摘要：它的工业生产能力，比除其之外全世界的总和还要大；它的皇家海军，奉行着一个丧心病狂的“两强标准”——皇家海军的实力，必须比世界第二和第三的加起来还要强；

英国是如何浪费一次次机会，把自己玩进死胡同的？

咱们先来回顾一下，巅峰时期的日不落帝国，到底有多强。

这么说吧，当时地球上每四个人里，就有一个是维多利亚女王的子民；

全世界四分之一的领土上，都飘扬着米字旗；

它的工业生产能力，比除其之外全世界的总和还要大；它的皇家海军，奉行着一个丧心病狂的“两强标准”——皇家海军的实力，必须比世界第二和第三的加起来还要强；

伦敦是当时的国际金融中心，也像是地球的银行，全世界的钱都往那儿流。

那么，一个强到没朋友，富到流油，殖民地遍布全球的日不落帝国，究竟是踩了什么坑，才一步步从世界之巅，衰落成今天连苏格兰闹独立都搞不定的“二流国家”？

这故事，得从它最牛比的地方，也就是工业革命，开始说起。

工业革命的诅咒

咱们都知道，英国是第一个搞工业革命的国家，靠着蒸汽机和纺织机，成了“世界工厂”。

但是，第一个吃螃蟹的人，也可能被螃蟹夹到手。

英国的衰落，恰恰就始于它的成功。

这就好比一家公司，靠着一款爆款产品发了家，成了行业老大。

然后呢，老板就觉得可以躺平了，天天打高尔夫玩乐，不愿意再投钱搞研发了。结果，旁边几家小公司拼命追赶，搞出了更牛比的新产品，一下子就把老大给干翻了。

而英国，就相当于那个躺平的老大。

当英国还在为自己的蒸汽机和纺织机沾沾自喜的时候，德国和美国已经悄悄开启了第二次工业革命的大门，主攻电力、化工和内燃机。而这些，才是未来的风口。

就拿化学工业来说，这玩意儿是现代工业的基石，从药品到炸药，啥都离不开它。

为此，德国人玩了命地投钱搞科研，在1851年到1900年间，搞出了202项重大科技成果。

而英国呢？只有106项。

很快，德国的化学和机械工业就把英国甩在了身后。

到一战前，德国工业的生产总值已经占了全球的15.7%，把英国给甩屁股后边了。

那英国这边为啥这么“不上进”呢？

因为他们日子过得太舒服了。

英国当时有个巨大的“舒适区”，就是它遍布全球的殖民地。

印度、澳大利亚、加拿大，还有大半个非洲，都是英国的“专属市场”。英国工厂里那些过时的、效率低下的机器生产出来的东西，根本不用愁卖不出去，直接打包卖到殖民地就行了。

反正殖民地也没得选，只能买宗主国的东西。

这种稳赚不赔的买卖，就像一剂毒品，让英国的资本家们彻底丧失了创新的动力。

更新设备？搞新技术？

那多花钱啊，多麻烦啊，有那闲工夫，我还不如去印度多卖两船布呢。

更要命的是，英国从上到下都弥漫着一股“不务正业”的风气。

当时英国最顶尖的大学，牛津、剑桥培养出来的精英，都扎了堆的去学法律、文学、历史这些人文科学了，毕业了要么去政府当官，要么去殖民地当总督，觉得这样面子里子都有了。

至于学工程、搞技术，在他们眼里，那是“下等人”才干的活儿。

你看，精英阶层都跟工业生产脱节了。

德国那边呢，正在疯狂地建各种技术学校，把科学家和工程师当宝贝一样供着。

一个国家的未来在哪里，看看它的年轻人都在学什么就知道了。

所以说，英国的衰落，不是从战场上开始的，而是从它的工厂里、董事会里、教室里，就已经注定了。当它沉醉在“日不落”的荣光里时，它的工业心脏，已经开始悄悄地衰竭。

帝国不能承受之重——布尔战争

工业上开始拉胯，但帝国的架子还在，还得继续维持。

可维持帝国，是要花钱的，而且是花大钱。

很快，英国就尝到了帝国“反噬”的滋味，一场看似不起眼的战争，却成了帝国自信心崩溃的开始。

故事发生在1899年的南非。

英国听说那里发现了全世界最大的金矿和钻石矿后，馋的口水瞬间就流下来了，立马找了个借口，要去抢当地两个叫“布尔”的白人共和国的地盘。

在日不落帝国眼里，打区区两个“农民国家”，那还不是跟捏死两只蚂蚁一样简单？

结果，这一仗直接把它给打懵了。

别看布尔人人少，但个个都堪称百发百中的“神枪手”。

他们不像英国正规军那样穿着鲜红的军服，排着整齐的方阵，在南非大草原上当活靶子，而是拿着当时最先进的德国毛瑟步枪，躲在暗处打冷枪，跟你玩游击战。

这一仗，英国前前后后调集了快45万大军，才勉强搞定了不到6万人的布尔民兵。而这场表面的胜利，让英国付出了2亿英镑的军费，2.2万名帝国士兵，以及超过40万匹军马。

