摘要：40岁以后，大脑体积平均每十年会减少5%，而大脑退化的加速速度在67岁左右达到峰值。不过，延缓神经退化的一个有效方法是学习乐器。| 国家地理图片集

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40岁以后，大脑体积平均每十年会减少5%，而大脑退化的加速速度在67岁左右达到峰值。不过，延缓神经退化的一个有效方法是学习乐器。| 国家地理图片集

无论我们如何努力，衰老带来的多数影响终究难以抗拒。视力渐渐模糊，皱纹不断加深，关节疼痛也几乎成了必经之路。但认知能力的衰退呢？它或许比我们想象中更具“挽回余地”。

研究显示，40岁以后，大脑体积每十年会减少约5%。但另有科学发现表明，掌握一项新技能——比如学习一种乐器——能在我们的“黄金晚年”里，为维持大脑功能提供有力支撑。

越来越多的研究都在证明，那些能让大脑“动起来”、接受挑战的活动，是对抗年龄相关性认知衰退的“有力武器”。

为何大脑会随年龄长而“缩水”

大脑组织的逐渐流失，也就是我们常说的“脑萎缩”，最早可能在30多岁时就已悄然开始。“但并非所有人的脑萎缩速度都一样。”科罗拉多大学博尔德分校(University of Colorado Boulder)的认知心理学家丹尼尔·古斯塔夫森(Daniel Gustavson)解释道。

一旦脑萎缩发生，往往会波及大脑的关键区域：比如负责解决问题、适应环境的前额叶皮层，以及掌管记忆与空间导航的海马体。“当你想不起刚才对话里的细节，或是翻遍全屋都找不到钥匙时，其实就是这些脑区功能在衰退的信号。”

《无限潜能》系列纪录片的特邀认知科学家玛雅·尚卡尔(Maya Shankar)说，“这些看似‘健忘’的小事，不只是让人烦心——它们背后，是大脑神经连接发生的真实变化。”

脑萎缩的主要“推手”有三个：一是神经元与大脑中名为突触的特殊连接结构不断流失；二是大脑可塑性逐渐下降；三是随年龄增长，神经递质的生成量与效率双双下滑，比如多巴胺、血清素，还有对记忆与肌肉运动至关重要的乙酰胆碱。这些神经递质一减少，思维的敏锐度自然会跟着打折扣。

更复杂的是，大脑中的灰质与白质也会随年龄增长而减少。洛杉矶西达赛奈医疗中心的神经学家戈尔纳兹·亚多拉希克哈莱斯(Golnaz Yadollahikhales)指出，这两种神经组织是保护、支撑神经连接的“关键力量”，它们一旦退化，就可能引发多种症状，而症状的严重程度，通常与遗传因素和生活方式息息相关。

她特别提到，轻微健忘是衰老中的常见现象，但如果记忆力衰退得格外明显，就可能是认知衰退或痴呆症早期的信号，需要格外留意。

“烧脑”活动如何为大脑“抗衰”

科学家们一致认为，对抗年龄相关性认知衰退的“解药”，是神经可塑性——简单说，就是大脑一辈子都具备的“自我改造”能力：遇到新体验、新挑战时，它能重新搭建神经连接。

“我们学新东西的时候，其实就是在给大脑‘添砖加瓦’——新的神经元、新的神经通路，都是这样慢慢建立起来的。”尚卡尔打了个比方，“这就像常走的上班路封了，我们得重新找一条路，而大脑会在这个过程中‘开辟新航道’。”

这种“自我改造”能力，正是研究人员所说的“认知储备”的核心。所谓认知储备，就是大脑弥补年龄相关性损伤或变化的“备用能力”。亚多拉希克哈莱斯把它比作“脑力支架”：就算大脑的某个部分开始“偷懒”，这个“支架”也能撑住，让身体维持正常功能。

