子，让她瞬间想起了被囚禁时的恐惧。她刚要开口，衙门外一阵骚动。
“禀大人！秀才陆九鸣带到！” 两名衙役押着陆九鸣走了进来。
陆九鸣依旧穿着那身青衿，努力维持着读书人的体面，但眼神深处却藏着一丝不易察觉的慌乱。当他踏入公堂，目光扫过跪在地上的程氏和站在一旁、嘴角噙着一丝冷笑的江友乾时，那张原本还算俊朗的脸，“唰”地一下变得惨白如纸！最后一丝镇定也荡然无存！
“陆九鸣！” 张县令威严的声音响起，“刘掌柜告你与程氏合谋，杀死马五，嫁祸兴隆绸缎庄，并借机敲诈勒索，可有此事？！”
陆九鸣强自镇定，拱手道：“学生冤枉！学生乃圣人门徒，岂会行此等禽兽不如之事？此乃刘掌柜因小女之事，怀恨在心，恶意诬陷！至于程氏……” 他瞥了一眼程氏，眼中闪过一丝威胁，“学生根本不认识此妇人！更不知她为何要诬陷学生！”
程氏接触到陆九鸣的目光，身体又是一颤，眼神闪烁，嘴唇哆嗦着，似乎想顺着陆九鸣的话否认。
江友乾见状，猛地踏前一步，对着张县令一拱手，声音清晰而响亮：“大人！此刁妇与陆九鸣眉目传信，意图串供翻案！小人江友乾，有下情禀告！小人亲眼所见，亲耳所闻，更擒获此刁妇，逼问出全部实情！请容小人当堂对质！”
张县令脸色一沉：“准！”
江友乾转向程氏，目光阴冷如刀，厉声喝道：“程氏！你还要执迷不悟，替这无情无义的豺狼遮掩吗？！想想他是怎么对你的！想想他是怎么哄骗你去勾引马五那穷鬼的！想想他是怎么让你在马五酒里下药的！想想他是怎么和你一起，用那碗口粗的枣木棍子，活活把还有口气的马五打成一滩烂肉的！想想那晚马五的惨叫！想想他临死前看你的眼神！”
江友乾的每一句话，都像一把重锤，狠狠砸在程氏的心上。她眼前仿佛又浮现出那晚的恐怖景象：马五喝下掺了蒙汗药的酒，昏死过去……陆九鸣狰狞的脸……沉重的枣木棍带着风声落下，砸在骨头上的闷响……温热的血溅到她脸上……马五那死不瞑目的、空洞的眼睛……
“啊——！别说了！别说了！” 程氏的心理防线彻底崩溃，双手抱头，发出一声凄厉的尖叫，瘫软在地，涕泪横流，“我招！我全招！是陆九鸣！都是他指使我的！”
她如同竹筒倒豆子，在巨大的恐惧和江友乾言语的刺激下，将陆九鸣如何因谋夺绸缎庄不成反害死玉芬后心有不甘，如何找到她这个相好，如何定下毒计让她假扮落难妇人勾引马五，如何指使马五一次次拿着被故意破坏的布匹去绸缎庄挑衅闹事，如何在她给马五的“药酒”里下蒙汗药，两人又如何用枣木棍将受伤的马五活活打死，如何趁着夜色将尸体运到绸缎庄门口栽赃，她如何按计划哭诉、拿钱、准备远遁……所有肮脏血腥的细节，在公堂之上暴露无遗！
“你……你这贱人！血口喷人！” 陆九鸣听得目眦欲裂，浑身发抖，指着程氏破口大骂，还想狡辩。
“大胆陆九鸣！” 张县令勃然大怒，猛地一拍惊堂木，“人证物证俱在，程氏已供认不讳！尔身为秀才，竟如此丧心病狂，灭绝人伦！不动大刑，量尔不招！来呀！大刑伺候！”
“大人饶命！大人饶命啊！” 陆九鸣一见衙役搬上骇人的夹棍和拶指，再看到程氏那失魂落魄、已将他彻底出卖的模样，最后一点侥幸也灰飞烟灭。那钻心的恐惧瞬间压倒了一切。
“我招！我招！” 陆九鸣瘫软在地，面无人色，涕泪交流，“是……是学生一时鬼迷心窍……是学生指使程氏……害……害死了马五……嫁祸刘家……想……想逼他交出绸缎庄……学生认罪！认罪啊！” 他磕头如捣蒜，哪里还有半分读书人的体面。
公堂之上，一片死寂。只有陆九鸣和程氏绝望的哭泣和认罪声。真相，伴随着浓重的血腥和恶臭，终于大白于天下。
铁证如山，供认不讳。南皮县令张济渊当堂宣判：
“查，秀才陆九鸣，身为孔门弟子，不思圣贤之道，反行豺狼之举！为谋夺他人产业，设下连环毒计，诱骗妇人程氏，勾引良善马五，教唆其屡次寻衅滋事，复趁其伤重，以药酒麻翻，亲持凶器，活活殴毙！更移尸栽赃，敲诈勒索，意图陷人于死地！其心可诛，其行可鄙！罪大恶极，天理难容！”
