摘要：我那时还不到七岁，正长身体，却因常年吃不饱，瘦得像根柴火棍，脸上干瘪无光。
娘死后，爹买回瘸腿的继母。
虽然她从不给我们好脸色，但家里的饭食终于漂起了油花。
我以为自此我与哥哥就不会再饿肚子了。
却没想到继母趁爹不在家时，竟把我卖进了窑子。
我在窑子里待了三年，也恨了继母三年。
终于等来逃脱的机会。
千辛万苦地回到家。
却听见爹爹一边抽打继母一边醉骂：
「当初应该把你也卖掉，还能换些酒钱！」
这时我才知晓。
当初卖我去青楼的，竟然是我自小最崇拜的读书人爹爹。
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1
我叫万柳。
这是我被继母卖进窑子的第三年。
刚被送进寻芳阁那天，老鸨捏着我的脸，当场就骂开了：
「该死的！说好是个黄花大闺女，怎么送来个面黄肌瘦的黄毛丫头？」
我那时还不到七岁，正长身体，却因常年吃不饱，瘦得像根柴火棍，脸上干瘪无光。
我呆呆站在原地，眼神空洞地看着她。
老鸨见我木愣愣的，更来气了，嚷嚷着被人骗了，追出去二里地。
可那个收了钱把我卖给她的人，早就拿着银子跑得没影了。
胖乎乎的鸨母叉着腰，靠在寻芳阁的大门边，叹了一口气，只能认下这桩亏本买卖：
「你这干巴丫头，先去给兰姐儿当使唤丫头吧！她那身娇肉贵的，没个人伺候可不行。」
那时候我根本不知道窑子是干什么的。
只觉得这里楼阁华丽，雕梁画栋，来往的姑娘个个貌美如花。
直到我看见兰姐姐被人从地下室拖出来。
几个壮汉满脸餍足，手里拎着几乎衣不蔽体的她，像扔麻袋一样甩回厢房床上。
他们向老鸨汇报：「该教的都教了，果然是官家小姐，皮肉细嫩！」
说完，每人还在她身上狠狠摸了一把，才依依不舍地离开。
那天，兰姐姐仰面躺在床上，双眼直勾勾盯着天花板，不吃不喝也不动。
泪水无声地浸透了蚕丝枕。
几天后，她就开始接客了。
起初她还装出一副柔弱娇美的样子。
直到某天，一个恩客带着皮鞭进了她的房间。
那人把她打得遍体鳞伤，连呻吟都带着哭腔。
我在门外端着铜盆，心里盘算：只要她喊一声救命，我就冲进去，把滚烫的水泼到那畜生脸上。
隔壁的寻翠却捂着嘴偷笑：
「别傻了，谁让她整天狐媚勾人？这可是人家的闺房乐趣！」
我死死攥着铜盆边缘，指甲几乎嵌进铜里，听着兰姐姐的声音越来越弱。
终于，屋里安静下来。
可事情还没完。
那男人穿戴整齐，又恢复了文质彬彬的模样。
推门出来时，他一眼瞧见我，眼睛一亮，猛地把我拽进屋。
铜盆“哐当”砸在地上，滚水溅到我的小腿上。
好烫。
寻翠一脸看热闹的表情连连后退，顺手“砰”地关上了自己的房门：
「哎哟，要出人命啦～」
我顾不上小腿火辣辣的疼。
因为下一秒，我就被他狠狠按在了地上。
他粗暴地撕开我的衣裙，眼里闪着野兽般的光，疯狂又贪婪。
那一刻，我整个人都被绝望吞没。
我知道，在这寻芳阁里，自己迟早会和兰姐姐一样。
可我没料到，这一天竟来得这么快。
男人压在我身上，手里还攥着那根皮鞭。
他把鞭子绕上我的脖子，一圈、两圈，越收越紧。
窒息感猛地涌上来。
视线开始模糊，耳边只剩自己急促的心跳。
恍惚中，我看见他眼神越来越狂乱，几乎失去理智。
但他忘了——这屋里还有另一个人。
兰姐姐从床上挣扎着爬下来，踉跄几步，抄起桌上的花瓶，用尽全身力气砸向他的后脑。
“咚”的一声闷响，世界瞬间安静了。
兰姐姐救了我。
这也是她第一次对客人动手。
那人醒来后暴跳如雷，带了一帮打手冲到寻芳阁闹事。
可老鸨也不是好惹的。
没过多久，一队官兵就围了上来，把闹事的人全扣住了。
其实我们都清楚，这窑子背后有大人物撑腰。
老鸨私下管他叫“上人”，听说他在城里还开了好几家赌场。
至于“上人”到底是谁，没人知道。
只知道他比城主还要有权势。
但这些跟我没关系。
我只知道，老鸨最后把事情压了下来：
「小柳儿才七岁！他也下得去手？我们这儿又不是童倌馆！」
「他还把我们头牌打得满身是伤，少说要歇半个月！我们还没找他赔损失呢！我呸！」
她朝门外狠狠啐了一口，又转头瞪着我和兰姐姐，眼神凶狠：
「算你们命大，没惹上不该惹的人。再有下次，谁都保不住你们！」
那时，我被兰姐姐紧紧搂在怀里。
我们抱在一起，哭得浑身发抖。
哭我们逃不掉的命。
哭这吃人的世道。
我对继母的恨，那一刻涨到了顶点。
如果不是她把我卖进这个虎狼窝……
如果不是她……
我每天都在想“如果”。
可日子，还是得一天天过下去。
2
后来有一天，我和兰姐姐坐在窗下绣花样。
阳光斜照进来，针线在她指尖翻飞，我笨拙地学着。
忽然，我怀里那个用旧布缝的小包掉了出来。
“啪嗒”一声，一节干枯却依然柔韧的柳枝滚落在地。
我慌忙捡起，小心翼翼地重新包好，动作轻得像在碰一件易碎的宝物。
兰姐姐停下针线，轻声问：
「这是什么？」
我低头看着布包，声音很轻：
「这是我娘留给我的遗物。」
接着，我慢慢讲起了自己的故事。
因为被一棵柳树救过命，娘给我取名万柳。
那年她怀着我，还在田里干活。
回村时天已擦黑，黄沙漫天，她拖着沉重的爬犁，挺着高高隆起的肚子，在坑洼的土路上艰难前行。
走到村口，脚下一滑，被一块凸起的土坷垃绊倒。
眼看就要摔进沟里——
千钧一发之际，村头那棵老柳树垂下的枯枝，恰好勾住了她的衣袖。
娘死死攥住那根柳条，借力撑起身子，才没滚下去。
可那根救命的柳枝，却因承受了两个人的重量，“咔嚓”一声，大半折断。
当晚她回家就见了红，连稳婆都没来得及请，我在漆黑的夜里啼哭着降生。
那截断枝，从此被娘珍藏在枕头底下，谁也不让碰。
我六岁那年，娘病死了。
没有棺材，只一卷破草席裹着，几捧黄土匆匆掩埋。
爹是村里唯一的秀才，在村学教书，平日里颇受敬重。
可那点微薄束脩，根本养不活一家四口。
娘在时，白天种地、夜里纺线，硬是撑起了这个家。
她走后，日子像塌了房梁，摇摇欲坠。
爹本想再娶个续弦，带着我和哥哥，在这乱世本不容易。
但因他名声好，又守着几亩薄田，媒婆竟上门两次。
没过多久，继母就进了门。
她是村头王屠夫的女儿，模样清秀，可惜出生时难产伤了腿，走路一瘸一拐。
