摘要："元夏姑娘，这些年多谢你照拂夫君。他心里有你，我自当有容人之量。"

这是我与赵撷宁的初次相见。

眉眼如远山含黛，肌肤似凝脂白玉，弱柳扶风之态惹人怜惜。

她亲热地执起我的手，腕间玉镯相碰清脆作响：

"元夏姑娘，这些年多谢你照拂夫君。他心里有你，我自当有容人之量。"

叹气时锦帕轻掩朱唇："只是今日乃我新婚，虽非刻薄主母，却也不能立刻给你名分。待过些时日，再抬你进门可好？"

话虽如此，她身旁婢女却用鼻孔看我，甚至暗啐一口：

"哪来的不要脸外室，偏在小姐大喜之日闹上门来。小姐宽宏大量，还不快跪谢恩典？"

我气极反笑："说要娶我的是他，骗我说是表兄妹的也是他，拿我攒的银钱从教坊司赎你的还是他！既已成亲，我绝不再纠缠，只请将银钱归还，拿了钱我便回乡，此生不再踏足京城！"

话音未落，那婢女突然惊呼出声。

赵撷宁面色骤白，锦帕掩面软软倒下。

5

谢桓眼疾手快将她接入怀中，转头看我时目光如刀：

"元夏，我当你真如表面清高，要银子我给你便是，为何这般逼迫撷宁？"

怀中人泪珠簌簌滚落，楚楚可怜：

"夫君莫怪纪姑娘，她也没说错，沦落教坊司这两年是我洗不掉的污名，谁都能来唾我一句......"

说话间突然以帕掩唇，重重咳嗽起来。

谢桓瞥见帕上血丝，神色愈发冷峻：

"纪元夏......"

"背信弃义的是我，你打骂我都认了，可不该专挑她伤疤撒盐。"

"且不说这桩姻缘是圣上钦赐——"

他望向我的眼神陌生得可怕：

"你可知，撷宁表妹当年何等金尊玉贵？若非遭此横祸......"

"别说与她同侍一夫，便是你卖馄饨的营生，连见她一面都不配。"

这话如晴天霹雳，震得我僵在原地。

曾几何时，我也问过他："若你日后金榜题名，可会嫌我出身低微？"

那时的谢桓甚至动了怒："元夏，我在你心中便是这般嫌贫爱富、贪慕权势之人？"

而今，他字字如刀，将我贬入尘埃。

赵撷宁在他耳边低语几句，谢桓长叹一声：

"表妹宽厚，元夏，我最多许你贵妾之位。"

"除了正妻名分，她愿与你平起平坐，你还有何不满？"

满室目光如针，似在责备我的贪得无厌。

赵撷宁苦笑着扯他衣袖："我已非丞相千金，如今是我配不上桓郎，只是圣旨难违，你该体谅夫君才是。"

霎时间，耳鸣如擂鼓。

我死死盯着谢桓，嗓音沙哑：

"她姓赵......你说自己是丞相嫡女......"

"这京城之中，除了因贪墨赈灾银两下狱的赵家，还有第二户姓赵的丞相吗？"

6

轰隆一声，暴雨如注倾泻而下。

风雨从未关严的窗棂缝隙间钻入，将摇曳的烛光吹得愈发昏黄。

谢桓的面容也笼上一层阴翳。

他懊悔地瞥了赵撷宁一眼，嘴唇嗫嚅两下，终究没有辩驳。

我与谢桓相知三载，他早该明白——

我父亲为给母亲筹集治病银钱，在宋州做苦工。

宋州突发水患，旋即爆发疫病，朝廷拨下的赈灾银两，被各级官员层层克扣。

父亲直至咽气，都未等到那笔救命钱。

我连他的尸骨都未能寻见。

故而初遇他时，我才会孑然一身。

若谢桓只是负了我，我尚能咬牙吞下这苦果。

可他竟敢骗我，用我省吃俭用攒下的银钱，去救自己杀父仇人的女儿。

我几乎丧失理智，抓起桌上的茶盏，迎面朝谢桓砸去。

"你是不是早就知道，是她父亲吞了我父亲的救命钱！"