“妇人程氏，水性杨花，助纣为虐！为虎作伥，亲手药翻亲夫，参与行凶，移尸构陷！毫无廉耻，蛇蝎心肠！罪无可赦！”
“依《大清律例》‘谋杀人’、‘诬告人因而致死’、‘恐吓取财’等条，判处陆九鸣、程氏斩立决！以儆效尤！家产抄没充公！”
“程氏所诈得兴隆绸缎庄纹银三百两，即刻追缴，归还刘正德！”
“刘正德身为绸缎庄东主，纵容伙计行凶伤人，事发后不报官府，反行私和，致酿成马五被杀惨祸，罚银一百两！”
“马五无辜被害，其母孤苦无依，判令陆九鸣家产变卖所得中，拨付纹银三百两，以为马母养老之资！”
“退堂！”
“青天大老爷明断！” 堂外围观的百姓爆发出雷鸣般的欢呼。这曲折离奇、骇人听闻的连环血案终于尘埃落定，恶人伏诛，似乎天理昭彰。
刘掌柜领回了那失而复得的三百两银子，心头却无半分喜悦。女儿玉芬和外孙的命，再也回不来了。罚银一百两，他心甘情愿，这是他该付的代价。
陆九鸣和程氏被押赴刑场，明正典刑。刽子手的鬼头刀落下，两颗头颅滚入尘埃，结束了他们罪恶的一生。百姓们拍手称快，唾骂不休。
然而，这桩缠绕着贪婪、色欲、仇恨与阴谋的血案，真的就此终结了吗？
暗流，在无人察觉的角落，依旧汹涌。
后来有零星的消息传出，陆九鸣那看似天衣无缝的连环毒计，其真正的策划者并非他本人，而是他身边一个沉默寡言、毫不起眼的管家——蒋永！正是这个蒋永，为陆九鸣一步步谋划了勾引马五、制造事端、杀人嫁祸、敲诈勒索的每一个环节！
陆九鸣和程氏被斩首后，蒋永便如同人间蒸发，消失得无影无踪。
更耐人寻味的是，一年之后，那个在此案中扮演了“关键先生”、亲手将陆九鸣送入地狱的江友乾，被人发现惨死在自己家中！
现场血腥恐怖：江友乾身首异处，一颗头颅不翼而飞，只留下床榻上一具血淋淋的无头尸体！鲜血浸透了被褥，流淌到冰冷的地面。现场没有激烈的打斗痕迹，凶手显然是个老手，或者……是江友乾毫无防备的“熟人”。
官府追查数月，江友乾的人头如同石沉大海，凶手更是杳无踪迹。关于凶手的猜测，在街头巷尾流传，版本众多，扑朔迷离：
有人说，是陆九鸣的族人，为报断头之仇，雇凶杀人；
有人说，是程氏在流落风尘时另外结交的亡命相好，为情复仇；
有人说，是那个神秘消失的管家蒋永，为了灭口或独吞某种秘密；
甚至有人说，是刘掌柜，恨江友乾当初为何不早揭露陆九鸣的真面目，救下女儿；
还有更离奇的，说是江友乾那位在衙门当差的姐夫，因分赃不均或惧怕牵连，痛下杀手……
猜测纷纷扰扰，却无一得到证实。江友乾的无头血案，最终成了南皮县志上一桩冰冷的、未破的悬案。
六条鲜活的生命——马五、玉芬、玉芬腹中的胎儿、陆九鸣、程氏、江友乾——如同被投入深潭的石子，在荡起一圈圈带着血色的涟漪后，最终沉入黑暗的淤泥，只留下一个令人遍体生寒的警示：
贪欲，是吞噬一切的深渊。马五贪恋美色，引来了杀身之祸；陆九鸣贪图钱财，害死无辜，最终身首异处，更葬送了情人程氏的性命。
人心，需常存敬畏。江友乾为一句戏言怀恨在心，处心积虑设下陷阱，看似复仇成功，最终也难逃被更黑暗的刀锋收割。
天道好还，报应不爽。无论谋划多么精巧，无论隐藏多么深沉，沾满鲜血的双手，终将把自己拖入万劫不复的黑暗。这桩跨越两百年的沧州血案，其森森寒意，至今仍能穿透岁月，拷问着世道与人心。
读罢这桩波谲云诡的清代奇案，是否也让你脊背发凉，感慨万千？
如果你是刘掌柜：
在女儿受辱自尽、又被仇人借尸讹诈的绝境下
会如何破局？
▷ 忍痛交出万两白银暂求喘息？
▷ 豁出一切告官拼个鱼死网破？
▷ 还是...另有高招？
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注：本文根据民间故事改编，人物、时间、地点均为艺术创作，不涉及真实历史事件。如果您喜欢读故事，关注我，我将每天呈现精彩故事让您看个够。
来源：马铃薯是白色