起初我们以为是福气——
她进门那天，不仅带来了半袋米、两块腊肉，还给灶台添了新柴。
那一顿饭，碗里终于漂起了油花。
我和哥哥吃得狼吞虎咽，连汤都舔干净了。
后来才知道，王屠夫急着把她嫁出去，是因为官府要开征人头税。
他们这种做生意的，早得了风声，赶紧把“多出的人口”甩掉。
爹得知真相那晚，摔了茶碗，指着继母骂：
「我说王屠夫怎肯把女儿嫁给我这穷酸鳏夫！原来是个赔钱货！」
从那以后，他脸色更阴沉了。
可日子似乎真的好了一点。
继母沉默地接过了娘留下的所有活计。
她绷着脸，让我寒冬腊月蹲在刺骨的河边洗全家衣服；
逼我踮着脚站在灶台前煮饭烧水；
又把我哥送去王屠夫家当学徒，每月能带回几文钱和一点碎肉。
虽然她从不给我们好脸色，但至少——我们吃饱了。
可好景不长。
日头一年比一年毒，田地干裂如龟背。
赋税却层层加码，连死人都要缴“安葬税”。
我家连块像样的坟地都买不起。
爹只能半夜偷偷把娘埋在荒坡上，连块木牌都不敢立——怕官府看见，又要收“墓地使用费”。
我不懂，为什么我们祖祖辈辈面朝黄土，却连让娘入土为安都做不到？
而那些地主，手不沾泥，却锦衣玉食，夜夜笙歌。
我拉着哥哥的手，默默记下娘坟边那棵歪脖子槐树、三块青石、一丛野蓟。
心里发誓：等我有钱了，一定给她立块碑，刻上“慈母万氏之墓”。
学堂的学生越来越少，爹却去得更勤了。
他不知道，家里米缸早已见底；
他也不知道，村学下月就要关门，他的束脩再也发不出来了。
就在那个夏天，黄河水位暴涨，流民如潮水般涌进城。
城里突然多了许多穿锦袍、骑高马的“大人物”，说是奉皇命来“督办赋税”。
税越收越多，天灾却不见停。
某天夜里，我被人从床上拖走，后颈一痛，便什么都不知道了。
醒来时，已在寻芳阁门口。
人牙子临走前嘀咕了一句：“跛腿女人给的银子，倒是爽快。”
回忆到这里，我抬起头，看向兰姐姐，声音平静却冷得像冰：
「我就是这样被继母卖了。」
3
后来，兰姐姐靠在窗边，望着院中一株半枯的海棠，低声告诉我：
「我是官妓。」
她顿了顿，指尖无意识地摩挲着袖口早已磨破的金线绣纹，声音轻得像风：
「从前，我也是乌府里捧在掌心的大小姐。」
她说，她爹只是在一次诗会上，写错了一句韵脚。
可就那一句，成了抄家灭族的罪证。
说到这里，她眼眶泛红，泪水无声地滑落：
「也许那首诗根本就不是我爹写的……」
「可欲加之罪，何患无辞？如今再去追问真假，又有什么用呢？」
乌家满门九族，尽数被那一句“莫须有”的诗句拖入深渊。
男丁流放三千里，女子尽数充入教坊司，沦为官妓。
我不懂——文人写诗，怎么就成了死罪？
我忽然想起爹教我的那首童谣，轻轻念出来：
「一去二三里，烟村四五家。亭台六七座，八九十枝花。」
声音稚嫩，却清晰。
兰姐姐听着听着，肩膀微微颤抖，终于忍不住捂住脸，哭出声来。
我知道，她是在想她的爹娘、她的姐妹、她再也回不去的闺房和庭院。
我的眼睛也慢慢湿了。
我也想爹爹了。
他现在还去村学吗？学堂关了之后，他靠什么活命？
哥哥还在王屠夫家剁肉吗？手上的冻疮好了没有？
他们……还记得我吗？
那个夜里我消失后，他们有没有找过我？
有没有质问过继母？
有没有……哪怕一瞬，为我流过泪？
我攥紧衣角，指甲掐进掌心。
恨意如藤蔓缠绕心脏，越收越紧。
我恨继母。
越想，越恨。
4
这三年里，我亲眼看着兰姐姐一点点变了。
她不再梳高髻、簪玉钗，也不再轻声细语地念“庭院深深深几许”。
如今的她，会斜倚在二楼朱漆栏杆上，对楼下路过的恩客抛去一记眼波，唇角微扬，笑意却不达眼底。
某日黄昏，她替我理了理衣领，声音轻得像叹息：
「小柳儿，生于乱世，我们女子的命，从来就攥在别人手里。」
「想死，没人拦；想活，却无路可走。」
「终究是无枝可依，孤苦一生罢了。」
后来，有个常来的公子说要替她赎身。
那人温文尔雅，出手阔绰，说话时总带着三分羞涩。
兰姐姐笑着应下，夜里与他耳鬓厮磨，情话绵绵。
可等那公子前脚刚走，她便冷下脸，低声叮嘱我：
「男人的话，尤其是动情时说的话，一个字都别信。」
她以为自己只是逢场作戏。
却不知，那少年早已动了真心。
公子名叫孔仁，是城主府最受宠的小少爷。
他竟真的跪求父母，愿倾尽私产为兰姐姐赎身。
结果被父亲当众杖责三十，打得皮开肉绽，关进祠堂思过。
兰姐姐听说后，只淡淡一笑：
「他大概……再也不会来了。」
可我们都低估了一个少年滚烫的赤子之心。
这几年，天灾人祸接连不断。
大旱之后，黄河水位暴涨，终于在入秋那日决了堤。
我们这座边城，就在黄河拐弯处，首当其冲。
官府日夜征夫修堤，连十岁的孩子都被抓去搬石块。
老鸨整日焦躁不安，骂骂咧咧：
「上家传话，说城里待不住了，怕是要把楼迁往南边！」
可还没等她收拾细软，寻芳阁就在一个月黑风高的夜里，被一群“流民”围了。
他们破门而入，刀光映着烛火，抢钱、砸物，最后直奔兰姐姐的厢房。
我和她刚从梦中惊醒，就被粗麻袋一套，扛上肩头，连夜带出了城。
等麻袋解开，我们已身处一座山坳深处的山寨。
这时才明白——
孔仁偷了家中库房钥匙，拿出全部积蓄，雇了这群山匪“劫人”。
他本想演一出英雄救美，让兰姐姐“被迫”跟他走，名正言顺脱离贱籍。
山匪们乐得顺手洗劫寻芳阁，一举两得。
果然，孔仁从寨子后门钻出来，满脸激动，连连作揖：
「多谢大当家成全！待我带兰儿回府安顿好，余下的五百两黄金，明日就派人送上山！」
大当家哈哈大笑，拍着他肩膀：「好说！好说！」
就在孔仁伸手拉住兰姐姐，又朝我急喊“小柳快跟上”时——
“唰！”
一道血线猛地溅上孔仁胸前的锦袍。
大当家的脑袋“咚”地滚落在地，眼睛还圆睁着，满是错愕。
整个山寨瞬间死寂，连虫鸣都停了。
一个披着墨色狐皮大氅的粗壮汉子，提着滴血的长刀，从寨厅阴影里缓步走出。
刀尖垂地，血珠一滴、一滴，砸在青石板上。
众人看清来人，齐刷刷跪倒，高呼：
「二当家威武！」
汉子眉头一拧，嗓音如砂石摩擦：
「喊老子什么？」
众人立刻改口，声音发颤：
「大当家威武！」