"你还拿我辛苦攒下的银子读书，中榜后第一件事，竟是给杀父仇人的女儿赎身？"

"事到如今，你还想让我给你做妾，与杀父仇人的女儿共侍一夫？"

"谢桓，你还有半点良心吗！"

最后一句，我几乎是嘶吼着喊出，喉咙顿时涌上一股腥甜。

直到婆子丫鬟将我牢牢制住，谢桓都只是捂着渗血的额头，沉默不语。

"夫君可是新科探花，你怎敢让他破相！"

赵撷宁又惊又怒，慌忙查看谢桓的伤势："我不知道你在胡言乱语什么，来人，把她关起来！"

"让她走！"

谢桓额角的血迹蜿蜒至眼角，他随意抹了一把，血水混着雨水滑落。

他望着我，眼神复杂得难以言喻。

"元夏，我从未打算瞒你一世，可撷宁是无辜的，我只是不知该如何开口。"

"我欠你的，定会补偿。"

"你从未过过锦衣玉食的日子，不懂哪怕为妾，也强过起早贪黑卖馄饨百倍。"

他递来几张银票："这是给撷宁赎身的银子，还有这些年你花在我身上的，都还给你。人死不能复生，活着的人总要往前看，我等你想通。"

我冷笑："那我祝你早日归西。"

而后果断冒雨离开谢府。

7

我硬撑到天光放亮，雇了辆牛车返回镇上。

左邻右舍见我脸色惨白，将满腹疑问咽了回去。

我先去还了欠债，又到当铺赎回母亲留下的镯子。

走出几步，我忽然折返，掏出一只银钗放在柜台上。

这是定情时，谢桓送我的信物。

即便在最拮据的日子里，我都未曾动过当掉它的念头。

当铺老板精明的目光在银钗上逡巡片刻，又掂了掂分量。

"姑娘，这是银包铜的假货，不值几个钱。"

轰隆一声，连日来的阴雨在此刻骤然加剧。

冰凉的雨水浸透衣衫，连骨头缝里都泛起湿冷，心却像在冰水里反复煎熬。

我想起与谢桓初见那日。

那时我被几个地痞纠缠，正要抡起条凳反抗。

谢桓却突然挡在我身前。

他厉声喝退地痞，转身看我时，眼底才闪过一丝后怕。

我默默放下条凳，刚要道谢，谢桓腹中却传来咕噜声。

他愣住，摸着肚子，耳尖瞬间通红。

我忍着笑意："多谢郎君相助，今日剩下的馄饨还有十几只，可要尝尝？"

遇见谢桓前，我以为自己会嫁给隔壁刘屠夫那样的汉子。

遇见他后才明白，原来不需要虎背熊腰、满脸横肉。

瘦竹般的身躯，也能挺身而出，护我周全。

父亲染疫离世后，母亲也相继病故。

院中杏花开了又谢，偌大的宅院只剩我一人，孤寂得让人窒息。

幸而有谢桓相伴，日子才渐渐有了温度。

可到头来，不过是一场空梦。

老板又问："换不了几个钱，姑娘确定要当？"

我笑了。

"既然如此，我还留着作甚，死当。"

8

回镇第二日，谢桓找上门来。

他轻轻将一样东西放在桌上。

那支我当掉的银钗，他竟又赎了回来。

"拿走，我不需要了。"

谢桓摩挲着钗身，声音沙哑："元夏，我没想过骗你，是后来你提及爹娘之事，我才惊觉你与赵家——"

"可我是真心喜欢你，我怕你知道真相后，连我都不要了。"

我嘲弄地扯起嘴角。

往昔的甜蜜与谢府的冷漠交织浮现。

"喜欢？你的喜欢，一文不值。"

谢桓眼神受伤："你曾对我那么好，满心满眼都是我，就因为赵家的事，就要连我一并怨恨，连补偿的机会都不给吗？"

"你似乎根本不懂，爱与不爱，此刻都不重要了。"

"这三年你做的每件事，但凡有一件不是只考虑赵家和赵撷宁，但凡真心为我着想半分，我们都不会走到今天。"