那么，该如何搭建认知储备呢？

尚卡尔给出了具体方向：学一些需要“动脑子”的新技能，比如“学一项新运动、练绘画、学烹饪、尝试写作、入门编程、学跳舞，或是掌握一门新语言”。

这类活动能让大脑白质的完整性更强，让神经递质保持活跃，还能通过强化胼胝体(corpus callosum，大脑中最大的白质束)，让左右半球的“沟通更顺畅”。

“胼胝体就像连接大脑左右半球的‘桥梁’，左右脑能不能好好配合，全靠它。”亚多拉希克哈莱斯说。这座“桥”越坚固，从同时处理多项任务到调节情绪，我们做这些事的能力都会随之提升。

学新乐器为何能“防”脑萎缩

虽说很多技能都能刺激大脑，但“要论对大脑的‘性价比’，学新乐器可能是最高的。”尚卡尔说。她解释道，演奏乐器时，“几乎所有脑区都会被调动起来，而且脑区之间的沟通会变得更紧密”，正是这种“全面激活”，让大脑的执行功能和工作记忆得到提升。

除此之外，演奏乐器还需要双手协调，会同时激活多个脑结构——比如负责听觉的脑区、负责识谱的脑区，还有协调手和手指运动的脑区——而这些激活，又会进一步强化胼胝体的“桥梁作用”。

“学新乐器就是给大脑做‘全身运动’，”古斯塔夫森说，“也正因为如此，它成了搭建认知储备的‘强效工具’。” 这样的结论并非空穴来风。2022年，《衰老神经科学前沿》(Frontiers in Aging Neuroscience)期刊上发表的一项研究发现：接受了六个月钢琴训练的老年人，其大脑中与记忆、语言相关区域的结构连接性，都有了明显改善。

还有其他研究证明，人到晚年学乐器，不仅能提升记忆力和执行功能，甚至能让大脑体积“逆势增长”。在一项试验中，一群之前从未接触过音乐的老年人，只学了三个月的键盘口琴，语言记忆能力就有了显著提升。

想学新乐器？这样起步更轻松

如果想通过音乐守护大脑健康，选对乐器是第一步。“选那种能让你感兴趣，又能让你觉得‘有点难度’的乐器。”亚多拉希克哈莱斯给出建议，“太简单的话，刺激不到神经可塑性；太难了，又容易让人打退堂鼓。最好是那种‘跳一跳就能够到’的难度。”

钢琴、吉他、架子鼓因为需要双手配合，常被推荐为入门乐器。但古斯塔夫森也强调，其实大多数乐器都有效果——关键是要需要你持续投入精力练习。“跟着自己的喜好选，因为能让你坚持学下去的，才是最好的乐器。”他说。

尚卡尔还建议大家从实际角度考虑：“问问自己：我能定期练习吗？我喜欢这种乐器的声音吗？我会被自己学的曲子打动吗？”她认为，动机很重要，因为只有真正投入进去，才能让新的神经通路得到强化。

如果不想报正式的培训班，也有其他选择：比如用教学类APP、看YouTube上的教程，或是参加专门为成年人开设的集体音乐课。“学音乐时的社交互动，和它对认知的好处一样重要。”古斯塔夫森补充道，“和别人一起学，能改善心情，还能互相督促，学起来也更有乐趣。”

最重要的一点是：不管你多大年纪，从现在开始都不晚。“学习永远没有‘过期日’。”斯坦福大学医学院的遗传学教授迈克尔·斯奈德(Michael Snyder)说。

他提到，很多人觉得“学习是年轻人的事”，但事实上，无论多大年纪，推动大脑成长的都不是“学会了多少”，而是“学习过程中付出的努力”。

说到底，我们或许拦不住时间的脚步，但却能为大脑“争取更多活力”，对抗岁月带来的影响。 “面对大脑随年龄退化，人们很容易感到无力，但所有关于神经可塑性的研究，其实都在给我们希望。”尚卡尔说，“既然我们的大脑一辈子都能‘改造自己’，那我们就能主动塑造它的发展方向，让当下的生活更有质量，也让未来的自己更有活力。”

撰文：Daryl Austin

编译：Arvin

校对：钱思琦

版式设计：钱思琦

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来源：国家地理中文网一点号