他咧嘴一笑，“桀桀桀”的笑声在山谷回荡，比夜枭还瘆人。
他目光扫过呆若木鸡的我们三人，笑容狰狞如鬼：
「老子说过——你们可以走了吗？」
5
我们又被关了起来。
这一次，新上位的大当家毫不客气，直接把孔少爷当成了肉票，派人下山给城主府送信——
“拿五千两黄金来赎人，少一文，撕票。”
山寨里彻夜喧闹，火把通明，酒肉香气混着汗臭弥漫在空气中。
山匪们划拳喝酒，庆祝大当家易主，笑声粗野而放肆。
孔仁死死搂着兰姐姐，仿佛一松手她就会消失。
那些山匪倒也没为难他，只把他软禁在西厢，好吃好喝供着，毕竟他是“行走的金库”。
可我——却被单独拎了出来。
一个满脸横肉的山匪嫌恶地拽着我的后领，像拖麻袋一样把我拖到寨子最偏僻的一间土屋前，狠狠一甩：
「进去！听里面夫人的吩咐做事！」
我重重摔在地上，尘土呛进鼻腔，膝盖火辣辣地疼。
不敢拍灰，也不敢哭，只低着头，顺着他的眼神望向那扇斑驳的木门。
门轴“嘎吱”一声呻吟，被我缓缓推开。
屋内昏暗，只有一盏油灯在窗台上摇曳。
床沿坐着一个妇人，发髻挽得一丝不苟，身上是洗得发白的粗布衣裳。
她怀里抱着一个尚在襁褓中的婴儿，身子微微前倾，正低头哺乳。
婴儿吮吸的声音细碎而安稳，在寂静的屋里格外清晰。
我站在门口，目光落在她侧脸上——
那一瞬，血液仿佛凝固了。
我死死攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，疼得发颤，却压不住心头翻涌的恨意。
这张脸，哪怕烧成灰，我也认得。
那是我的继母——王莲心。
6
这张脸，我想了三年，也恨了三年。
如今站在昏黄灯影里，看她低头轻拍怀中婴儿的背，动作温柔得近乎虔诚。
那眼神里的暖意，是我和哥哥从未得到过的。
「你叫什么？给我倒杯水过来吧。」
一道清亮柔婉的声音忽然从屋内另一侧传来。
我猛地转头——
靠窗的大床上，斜倚着一位华服女子。
她额间系着绣金抹额，乌发如云散在锦被上，眉眼艳丽，气度雍容，即便在山寨陋室，也掩不住那份贵气。
见我愣着不动，她又轻笑一声：
「这孩子，吓傻啦？莲娘，把女儿抱给我瞧瞧。」
我这才回过神，慌忙低头：
「我叫小柳儿，这就给您倒水！」
手抖得几乎握不住铜壶。
倒水时，我借着氤氲水汽，偷偷瞥向继母。
她小心翼翼地将婴儿递过去，动作轻柔得像捧着稀世珍宝。
而当我端着水走近，她连眼角都没扫我一下。
原来，她只是这位“大当家夫人”的乳母。
好不容易哄睡了孩子，侍奉夫人躺下，我和继母才被允许退到耳房歇息。
说是歇息，不过是守在门边，随时听候差遣。
我刚合上眼，手腕突然被一只冰凉的手紧紧攥住。
「柳儿……」她的声音压得极低，却带着颤抖，「这几年你去哪儿了？怎么会被掳上威虎山？」
我睁开眼，在摇曳烛光下看清她的脸——
那张常年冷硬、对我和哥哥只有呵斥与漠视的脸，此刻竟写满了焦灼与不安。
我猛地别过头，喉头哽咽。
三年来的屈辱、寒冷、恐惧、饥饿，一幕幕涌上心头。
多少次在噩梦中惊醒，多少次在河边洗衣时想跳下去……
可我不想在她面前哭。
更不想让她装出一副“关心”的模样。
还问我去哪儿了？
把我卖进窑子那天，你数银子的手不是稳得很吗？
「我去哪里了……」我咬着牙，声音沙哑，「你心里不是最清楚吗？」
话未说完——
“砰！砰！”
急促的踢门声炸响。
「快出来！孩子吐奶了！」
我们连外衣都来不及披好，只胡乱抓起棉袄就冲出门。
前二当家——如今的普通头目——正站在门口，粗壮手臂里托着个襁褓，满脸焦急。
他见继母出来，立刻把孩子递过去，声音压得极低：
「轻点啊，我媳妇刚睡着，别吵醒了她！」
我怔在原地，忽然觉得荒谬又好笑。
这个白天砍人脑袋不眨眼的土匪，夜里竟怕吵醒妻子。
那一夜，我们没合眼。
孩子一放下就哭，继母只能一直抱着，在屋里来回踱步，轻轻哼着不成调的儿歌。
我蜷在墙角的草席上，断断续续眯了几个时辰。
天快亮时，她停下脚步，目光落在我身上，嘴唇动了动，似有千言万语。
她似乎有话想问，却又碍于夫人在场，始终不敢开口。
天将破晓，寨子里骤然大乱。
起初只是远处传来杂乱的脚步声，接着火光冲天而起，映红了半边山崖。
昨夜山匪们喝得酩酊大醉，连守门的哨岗都瘫在酒坛堆里打呼噜。
直到官军撞破寨门、杀进内院，才有人惊惶嘶吼：
「官府攻上来了！抄家伙啊！」
继母一把将二当家夫人的孩子搂紧，另一只手猛地拽住我，把我拉到她身后。
夫人慌忙穿衣，可身子虚弱，连站都站不稳。
继母凑近我耳边，声音急促却清晰：
「屋后有条小路能下山。待会儿一乱，你个子小，趁乱溜出去——说不定还能活命。」
我怔怔看着她，心头翻涌着疑虑。
这个把我卖进窑子的女人，真的会为我打算？
念头未落，“砰”的一声，房门被踹开！
二当家浑身是血，提刀闯入，刀尖直指我和继母，话却是对床上的夫人说的：
「撑不住了！快随我走！」
夫人见他拿刀对着我们，立刻呵斥：「你疯了？她们又不是外人！」
他眼中寒光凛冽：「这一大一小见过我的脸！若放她们回去，官府按图索骥，咱们全得死！」
「不如一刀了结干净！」
刀锋如电，直劈向我！
我吓得闭眼，心道今日必死无疑。
可预想中的剧痛并未到来。
混乱中，继母猛地将我推开，自己抱着婴儿迎了上去，竟用后背去挡那一刀！
二当家猝不及防，硬生生收力，刀刃仍划过她左臂——
“嗤啦”一声，厚棉袄被撕开，鲜血瞬间洇出。
她闷哼一声，脸色煞白。
男人一把夺过孩子，动作粗暴。
婴儿离了怀抱，立刻放声大哭，哭声撕心裂肺。
他顿时手足无措，笨拙地拍哄，越哄哭得越凶。
我缩在墙角，大气不敢出。
还是夫人开了口，声音虚弱却坚定：
「逃命要紧，别在这耗着！」
继母捂着流血的手臂，扑通跪下：
「大当家，我会哄孩子。她一哭，怕引来追兵。让我抱着，不出半刻就能睡安稳。」
男人犹豫片刻，终是把孩子塞回她怀里。
继母轻轻拍着襁褓，哼起一段极轻的调子。
婴儿抽噎几声，眼皮渐渐耷拉，终于沉沉睡去。
二当家一手抱起夫人，一手提刀，低吼：「跟上！」
继母用没受伤的右手稳稳托着孩子，左手却紧紧攥住我的手腕——