谢桓对我的感情，就像这包铜的银钗。

看似光鲜的外壳下，从来都是虚情假意。

谢桓眼眶泛红："那钗子，是当时我能给出的最好的了。"

"陛下赐婚不可违，许你贵妾之位已是我能给的全部了。"

"元夏，再信我一次可好？"

"绝无可能。"

谢桓难以置信："可你爹的事已经过去了啊，赵丞相已死，女眷也受尽折磨，所有人都付出了代价，你还在执着什么？"

是啊，所有人都认为该翻篇了。

我再揪着不放，倒显得我斤斤计较。

"可就是过不去。"

"什么？"

活着的人是要往前看，但不能以遗忘为代价。

我在谢桓的震惊中缓缓开口："每日清晨，再没有娘温柔唤我起身，为我准备朝食；院中再没有爹爹劈柴的声响；晚归时，看不到娘为我缝补衣裳，听不到爹爹问我是否饥寒。每一年春夏秋冬，都是我独自熬过，当我想到爹娘为何再也不能陪在我身边时——"

"在我这里，就永远过不去！"

9

我与谢桓不欢而散。

只是在临走时，他说：「元夏，人往高处走水往低处流，这是颠扑不破的道理。」「这世上，没有什么是真正过不去的。」

半月后，我懂了他的意思。

那天清晨，大家发现日常打水的井边，都被罩了网。

布网之人趾高气昂：「你们这有种稀奇鸟儿，宫里贵人想要，为了捕鸟，你们不许再在此处汲水！」

是五坊使。

他们横行霸道，经常借着给宫里搜罗稀奇玩物之名，鱼肉乡里。

他们不止逼着百姓去更远处汲水。

下午，又嘻嘻哈哈来我铺子，和隔壁孙娘子的小饭馆大吃大喝。

而后留下一笼子的蛇。

「这蛇吃鸟雀，得关起来，今日没带钱，就拿这蛇抵债吧，好生养着，若是死了，抓你们进大牢！」

食客惧怕，都不敢来吃饭。

又劝我忍让，道他们并非随便说说，此前经常用这行径盘剥京中富商。

可为何针对我这小小的馄饨铺子。

五坊小儿临走前，意味深长地为我答疑解惑：

「咱们探花郎前途大好，姑娘与其犯倔，不如服个软，享荣华富贵去啊。」

一瞬间，我的血液都要凉透了。

曾经的谢桓拼了命，不许他人仗势欺我。

而如今他有了权势，却明白告诉我：

认命给他做妾。

他甚至都不用亲自动手，就能让我的日子过不下去。

孙娘子是被我连累。

我去向她赔不是时，她搂着我叹息道：「罢了，咱们一介草民，拿什么同他们斗。」

「若铺子开不下去，我们走便是，天大地大，总有他谢桓管不着的地方。」

孙娘子的夫君同我爹一样，死于宋州那场水患。

她抹了把泪：「元夏，你爹娘肯定也只想你好好活着。」

就在此时，孙娘子的胞弟气喘吁吁跑进来：

「塌了!」

「朱雀桥塌了！」

10

......