2亿英镑在当时是什么概念？

那是一笔能让整个帝国财政吐血的天文数字。

钱亏了就算了，更严重的是，英国在这场战争里，把“文明人”的脸皮也彻底撕掉了。

打到后面，为了对付神出鬼没的布尔游击队，英军总司令基奇纳想出了一个极其恶毒的招数：

焦土战术。

简单说就是——所到之处，皆为焦土。

于是，英军系统性的焚毁了布尔人的数千个农场，把村庄都夷为平地，将牲畜屠戮殆尽，然后把所有手无寸铁的妇女和儿童统统逮捕起来，关进条件极为恶劣的“集中营”里。

而这，很可能是人类历史上第一次出现“集中营”这个词。

当时有一个叫艾米莉·霍布豪斯的英国女人，是个慈善家，她跑到南非的集中营一看，当场就吓傻了。她在后来的报告里写道：帐篷里挤满了人，病人、快死的人、甚至死人都在一起；

食物少得可怜，还没有燃料做饭；水也严重短缺，喝的、洗的都没有。疾病像瘟疫一样蔓延，最终，超过26000名布尔妇女和儿童，活活饿死、病死在英国人设立的集中营里。

随后，霍布豪斯把这份报告带回了英国，捅给了国会。

整个英国社会都炸了。

反对党领袖——坎贝尔-班纳曼，在议会上怒斥这是“野蛮的手段”。“文明”的大英帝国，竟然为了黄金和钻石干出了这么反人类的勾当，这一下把它“传播文明”的底裤都给扒光了。

所以对于英国来说，布尔战争是一场“惨胜”。它虽然抢到了金矿，但也暴露了自己军事上的虚弱和道德上的破产。这是帝国扩张的最高点，也是帝国自信心崩溃的开始。

全世界都看清了，这个所谓的日不落帝国，不过是一个外强中干、而且还不择手段的恶霸。

第一次世界大战的账单

如果说布尔战争只是让帝国财政出了点血。

那接下来的第一次世界大战，就直接把大英帝国给彻底掏空了。

一战爆发前，英国已经越来越像一个“食利者帝国”了。

啥叫食利者？

就是靠放贷、收租过日子的人。

英国当时就是全世界最大的地主和债主，到1914年一战前夕，英国的海外投资高达40亿英镑，占西方国家总投资的一半，每年这些投资的利息收入，就超过了国内所有工业的利润。

整个英国的上层精英都沉迷于这种金融游戏，觉得搞工业又脏又累，不如躺着收钱舒服。

这种玩法，和平时期看着很爽，可一旦打起仗来，就要命了。

第一次世界大战，就是一场彻头彻尾的工业总体战，比的不是谁钱多，而是谁的工厂能造出更多的枪、更多的大炮与炮弹。

而英国这个“金融帝国”，在这场硬碰硬的消耗战里，底子虚的毛病就彻底暴露了。

要知道战争的开销是个无底洞。

战争开打后，英国的国家债务，从1914年的6.5亿英镑，飙升到1920年的78亿英镑，翻了十倍不止。政府开支占GDP的比重，从战前的8%暴涨到38%。

钱从哪来？

英国把自己几百年积攒下来的海外资产，什么铁路、矿山、工厂，全都卖了。

卖光了还不够，怎么办？

只能拉下老脸去借钱。

跟谁借？跟自己以前的小弟，美国借。

到1916年，英国就已经没钱了，只能靠借美国人的钱来给自己的盟友发工资、买军火。

到战争结束，英国欠了美国44亿美元的战争债务。

这是一个历史性的转折点。

从这一刻起，世界金融的中心，开始从伦敦转移到纽约。

曾经不可一世的世界债主，变成了欠一屁股债的债务人。

钱没了，人也没了。

一战打下来，近百万英国年轻人死在了欧洲的“绞肉机”里，还有两百多万人受伤。

整整一代精英，就这么没了。

战后，整个欧洲都弥漫着一种绝望和幻灭的情绪，这就是文学史上著名的“迷惘的一代”。

战争不仅掏空了英国的国库，更打断了它的脊梁，抽走了它的灵魂。

曾经那个对未来充满无限乐观和自信的民族，消失了。

剩下的，是一个背负着巨额债务、失去了整整一代年轻人、对未来充满迷茫的疲惫帝国。

结语

所以你看，在第二次世界大战爆发之前，日不落帝国就已经被自己捅了三刀，刀刀致命。

第一刀，是工业上的自满和懒惰。

被后起的德国和美国弯道超车，丢掉了“世界工厂”的宝座。

第二刀，是帝国的贪婪和傲慢。

一场小小的布尔战争，不仅让它血亏了巨额军费，还把它道德上的伪装撕得粉碎。

第三刀，也是最狠的一刀，第一次世界大战，直接把它从世界第一债主打成了欠钱不还的老赖，把全球霸权的接力棒，亲手交到了美国人手里。

这三刀下来，大英帝国其实已经是个空架子了。它在地图上看起来还很庞大，仪式还很隆重，但它的工业心脏已经衰竭，财政血管已经流干，民族精神也已经被打残。

它就像一个得了重病的巨人，还在那强撑着，假装自己天下无敌。

日不落帝国带着这一身内伤，踉踉跄跄地走进了20世纪30年代。

它以为自己还能喘口气，但它不知道，一个更大的、更要命的挑战者正在德国崛起，而一场席卷全球的风暴——第二次世界大战，即将给这个摇摇欲坠的巨人送上最后一击。

下一期，我们接着聊。

来源：文史档案室