那力道大得发颤，仿佛一松手，我就会消失不见。
我低头，看见她左臂棉袄裂口处，鲜血不断渗出，染红了一缕缕棉絮。
血迹越来越大，在晨光中刺目惊心。
她拖着那条跛腿，一步一踉跄，却始终没放开我。
整个山寨已陷入火海，喊杀声、哭嚎声此起彼伏。
我们跟着他们，从屋后小径潜行而下。
穿过荆棘丛生的灌木，蹚过冰冷刺骨的溪流，山路陡峭湿滑，几次差点摔倒。
从天亮走到日头西斜，又走到夜色四合。
继母棉衣上的血早已干涸成黑褐色的硬块，可她脚步未停。
终于，在月光下，我们抵达威虎山另一侧的山脚。
夫人接过孩子，眼眶微红：
「这孩子生得不是时候，我产后无奶……我夫君性子急，听说谁家刚生了娃，二话不说就扛你上山。」
「这一个多月，多亏你日夜照料。」
她从贴身衣袋里摸出一小块金锭，塞向继母：
「他们本只劫富济贫，从不扰民，唯独对你坏了规矩。如今我们要远走他乡，你拿着这金子，快回家吧——你家里那个奶娃娃，也等着你呢。」
继母拉着我，双膝重重跪地，额头磕在冻土上，发出沉闷声响：
「谢谢大当家！谢谢夫人！」
7
她没再问我这三年去了哪里。
也没问为何我会被掳上威虎山。
只是紧紧攥着我的手，一路沉默地走回了万家村——那个我离开整整三年的地方。
村子还是老样子，却更显破败。
土墙塌了半截，枯树歪斜，几户人家的门板早已不知去向，风一吹就呜呜作响。
继母边走边低声解释：
「这几年大旱连着蝗灾，朝廷又加征三倍赋税，凉州城南面饿殍遍野。」
「村里人走了一茬又一茬，都往东边逃荒去了……如今剩下的，不过十之一二。」
站在那扇熟悉的破木门前，我脚步顿住，心头涌起一阵恍惚。
仿佛昨日我才背着柴筐从田埂回来，今日却已浑身风尘，满心疮痍。
继母推开门，“嘎吱”一声刺耳，像撕开了旧日的封条。
我们从日出走到月升，粒米未进，双腿如灌铅般沉重。
院中，爹靠在石桌旁，身旁倒着一个空酒瓮，衣衫邋遢，胡子拉碴。
屋里漆黑一片，哥哥的房门紧闭——我心想，他大概睡了。
可继母一进门，目光扫过院子，脸色骤变。
她猛地冲过去，一把抓住爹的肩膀，疯狂摇晃：
「娃娃呢？！」
我这才注意到——家里没有婴儿的啼哭，没有尿布晾在绳上，连奶瓶都不见踪影。
爹醉眼迷离，舌头打结：「什……什么娃娃？」
他眯眼打量继母，忽然咧嘴一笑：「咦？你咋回来了？」
“啪！”
继母反手就是一记耳光，打得他头一偏。
爹愣住，酒意稍退，眼神凶狠起来：「你……敢打我？」
继母声音嘶哑，近乎癫狂：「我问你，我的娃娃呢？！」
爹慢悠悠抬起手指，朝村南方向点了点，醉醺醺地笑：
「你说那个赔钱货啊？问了好几家都没人要，卖都卖不出去……最后还是……嘿嘿，张寡妇收了。」
继母如遭雷击，转身就往外冲。
爹被她推倒在地，“咚”的一声闷响，酒彻底醒了。
他爬起来，冲着她的背影大喊：「哎！钱货两清了你还去干啥？王莲心，你给我站住！」
说完，他也踉跄追了出去。
自始至终，他都没看见站在院角的我。
我默默跟在他身后，脚步轻得像影子。
远远地，就见继母和张寡妇在村口撕扯。
一个破布包裹的婴儿被两人来回争夺，襁褓松散，露出一张青紫的小脸。
张寡妇是村里猎户的遗孀。
多年前，她丈夫带小儿子进山打猎，再没回来。
她坐在村头等了一年多，眼睛望穿，心也熬疯了。
后来，她屋子里开始有男人进进出出。
一年后，她又生了个孩子——没人认领。
那孩子出生没几天就染了风寒，死了。
她抱着发臭的尸体坐了三天三夜，直到有人强行夺走埋了。
老中医临走时摇头叹道：「你这身子，往后不会再有孩子了。」
那时我还牵着娘的手，懵懂地问：「万爷爷为啥说这是福气？」
娘捂住我的眼，抱起我就走：「好孩子，张姨命苦。」
如今，命苦的张寡妇死死拽着襁褓，力气大得惊人，嘴里反复念叨：
「这是我的孩子！我的！」
继母泪流满面，却不松手，声音颤抖却温柔：
「张姨，我这孩子还没断奶，在你这儿怕是活不过一个月……你把她还给我，我给你金子！」
张寡妇听到“活不过一月”，动作忽然一滞，眼神涣散，似被往事刺穿。
继母趁机一把夺过孩子，迅速将怀里那小块金子塞进她手里。
爹原本倚在墙边冷眼旁观，直到看见金子，眼睛猛地亮了。
他扑上去想抢，却被张寡妇一口咬在手背上——
“啊！”他惨叫一声，鲜血顺着指缝滴落，在月光下泛着暗红。
继母像疯了一样，抱着奄奄一息的妹妹冲回家。
刚进门，爹就“砰”地关上院门，揪住继母的头发劈头盖脸打骂：
「你这没用的赔钱货！那么大一块金子，就这么白送人了？！」
「早知道连你也卖掉，还能换几坛好酒！」
我站在继母身后，浑身冰冷，如坠冰窟。
原来……真相竟是这样。
我缓缓抬头，盯着爹那张狰狞的脸，声音颤抖：
「所以爹……是你把我卖进窑子的吗？」
他这才猛地回头，看清我站在门口，瞳孔骤缩：
「柳儿？」
8
说来真是唏嘘。
我在寻芳阁熬了整整三年，日日夜夜恨着继母，以为是她亲手把我推进火坑。
可如今千辛万苦回到家，才得知——那个把我卖进窑子的，竟是我从小仰望、敬若神明的爹爹。
那晚，继母一手紧紧搂着奄奄一息的妹妹，另一只手猛地将我拽到身后，声音冷得像铁：
「喝了酒就滚出去撒疯！我的孩子，你一个都别想动！」
那一夜，我蜷在她身边，头一次睡得安稳。
也是那时我才从她断断续续的讲述中得知真相——
爹爹早年被几个所谓“文友”带上了赌桌，从此一发不可收拾。
卖我，只是开始。
那天他本打算连继母也一并卖掉抵债。
是哥哥从王屠夫家赶回来，提着剁骨刀冲进门，砍伤两个上门逼债的打手，才救下她一命。
可哥哥因此被关进大牢，至今已三年，音讯全无。
学堂荒废，爹整日醉醺醺地瘫在院里，嘴里翻来覆去念叨：
「读书人在这世道，还不如一条狗！」
「我满腹经纶，却养了一屋子赔钱货！」
继母的父亲去年病逝，她便独自撑起肉摊。
跛着腿，天不亮就去集市占位，中午拖半扇猪回来，下午再接单杀猪。
她片肉快如闪电，一刀下去，肥瘦分明，骨头不沾一丝肉。
十里八乡谁家要宰牲口，都提前登门预约：“找王娘子，手稳心细。”
可爹仍对她拳脚相向。
她从不还手，只是默默擦掉嘴角的血，继续剁肉、洗案板、喂妹妹。