「会做什么？」

八字眉的监厨官员居高临下看着我。

「回大人，汤饼、饽饦、炊饼都会的，奴家在京郊镇上有馄饨铺子，客人都说味道好呢。」

我赔着笑脸。

我是跟着孙娘子和她弟弟一同入京的。

连日的阴雨冲塌了朱雀桥。

朝廷负责劳役的厢军人手不够，官府从民间招工。

做工的做饭的都要。

我犯了倔。

爹娘亡故后我都没有丧气，自食其力把自己养活得好好的。

如今更不可能。

丰乐县是我的家，是留着爹娘念想的地方。

偌大京城，我不信没有我能讨生活的地方。

监厨皱着眉：「纪元夏，丰乐县人氏，你得罪人了？有人说，你那馄饨铺子偷工减料——」

我的心重重沉了下去。

我刚想求情，却听到一个有些耳熟的清肃声音。

「让她试试。」

他去了里间，我在屋外惴惴不安。

「大人，就算从民间寻，也该从京中那些食铺——」

「永安七年黄河决堤，官府曾征用民妇制作急造饼。」

「先皇在世时修永定桥，亦有馄饨张氏，日供汤饼二Ťŭ̀⁼百碗的记载。」

「纪姑娘一为良籍，二有做馄饨的好手艺，有何不可？」

「可大人，您不认识她，也没尝过宋氏的馄饨，怎知是污蔑还是实话呢？」

「谁说我没尝过？」

屋内交谈暂歇。

门一开，一张有些熟悉的脸，出现在我面前。

只要见过这张脸的人，大概都会觉得。

若此人今年也应举，探花郎，怕是轮不到谢桓。

他就那么笑盈盈看着我，我惊喜万分。

「公子，居然是您！」

11

是三年前的一个雪夜，喝了我一碗馄饨。

后来又光顾过我的摊子，给我留下那锭金子的公子。

方应闲。

监厨的官员来回打量我俩，一撇嘴小声道：「大人早说是旧相识啊，我何苦做这恶人。」

「好了，早些把名单定下来，把桥修好。」

他冷哼一声：「省得有心之人又拿此事做文章。」

这不是我能听的，我签了文书便默默离开。

第二日送完朝食，民役们热火朝天忙了起来。

我正准备收拾东西回去，方应闲却走了进来。

「还有多的吗？来一份，我自己付钱。」

我忙道：「不用不用，大人那次给的金子，都够赁两间铺子了，一碗汤饼哪还能收您的钱。」

水汽蒸腾中，方应闲的眉眼有些模糊不清。

他如今愈发气势摄人。

和当年那个眸中几乎存了死志的落魄公子，完全不一样了。

只听他温声道：「既然如此，为何姑娘为何不好好赁个铺子营生，你那心上人，怎么放心你一人来京中讨生活？」

我同他提过，我有个读书应举的心上人。

没想到这种小事他还记得。

我勉强笑了笑：「大人帮我许多，于情于理，我不该隐瞒。」

我只说了五坊使之事，没有提及谢桓。

方应闲敛眸：「我既知晓此事，便绝不会视而不见。」

方大人是好人。

谢桓如今在朝中势头正好，我不想把他牵扯进来。

12

修桥的第七日，来了位不速之客。

赵撷宁的目光落在后厨的灶台上，轻轻用帕子掩唇。

「纪姑娘还在赌气？宁愿受这种罪，也不愿向夫君Ťŭ⁸服个软？」

她的丫鬟嗤笑一声：「她这种做惯了苦活的贱民，有什么受罪的，给福气都不知道享！」

我把手里的热汤泼过去之前，赵撷宁居然冷了脸，给了那丫鬟一巴掌。

丫鬟委屈地捂着脸，不敢再说话。

赵撷宁又看向我：「姑娘别动怒，我这丫鬟心直口快，没坏心眼的。」

她叹了口气：「可桥终会修好的，姑娘日后要作何打算？左右都是要入府的，不如早些服个软。」

她一副过来人的样子叹了口气：「要知道，男人是没什么耐心的，早些服软，别生生消磨了情分。」

我冷眼看着主仆二人一唱一和，为当初的自己感到不值。

就算没有仇怨。

攒钱来救这种人，也是糟蹋了我那些馄饨。

Ŧŭ̀⁵我冷笑道：「应该没有女子愿意跟他人分享夫君吧，夫人与其在这劝我服软，不如劝谢桓早日放弃针对我。」

赵撷宁却也笑了：「我确实不想姑娘入府，可那些五坊小儿，是受我驱使。」

「得不到就容易惦念着。」

「不如放在府里，说不定很快就成了鱼眼珠子。」