后来匪患愈烈，养猪户纷纷逃难，肉摊生意日渐萧条。
一日清晨，继母终于开口商量：
「要不……咱们也往北边逃吧？总比在这等死强。」
爹没反对，反而眼中精光一闪，猛地从破榻上弹起来，抓起一件旧袄就要出门。
继母瞬间明白，抄起案板上的剔骨刀横在门口：
「这次又想卖谁？」
爹咧嘴一笑，醉眼浑浊：
「这赔钱货都十岁了，还是黄花闺女，能卖个好价！咱们逃命，带个拖油瓶作甚？」
继母像护崽的母狼，一把将我拽到身后，刀尖直指他咽喉：
「我的孩子，你一个都不许动！」
爹酒劲上头，竟挑衅地用手比划自己脖子：
「来啊！砍这儿！我看你这跛腿婆娘有没有这个胆！」
那一刻，继母的眼神变了。
不再是隐忍，不再是卑微，而是某种沉寂多年的凶狠骤然苏醒。
爹的手还悬在半空——
刀光一闪。
一道血线喷涌而出。
那一刀极准，不深，却精准割断了他的气管。
他瞪大双眼，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，身子歪斜倒地，手指痉挛地抓挠地面，却再也说不出一个字。
不到半炷香，他断了气。
我躲在门后，浑身发抖，直到听见她轻声唤我：
「柳儿，别怕。」
我冲出去，死死抱住她的后背，眼泪决堤，第一次喊出那个埋在心底多年的称呼：
「娘！」
她没让我看后续。
但我知道——那夜，她将爹的尸身拆解分装，用麻袋裹了，一趟又一趟，趁着月黑风高，沉入黄河急流。
我在院中，一桶接一桶地打井水，反复冲洗地面。
血水混着泥浆流进沟渠，渐渐淡去，仿佛从未发生过。
第二日，我们累得连手指都抬不动。
她关了肉铺，我们俩挤在炕上，昏睡了一整天。
邻居问起，我们只说：「他回老家探亲了，怕是要一年半载才回。」
债主来了几趟，把家里最后两床棉被、一口铁锅都搬走了，才算罢休。
从此，我和继母真正相依为命。
我学她片肉、称斤、招呼客人，小小年纪手上已磨出茧子。
日子虽苦，却有了盼头。
村里人越来越少，荒草漫过门槛，野狗在巷口游荡。
可我们的肉摊竟慢慢攒下些铜板，甚至买了新案板，添了油灯。
我以为，苦尽甘来了。
可命运从不眷顾苦命人。
它只是笑着，再次伸出手——
我的小妹妹，病了。
9
小妹妹刚满一岁多，咳嗽却从未停过。
时轻时重，夜里尤甚，咳得小脸通红，连奶都吐出来。
我们照例提着最好的一挂五花肉，去村东头万爷爷的诊堂。
继母跪在药柜前，额头抵着冰凉的地面，声音发颤：
「万大夫，求您救救我的孩子……」
老人叹了口气，枯瘦的手搭在妹妹腕上片刻，摇头道：
「这病根子在出生那会儿——风寒入肺，拖得太久，早已深入骨髓。」
「如今药石难医，只能靠汤药吊着命，能撑一日是一日罢了。」
为了抓药，我天不亮就去药堂帮工。
万爷爷教我辨百草：黄芪要选条粗色黄的，甘草须断面洁白带甜香，杏仁得去皮捣碎才不苦。
晌午一到，我便背着竹篓上山，在荆棘与乱石间寻那些救命的草根树皮。
有时为了一株野生麦冬，要在陡坡上攀爬半个时辰。
继母的肉摊生意愈发冷清。
村里人走的走、死的死，连猪都少有人养了。
可药价却因战乱节节攀升——一钱当归，竟要三文铜板。
夜深人静，我抱着妹妹坐在炕沿。
继母端来一碗熬得漆黑如墨的药汤，先凑到唇边轻轻吹了两下，再用小勺一点点喂进妹妹嘴里。
突然，院外传来一声极轻的“嘎吱”——
是木门被推开的声音。
我们同时僵住。
继母放下药碗，我轻轻把妹妹放进摇篮。
两人默契地从床底抽出两把磨得锃亮的板斧。
这些年，我们睡觉从不脱衣，枕下必放利器。
村中早已没了王法，流民、溃兵、地痞轮番上门打秋风，稍有姿色的女子都不敢独行。
但从未有人敢夜闯我家院墙。
我们屏息挪到院中，月光下，只见一人影立在门口。
我手一软，斧头“哐当”落地。
继母眼中瞬间蓄满泪水。
我冲过去，一头扎进那人怀里，声音哽咽：
「哥哥！」
他胡子拉碴，身形比三年前高大许多，肩背宽厚，手掌粗糙如砂石。
他紧紧抱住我，喉结滚动，只低低一句：
「我回来了。」
原来黄河决堤后，官府既要镇压叛军，又要征调民夫修堤。
人手不够，连牢里的囚犯都被提前释放充役。
哥哥便是因此重获自由。
修河堤虽无工钱，但管一顿糙饭。
若想多挣几个铜板换药，就得日夜轮班，一刻不停。
他每日天未亮就出工，深夜才归，却总偷偷藏起两个窝窝头带回家。
见我接过窝头，他立刻抱起刚会咿呀学语的妹妹，高高抛起又接住，笑着逗她：
「我是谁？」
妹妹咯咯直笑，小手乱抓，就是不肯喊“哥哥”。
我和继母看着他笨拙又温柔的样子，笑得眼泪都出来了。
日子虽苦，却有了光。
哥哥拼命干活，我们省吃俭用，终于攒下几包止咳的川贝、几两党参。
妹妹的药，总算没断过。
继母脸上也渐渐有了笑意。
某日剁完肉，她一边擦手一边轻声问：「你十七了，该成家了。」
村里早有几户人家暗中打听，毕竟哥哥身强体健，眉目端正，又是读书人家出身。
继母笑着问他心意。
他耳根通红，低头搓着衣角：「您……您定就好。」
其实娘还在世时，就和许姨口头定了亲。
静秋比哥哥小几个月，自小温婉懂事，两家都说好——等她十四岁就过门。
只是后来家破人散，婚事便搁下了。
如今，静秋已十七，仍待字闺中。
媒人踏破门槛，她却一一回绝。
继母提起她名字时，哥哥的脸红得像煮熟的虾子，话都说不利索：
「您……您定就好……」
继母笑着摇头，眼里却泛起泪光。
这三年，我们失去太多。
如今，总算苦尽甘来。
可第二日，天阴得厉害，连日头都躲进了厚厚的云层里。
哥哥迟迟未归。
我们在家中等到心焦如焚。
说好今日他提前下工，陪继母去许姨家提亲的——静秋的庚帖都已备好，红布包得整整齐齐放在灶台上。
继母蹲在灶前，把火苗扒拉小了些，又披上那件洗得发白的旧袄，低声嘱咐我：
「你锁好门，别开给任何人。我去河堤上瞧瞧。」
她脚刚迈出门槛，村口就传来急促的脚步声。
一个满头大汗的汉子冲到院门口，气喘吁吁：
「王娘子！快去城门口！你家万松……死了！」
我手中正握着门闩，闻言“哐当”一声掉在地上。
继母没看我，也没哭，只是迅速转身，抱起摇篮里的妹妹，快步走到隔壁刘婶子家，将孩子塞进她怀里：