我不想再浪费口舌。

索性拿起菜刀吓唬她：「你怎么敢只带个小丫鬟就来的？不怕我动手？我们这种做惯苦活的，可不懂你们后宅弯弯绕绕，有的是力气，杀你跟杀鸡一样简单！」

赵撷宁吓得连连后退。

八字眉监厨突然冷着脸进来赶人：「工役上人员闲杂，谢夫人还是早点离开。」

又佯怒：「你也是，自己的地盘还被人欺负到头上？跟她废话什么？」

赵撷宁脸色青了又白，不甘而去。

这几日，监厨的官员也会对我挑三拣四，但本心还是为了百姓。

役夫自己出钱买朝食，他担心我们偷工减料。

可挑剔归挑剔，见我被欺负，也护犊子一般护着我。

他有些恨铁不成钢：「京城这地方，一砖头下去，不知能砸到多少个状元榜眼，那谢桓算个球。」

「他们欺人太甚，你自己动手不等着吃官司吗？去跟方大人告状啊，还收拾不了他们了。」

我道：「方大人那么忙，我与他非亲非故，怎能一点小事就去叨扰。」

方大人名为应闲，却忙得很。

这段时间我也渐渐听闻。

方应闲有从龙之功，颇受天子爱重。

监厨撇嘴：「这谢探花不是刚娶了故丞相嫡女，转眼就让自己夫人来帮着纳妾？没皮没脸！」

「赵家人做的事，你放心去求方大人，方大人和赵家可是积怨已久，他父亲当年在宋州知州任上，就是被他们家陷害的！」

13

「宋州……知州？」

我还想细问，方应闲却进来，见状挑了挑眉。

「忙完了这里，还不回官署？」

监厨忙小声道：「嗐，你自己问吧。」

一溜烟走了。

方应闲道：「五坊使之事，已经解决了。」

方应闲一句话，便吓得他们收回所有针对。

见我眼中仍有忧虑，又道：

「宫市五坊史沉疴已久，前几日，朝中白拾遗已经上奏，还写了首诗，陛下读了很是痛心，只是陛下刚继位，总得一件件解决。」

「纪姑娘相信我，要不了多久，百姓不必再受烦扰。」

他一派胸有成竹。

我也被他感染，露出笑容。

「只是，没有千日防贼的道理，纪姑娘——」

他定定看着我：「事到如今，能否告诉我，你为何会与新科探花谢桓结下梁子？」

我默然。

良久道：「谢桓便是我那上京赶考的心上人。」

方应闲手指微动：「居然……是他。」

「相鼠有皮，人而无仪。」

没听懂。

但直觉方应闲在骂人。

但现在顾不上谢桓的事，我装了满腹疑问，可方应闲又匆匆走了。

我也和孙娘子一起回了趟丰乐县。

方应闲不仅让五坊使撤了蛇笼。

为防食客顾虑，还逼着他们给我擦洗桌子地面。

摆明了告诉所有人，日后五坊小儿再不敢针对我。

孙娘子感叹：「方大人真是……真是个好官！」

我重重点头。

我也准备重新开张，关了门忙里忙外收拾着。

刚剁好馅料已是日头西沉，我突然眼前一阵阵发晕。

这段时日发生的事太多。

我强撑着一口气，还是病了。

我不知自己昏睡了多久。

时而清醒，时而混沌。

不知道是不是今日提到宋州，我做了很多梦。

一会是总角之时，爹爹把我扛在脖子上。

我伸长了手，去摘院内杏树上最甜的那颗果子。

娘亲在一边笑盈盈地看，嗔着爹爹小心些，别摔了我。

一会是爹爹背上包袱，满眼忧虑不舍。

交代我他要去宋州做工，要我好好照顾娘。

恍惚间，又是孙娘子惨白着脸带回噩耗。

娘亲躺在床上，一口鲜血呕了出来，气息衰败。

一会是天降暴雨，我一路淋着雨都没哭。

却在打开家门，看见大雨冲刷着杏树光秃秃的枝头。

屋内只有黑暗空寂后嚎啕大哭。

一会是天上下着雪，谢桓执了一把十二骨的伞，挡在我头顶。

温柔道：「元夏，以后有我陪着你。」

14

醒来时，屋内一灯如豆。

有熟悉的身影坐在一边，拿着调羹凑到我唇边，苦意弥漫。

渐渐清晰的视线中，是谢桓身着官服的身影。

方应闲说吏部还有一堆待制的进士，谢桓居然这么快就授了官。

是陛下爱重，还是谢桓有什么靠山？

我一口口喝光了苦涩的药汁，谢桓又端来一碗粥。

旁边的侍女要代劳，谢桓却坚决要亲自喂我。

喝完粥，身上渐渐有了力气。

我哑着嗓子道：「谢桓，我要回家。」

他应当是在我昏沉时，把我带回了谢府。

可谢桓平静道：「这里就是你的家。」

我闭上眼睛，不再说话。

谢桓却慢慢不平静了。

他突然问：「你怎么认识方应闲的？」

我冷冷地道：「与你无关。」

谢桓猛地钳住我的下巴，逼我睁眼看他：「元夏，你就是不肯原谅我吗？」

我嘲弄道：「谢大人都要把我往死路逼了，现在说这些不觉得可笑吗？」

谢桓沉默了一会，手上松了力道。

「我被陛下派了差事，刚刚回京，我不知道撷宁做的这些事，她也是为了我，太心急了。」

他又道：「那方应闲受天子爱重，肯定还要高升。」

「元夏，这样的人，更不可能娶你的。」

15

我怒极，面上反而更是平静如水。

「照你这么说，给你当贵妾，是我最好的选择了？」

谢桓眼神一亮，试探着看着我：「元夏，你想通了？」

又软了声音：「五坊使之事，我本来就没准备坐视不管，更加不可能逼迫你，只是还未来得及，我没想到你居然会跑去应征修桥的差事，我心疼得要命。」

「下个月，不，三天后，我以贵妾之礼迎娶你可好？」

谢桓想来摸我的脸，却被我一巴掌打得愣在原地。

这一巴掌几乎用光了我所有力气。

我气得胸口不断起伏：「我早就该打你了。」

「什么生气，什么原谅！」

「谢桓，你凭什么觉得你一而再再而三欺我辱我，我都能不计前嫌？」

「就凭你现在是探花郎，我是商户女吗？」

「你凭什么觉得到了如今这地步，我还会跟你扯什么情情爱爱？」

「你滚，你给我滚！」

我红了眼，端起旁边的碗勺朝他砸去，谢桓狼狈不堪，钳住我的手腕喝道：「纪元夏，你疯了不成！」

「我如今受舒王看重，飞黄腾达是迟早的事，你老实待在我身边，要什么我都能给你！」

他吩咐婆子看好我，正起身要走。

门外突然传来急促的敲门声：「大人，方御史深夜造访——」

谢桓眉头重重一跳。

他没想到方应闲会找上门来。

不知道他们说了什么，谢桓让丫鬟婆子把我扶了出去。

谢桓向他行礼，方应闲却瞥都不瞥一眼，走到我跟前：「纪姑娘，没事吧？」

我强撑着，笑着摇摇头。

方应闲将我拦腰抱起，我昏昏沉沉依偎在他的怀中。

谢桓黑了脸。

「方大人，纪元夏与我定情三载，我正要纳她入府，即便大人是上官，也没有夺人爱妾的道理吧！」

「可你负了她，她也不愿做妾，不是吗？」

方应闲沉声道：「谢探花刚刚授官，还是爱惜点羽毛，言官们可是整日盯着呢。」

谢桓在身后急道：「方大人何出此言？她同你说了什么？大人不可听信一面之词，尤其是这种出身市井，成日跟三教九流打交道的姑娘。」

「她什么也没说。」

谢桓愣住了。

方应闲回眸，一字一句道：「纪姑娘从未同我说过你一句不是。」

「谢探花，我不会听信谁的一面之词，是非曲直我自有评判，只是探花郎莫忘了——」

「凡事，都要讲个良心。」

谢桓的嘴唇翕动着，眸中渐渐有了些许悔意。

可已无人在意。

方应闲把我带去了医馆。

不得不说，在谢桓的照料下，我的风寒已经大好了。

只是还需几服药固本培元。

大夫去了外间抓药。

方应闲道：「孙娘子来找我说你不见了，我猜到可能与谢桓有关。」

我低声道：「多谢大人，我已经欠您很多了——」

「是我欠你。」

他这么说，那些堵在喉咙里的疑惑，再也忍不住了。

「方大人，您父亲当年是宋州知州，他在任时，可是……宋州水患时？」

方应闲的手指微微蜷缩。

他塞了个汤婆子在我手里，又倒了杯茶，推到我面前。

「纪姑娘，你想知道的，我慢慢同你说。」

16

阴沉沉的天空，没有一颗星子。

那些痛入骨髓的往事，更清晰地显露在我眼前。

当年的宋州水患，赈灾银子迟迟下不来。

宋州知州急怒之下，连上好几道折子，矛头直指当朝宰相。

包庇妻舅，贪墨赈灾银两。

当年的宋州知州，姓方。

......