「帮我照看半日。」
然后一把拽住我的手腕，拉着我往城门口奔去。
路上，我双腿发软，脑子里嗡嗡作响。
哥哥昨天还笑着抛起妹妹，问“我是谁”；
今天，却成了别人口中“被车碾死的男人”。
我们赶到时，城门口已围满了人。
一辆华贵至极的四马高辇停在路中央，金漆雕栏，朱红帷帐，车辕上缠着蟠龙纹饰，在灰暗天色下依旧刺目耀眼。
哥哥躺在车轮前，衣衫破碎，血迹从身下蔓延开来，浸透了青石板缝里的尘土。
他一只手还向前伸着，像是想抓住什么——也许是家的方向，也许是妹妹的笑声。
人群窃窃私语：
「那马车跑得飞快，跟疯了一样，直直从人身上压过去！」
「瞧这排场，定是皇亲国戚……还好没走，看样子是要赔钱的。」
「听说靖王奉旨来凉州督军，莫非就是他？」
这时，轿帘轻轻掀开一角。
一只修长的手探出，袖口绣着繁复的云鹤纹，金线在阴光下泛着冷芒。
那人丢下一个沉甸甸的锦缎荷包，声音清冷而疏离：
「不慎惊扰百姓，深感愧疚。此物权作抚恤。」
围观者顿时眼睛发亮，有人甚至咽了口水。
继母却一言不发，上前一步，一把抓过荷包塞进怀里，动作干脆利落，仿佛那不是赔偿，而是某种必须夺回的尊严。
马车随即启程，直奔城主府而去，蹄声如雷，卷起漫天尘土。
人群中忽然有人惊呼：
「是靖王！真的是靖王来了！朝廷派他来守凉州城了！」
我站在哥哥尚有余温的尸身旁，看着那远去的车驾，指甲深深掐进掌心。
昨日他还说：“等静秋进门，我要给她打一副银镯子。”
今日，他的命，只值一个荷包。
继母站在我身边，脊背挺得笔直，一滴泪都没流。
可我知道，她的心，已经碎成了渣。
10
如今这局势，已如绷紧的弓弦。
两军对峙，战火燎原。
靖王是皇帝最器重的皇子，亲点为征西大元帅，奉旨出京，誓要荡平西北叛军。
可叛军势大，连克三城，兵锋直指凉州。
城破，不过是早晚的事。
正因如此，我们才急着让哥哥成亲——
趁着还能进出城门，趁着街市尚未戒严，趁着命还攥在自己手里。
可哥哥没了。
继母用那荷包里的银钱，请人将他葬在娘的坟旁。
她亲手立了碑，青石上刻着“慈母万氏之墓”与“长子万松之墓”，字字深凿，仿佛要把这三年的亏欠全刻进石头里。
回到空荡荡的家，我和继母相对无言。
心像被掏空了，连悲伤都显得多余。
妹妹蜷在炕角，睡得安静，小脸苍白如纸。
继母却已开始窸窸窣窣地收拾行李，动作轻而急：
「小柳儿，我们得赶紧走了。」
我一愣。
我还没告诉她白日里看见的事——难道她也察觉了？
她一边捆扎包袱，一边低声道：
「万松死在靖王车驾下，明日全城都会传开。」
「咱们当着那么多人的面收了厚赏，如今只剩两个女人一个病娃……留在城里，就是活靶子！」
我默默起身，帮她叠衣、装药。
包袱里塞满了攒下的川贝、党参、麦冬——全是给妹妹续命的药材。
一切收拾停当，继母压低声音：
「靖王回凉州督军，本是百姓之幸。可咱家命薄，撞上这祸事……」
「歇两日，趁乱悄悄北上，别让人盯上。」
我咬了咬唇，终于开口：
「娘，那车驾上坐的……根本不是靖王！」
继母猛地抬头，脸色煞白：「你说什么？！」
我盯着她的眼睛，一字一句：
「轿帘掀开时，我看清了里面的人——是兰姐姐，还有孔公子。」
那一刻，我也怔住了。
兰姐姐一身华贵锦袍，发髻高挽，金步摇垂落肩头，可眼神却冷得像冰。
孔仁坐在她身旁，昔日温润少年，如今眉宇间竟有赴死般的决绝。
他们显然也认出了我。
兰姐姐瞳孔骤缩，迅速掀开帘子一角，在尘土飞扬的街口，对我无声地动了动唇——
只有两个字：
「快跑！」
那眼神，不是重逢的惊喜，而是警告。
仿佛在说：此地已成死局，再不走，便是下一个万松。
11
其实哥哥死后，我偷偷回过寻芳阁好几次。
那里早已人去楼空，雕梁画栋蒙尘，朱漆剥落，连门槛都被拆去当了柴烧。
老鸨果然带着姑娘们和细软跑了，连城中那些曾日夜喧嚣的赌坊，也关了大半，只剩几扇破窗在风里吱呀作响。
我不死心，又摸到城主府外打探。
府邸表面如常，门卫森严，灯笼高挂，仿佛一切安稳。
可对面茶摊上，一个瞎眼老头慢悠悠捋着胡须，忽然开口：
「小丫头，别看了。城主早跟着靠山跑了。」
「他背后那位大人物，亲自带兵从山匪手里抢回儿子和那名妓子，连夜撤往南边。」
「只留下我们这些没根没底的苦命人，守着这座快塌的城罢了。」
那时我心里竟涌起一丝庆幸——
至少兰姐姐活着，还和孔仁在一起。
可如今，他们回来了。
不是逃难，而是坐着四匹高头大马，披锦戴玉，堂而皇之地驶入凉州城门。
他们假扮靖王与王妃，住进城主府，放出风声：「靖王亲临，誓死守城！」
难怪昨日人群中那几声“是靖王！”喊得如此突兀——
怕是早就安排好的戏码。
继母听完我的话，脸色骤然沉下，声音压得极低：
「若车里坐的不是靖王……那这就是一出声东击西！」
「他故意让全城以为援军将至，人心安定，不再逃亡。」
「可等叛军闻讯扑来，城里毫无防备，他却早已带着精锐远遁千里。」
「凉州，不过是被他弃掉的一枚棋子！」
她抱着妹妹，久久无言。
我拉住她的袖子，急切道：
「娘，趁现在还能走！我们有银子，往北去，总能找到活路！」
她却喃喃重复：「这钱……是你哥用命换的啊……」
那一夜，她彻夜未眠。
天亮时，我看见她鬓角竟添了一缕刺眼的白发。
她做了个让我肝胆俱裂的决定——
停了妹妹的药。
还将我们攒了三年、一包一包精心晾晒的药材，全撒进了干裂的田地里。
黄芪、党参、川贝……混着尘土，被风吹散，像一场无声的葬礼。
妹妹躺在炕上，小胸脯艰难起伏，嘴唇发紫，连哭都哭不出声。
我跪在地上，死死抱住继母的腿，泪如雨下：
「救救她吧！我们可以带着她走的！求您了！」
继母咬着牙，眼中血丝密布，声音却冷硬如铁：
「带着她，我们连城门都出不去！」
「她没这个命活……可我得替你哥，护你活下去！」
当夜，妹妹在微弱的喘息中咽了气。
娘和哥哥的坟旁，又添了一座小小的土包，连碑都来不及刻。
继母拉着我，趁着月黑风高，悄悄出城。
果然如她所料——若带着病弱的妹妹，我们根本过不了盘查。
城门口设了关卡，士兵挨个搜身，说是“靖王下令，严防细作”。
可笑的是，这位“靖王”根本不存在。
我们扮作采药的医女，背着竹篓，脸上涂满草灰，才被不耐烦地挥手放行。
盛夏的太阳毒辣，可沿途所见，尽是焦土与荒村。
路过几个村子，百姓提起“龙骧军”就咬牙切齿：
「比土匪还狠！进村先抢粮，再抢女人，连灶台里的灰都要扒一遍！」
「前日刚糟蹋了李家两个闺女，尸首扔在井边，都没人敢收……」
直到这时我们才知道——
皇帝仍在宫中炼丹求仙，日日笙歌；
靖王早已溃败数次，索性弃战南逃，把西北百姓推入火海。
越往北，战火越近。
流矢横飞，饿殍塞路，连树皮都被剥光。
一日黄昏，一群饥民围住我们，眼神如狼，盯着我瘦弱的身子，低声议论：「这娃……能熬两锅汤……」
继母猛地抽出那把磨得锃亮的杀猪刀，二话不说，先剃光了自己的头发，又一把按住我，将我的长发齐根削断。
接着，她挖来湿泥，厚厚糊在我脸上、脖颈、手臂上，连耳朵都不放过。
「低头，别说话，装哑巴。」
从此，饥民看我们，只当是两个脏兮兮的小乞丐，再无人投来觊觎的目光。
干粮吃尽，野菜挖光，连草根都抠不出时——
继母牵起我的手，一头扎进了深山。
12
从前这种深山老林，我们是打死也不敢进的。
豺狼出没，毒蛇盘踞，连猎户都绕着走。
可如今世道变了——人饿疯了，连田鼠、蚯蚓都不放过，更别说蛇虫。
山里反倒一片死寂。
连鸟叫都稀稀拉拉，仿佛连飞禽也逃荒去了。
继母扶着我，声音沙哑却坚定：
「翻过这座山头，那边有座城，还没被战火波及。」
「只要过去，咱们就能活下来……小柳儿，你得撑住啊！」
我早已饿得眼冒金星，双腿浮肿，每走一步都像踩在棉花上。
听见她说“守得云开见月明”，我神志模糊，竟嘟囔出声：
「守得云开……见月饼？到地方了吗？还有月饼吃吗？」
话音未落，我一头栽进灌木丛。
预想中的疼痛没来，身下反而软乎乎的。
原来是一堆枯叶垫着。
我昏了过去。
再醒来时，嘴里塞着半块干硬却喷香的面饼。
那味道让我瞬间清醒，以为还在梦里：
「娘……这饼哪来的？」
继母没答话，只用脚踢了踢旁边一个鼓囊囊的包袱，发出沉闷的响声。
「从他怀里搜出来的。」
我这才看清——我们脚边躺着个男人。
浑身血污，衣甲残破，左臂一道深可见骨的刀伤，皮肉外翻，边缘已泛黑，明显中毒。
他脸色青灰，呼吸微弱，却还活着。
我和继母对视一眼，几乎同时脱口而出：
「救不救？」
沉默片刻，继母低声说：
「吃了他的饼子……总得试试。活不活得成，看老天爷吧。」
幸好我在万爷爷药堂帮工那阵子，学了些粗浅医理。
继母更是片肉好手，刀法精准。
她咬牙按住那人肩膀，我用烧红的匕首刮去腐肉，黑血汩汩涌出，腥臭扑鼻。
疼得我手抖，可那人始终昏迷，一声未吭。
我又满山奔走，寻来蒲公英、鱼腥草、半边莲，嚼碎了敷在伤口上，再用干净布条裹紧。
忙完这一切，天已全黑。
我们在林中空地生起篝火，将他拖到火边。
火光跳动，映着他苍白的脸。
我双手合十，仰头望向漆黑无星的夜空，轻声祈求：
「菩萨保佑……」
好不容易熬过一夜。
第二日清晨，我刚睁开眼，就对上四五双冷硬的眼睛。
几个身穿铁甲、满脸风霜的士兵正围在我们身边，手按刀柄，目光如鹰。
我吓得尖叫出声。
继母猛地坐起，一把将我搂进怀里。
这时才看清——他们全是叛军打扮，正围着那个受伤的男人低声议论。
不久，一个背着药箱的老军医匆匆赶来，掏出银针，在男人几处穴位扎下。
那人眼皮颤了颤，竟缓缓睁开了眼。
可只撑了一瞬，又昏过去。
昏迷前，他嘴唇翕动，吐出两个字：
「带回去。」
我和继母立刻被粗暴地捆住双手，绳子勒进皮肉。
他们像拖麻袋一样把我们拽上马背，一路颠簸往北。
我咬着牙，在心里狠狠咒骂：
「去他妈的带回去！」
13
其实早在凉州城里，我就听守城兵卒提过叛军。
他们说那些人是地狱里爬出来的恶鬼，杀人不眨眼，屠村如割草，连婴孩都剁成肉泥喂狗。
可笑的是，那些守城军自己——抢粮、勒索、强占民女，哪一样比叛军干净？
我对当兵的，早就没了半点好感。
如今被五花大绑扔进军营，那押我们回来的小兵挠着头直犯难：
「将军只说“带回去”，没说往哪儿搁啊！」
周围几个士兵哄笑起来，有人吹了声口哨：
「绑两个娘们儿回来干啥？洗衣做饭还是暖被窝？」
继母立刻将我拽到身后，脊背绷得笔直，像护崽的母鸡。
我知道她右手已悄悄探进胸前包袱——那里藏着她从不离身的杀猪刀。
若有人敢上前一步，她定会拔刀见血，哪怕同归于尽。
正僵持间，一个高大身影拨开人群走来，声音带着惊疑：
「怎么是你们？」
四周士兵立刻肃立，齐声喊道：「宋将军！」
继母猛地抬头，看清来人，拔刀的手骤然一松，“扑通”跪地：
「大当家！」
那人吓得差点也跪下，急忙伸手扶她：
「使不得！如今在起义军里，没有山寨的大当家，只有宋彪。」
我怔住了——这竟是从前威虎山的二当家！
原来他们逃离官府围剿后，投了义军。
如今他已是这支队伍的副将，统领千人。
他安排我们将近医疗队，由一位姓许的娘子管领。
刚进营帐，一个穿着粗布军服、头发高高束起的妇人迎面走来。
她一眼认出继母，愣了半晌，随即快步上前，紧紧攥住她的手：
「莲娘！真是你？」
又低头看我，粗糙的手掌在我头顶轻轻摸了两下，眼里泛起泪光：
「小柳儿也长这么高了……」
继母恭敬行礼：「夫人。」
她却笑着摆手：「如今叫我许娘子就行。医疗队忙得脚不沾地，哪还讲究这些！」
曾经那位倚窗梳妆、抹额华服的娇贵夫人，如今嗓音沙哑，腰间别着药囊，裤脚沾满泥血，在伤员间来回奔走，指挥若定。
医疗队正缺人手。
我和继母略通药理，很快被编入这支“娘子军”。
她们大多是将士的妻女，也有沿途救下的孤女寡妇。
有人曾是绣娘，如今缝合伤口；有人原是农妇，现在熬药煮汤。
在军中几日，我们渐渐发现——
这些“叛军”，竟不像传言那般凶残。
他们过村不扰民，借粮打欠条，伤兵宁可饿着也不抢百姓一口饭。
沿途百姓甚至夹道送水送馍，称他们为“活菩萨军”。
至少，比那个假扮靖王、弃城逃命的孔仁强上百倍。
可仗打得极苦。
军队一路向南推进，医疗队渐渐从救伤变成收尸。
我们拖着一具具冰冷的躯体，在焦土上挖出深坑，一层层掩埋。
有时连名字都来不及问，只能用木片刻个“无名”插在坟头。
终于，在一个血色黄昏，我们打回了凉州城。
14
将军曾当众立誓：起义军不杀降卒。
可凉州守军得了城主府死令，拼死抵抗。
那一夜，喊杀声震天，火光映红了半座城。
我们硬是攻到天将破晓，才终于撞开城门。
我随着大军涌入主街，脚步踏在熟悉的青石板上，心口滚烫。
出城时的绝望早已模糊，如今归来，却觉天地重开，连风都带着活气。
将军迅速分派士兵接管粮仓、衙门与水井。
另一队精锐则高举火把，直扑城主府，齐声怒吼：「捉拿靖王！」
我几乎脱口而出：「靖王不在城里！」
继母眼疾手快，一把捂住我的嘴，力道大得让我眼眶发酸。
她眼神严厉地摇头，我便生生咽下后半句。
我们跟着队伍奔向城主府。
其实我是想见兰姐姐——想告诉她，不必再躲了，这乱世终于有了转机。
可刚到府前，就见朱漆大门洞开。
孔仁一身玄色锦袍，手持长剑，孤身立于台阶之上。
晨光落在他脸上，苍白如纸，眼神却决绝如铁。
待众人围拢，他竟毫不犹豫横剑颈侧，用力一划！
鲜血喷涌而出的刹那，他仰头嘶吼：
「我今日失了凉州，有愧父王所托！」
话音未落，人已轰然倒地。
围观百姓哗然：
「靖王自刎了！」
「真是忠烈啊……」
士兵们七手八脚抬起尸体，准备回营复命。
突然，府内冲出一道刺目的红影——
兰姐姐身着大红嫁衣，发髻散乱，赤着脚奔来。
她扑到孔仁尸身旁，颤抖着拾起那柄染血的剑，泪如雨下：
「你死了，我绝不独活！」
剑锋刚抵上脖颈，一名小兵眼疾手快，抬臂一挡。
剑刃偏斜，“嗤”地划过她颈侧，只留下一道浅痕。
她浑身力气似被抽空，跌坐在地，哭得撕心裂肺。
我和继母冲上前，将她扶起，带回临时医帐。
包扎时，她攥着我的手，声音破碎：
「靖王抓了孔家满门，逼他假扮自己回凉州守城。」
「他说，若城破，孔仁必须替他去死——这样，靖王才能金蝉脱壳，全身而退。」
她泪眼朦胧，喃喃道：
「可你知道吗？我幼年进京，在御花园迷路时，那个递给我糖糕的小童，就是他。」
「他爱了我十几年……从不在乎我曾堕入风尘，也不在意我因病不能再育。」
「他只爱我这个人……自始至终，只爱我这个人啊……」
她伏在案上，肩膀剧烈颤抖：
「如今他走了，我还能怎么活？我还是……无枝可依。」
继母轻轻握住她的手，目光如磐石般坚定：
「若是无枝可依——」
「我们就自己长出枝干，撑住了，日子就能过去了！」
15
有道是，得民心者得天下。
起义军所过之处，百姓扶老携幼，箪食壶浆相迎。
他们不仅开仓放粮，还与村民一同翻土播种，修渠引水。
而旧朝治下，却是另一番人间地狱——
饿殍塞路，易子而食；官吏横征暴敛，连棺材本都要刮走。
更有传言，皇帝纵容妻弟在各州府开设赌坊、妓院，以“捐税”之名行剥皮之实。
当百姓啃树皮、咽观音土时，他却携宠妃躲进行宫“避暑”，日日笙歌，夜夜欢宴。
何其荒唐！
天象亦示警兆。
有人从黄河淤泥中捞起一块巨石，重逾千斤，上刻二字——正是起义军首领之名。
民心如潮，四方响应。
短短数月，义军如滚雪球般壮大，浩浩荡荡直逼皇城。
兵临城下那日，竟未动一兵一卒。
城门自开，龙旗落地——皇帝不战而降。
我们随先锋队踏入皇城，街巷张灯结彩，如同过年。
众人议论纷纷，猜测自己能得多少赏赐：田地、宅院、金银……
继母却只紧紧握着我和兰姐姐的手，声音轻却坚定：
「终于……活下来了。」
只有我们知道，这一路踩过多少尸骨，熬过多少寒夜，才换来今日的晨光。
新帝登基，百废待兴。
我们这些随军入京的平民，被暂安置在城南驿馆，静候分派。
一个再普通不过的清晨，几个小兵叩响房门：
「王婶子，小柳儿，皇上要见你们！」
我挠挠头，一脸茫然：「皇上？见我？」
继母匆匆找出压箱底的衣裙——虽已洗得发白，却是我们最好的行头。
她替我梳好头发，一路叮嘱：“低头，别乱看，更别说话。”
皇宫巍峨，朱墙金瓦，雕梁画栋间尽是昔日民脂民膏堆砌的奢靡。
我忍不住小声嘀咕：「娘，这新皇上为啥要见咱们啊？」
继母轻轻扯我衣角，示意噤声。
行至大殿，我又压低嗓音：「这宫殿真气派……难怪百姓吃不上饭，银子全花这儿了！」
话音刚落——
「哈哈哈哈哈哈哈！」
一阵爽朗笑声从屏风后传来。
明黄身影缓步而出，龙袍加身，眉目熟悉。
我和继母“扑通”跪倒，浑身颤抖：「皇上万岁！」
那人却笑着走近，声音温和：
「当初你们商量要不要救我的时候，可没如今这般胆小。」
我愕然抬头——
竟是那个手臂中毒、被我们从死神手里抢回来的男人！
新帝问我们想要什么赏赐。
继母没有要金银田宅，只深深叩首：
「民妇斗胆，恳请陛下允我拜太医院女医为师，学妇科医术。」
皇帝欣然应允。
几年后，京郊开了一家不起眼的小药铺，门匾上书“济世堂”。
铺中伙计全是女子——有战乱遗孤，有被赎出的婢女，也有逃难来的寡妇。
兰姐姐做了账房先生，闲时教姑娘们识字、算账，偶尔也讲些诗词。
她的红嫁衣早已收起，眼神却比从前更亮。
而继母，跛着腿，日夜苦读医典，专攻妇科疑难。
她常说：“女子生养如过鬼门关，若无人伸手，便永无出头之日。”
渐渐地，“王圣手”的名号在京中传开。
富贵人家请她接生，贫苦妇人她分文不取。
那日，我陪她去张婶子家。
屋内汗湿床褥，哭喊声撕心裂肺。
继母稳如磐石，双手轻柔而有力。
一声清亮啼哭划破黄昏——
她将婴儿裹进干净襁褓，轻轻拍哄。
归家路上，夕阳熔金。
她抱着熟睡的娃娃，侧脸温柔得像春水。
推开药铺木门，满院笑语喧哗。
姑娘们围上来：“王娘子回来啦！”“小柳姐快看，我今日认了二十个字！”
兰姐姐系着围裙，端着热汤迎出：「快进来呀～」
就在我们跨过门槛的刹那——
“噼里啪啦！”
门口爆竹炸响，红纸纷飞。
众人齐声笑祝：「除夕安康！」「新年顺遂！」
原来，今日是除夕。
院中灯笼高挂，窗上贴着新剪的“囍”字。
灶上蒸着年糕，案头摆着祭祖的果盘。
继母牵着我的手，站在门槛内，望着满院灯火与笑颜。
风吹起她鬓角的白发，也吹散了三年前那个雪夜的血与泪。
愿岁岁年年。
皆有枝可依。
全文完。
来源：阿乔