方应闲曾经也人如其名，在严厉却也慈爱的父亲护佑下，闲散安乐。

后来父亲得罪当朝宰相，被诬陷入狱。

无人敢伸出援手。

几近绝望时，他找到曾经的老师——早已退居田园的大儒。

而对方不愿再沾染官场是非，听闻后也只是一声叹息，无能为力。

与此同时，京中传来消息。

方知州在牢中，畏罪自尽。

可谁都清楚，那绝不是畏罪自尽。

那天的雪下得很大。

方应闲本想跟着一起去了。

可是我在他深一脚浅一脚往河边走的时候，叫住了他。

「公子，你脸都冻红了，我还有一碗馄饨没卖完，可要暖暖身子？」

我也渐渐回忆起了那晚。

我不知道当时的方应闲遭遇了什么。

只是他眸中的绝望让我觉得，如果我不拦住他，说些什么。

日后想起来，我一定会后悔。

因为曾经，我也想跟着爹娘一起离开的。

可是我还记得爹说过的话。

我便也学着他的样子，劝着当时的方应闲。

「越是难过，越要好好吃饭，吃饱了肚子，然后好好活下去。」

「活下去，才有希望，不是吗？」

17

方应闲一字一句，复述出了我当时说的话。

他居然记得那般清楚。

他看着我：「回京后，我投效了当时还是三皇子的圣上，成为他手中的一把刀。」

他轻描淡写地说着皇权更迭的大事，也将当时的艰难险阻生死攸关。

统统一笔带过。

再后来，赵家倒台，依附赵家的这些旁支，也树倒猢狲散。

我遇见了谢桓。

跟谢桓定情后，他因风寒错过了科举考试，本来懊悔不已。

我当时劝他：「你还年轻，还有时间呢。」

可谢桓说：「我没有时间了……」

我以为他是想尽快考中后迎娶我。

后来才知道，他只是急着救赵撷宁脱离苦海。

没想到只过了小半年。

新帝ťů₊登基，又开了一场制科。

方应闲助新帝登基后，曾又来丰乐县小住过几日。

几乎日日光顾我的馄饨摊子。

偶尔闲叙，他未曾细说，只是道他的事有了转机。

当时我很开心：「公子，你看我说的对吧，好好活着，好好吃饭，就会有希望。」

「比如我那心上人，生了病错过考试，以为又要蹉跎好几年，却没想到天子开了恩科！」

我还记得当时方应闲怔了一瞬。

而后，释然地笑了笑。

他没再多说什么，只是走时，默默给我留了锭金子。

谢桓便是用这锭金子，加上我攒的银钱。

赴京赶考，还帮赵撷宁赎了身。

我明明不想哭的。

可不知何时，眼泪落了满脸。

雪泥鸿爪，我以为毫不相关的人和事，居然全都串联在一起。

灯花噼啪作响，方应闲探身，温柔地帮我拭去。

我向他行了一个礼。

郑重道：「方大人，你和你父亲都是好人。」

好人，应该有好报。

方应闲道：「这世上的事，选择了就不必后悔。」

「我爹说他不后悔，欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。」

「所以，我也不后悔当初回京，虽然错过了很多，但至少现在的我，更能护得住我想保护的人。」

我的心一跳。

烛火摇动，方应闲神色温柔，却未再说出令人心颤的话语。

他只说：「纪姑娘，我们现在至少是朋友了。」

「丰乐县是你的家，无人能逼迫你离开，更不能逼你做不想做的事。」

「本官会替你撑腰。」

18

没几日，京中流言四起。

御史中丞方应闲，在早朝参了新科探花一本。

罪名有数条，其中一条是私德有亏。

京中开始传言，探花郎娶妻前就有心仪女子。

那女子省吃俭用供他读书科举，可探花郎一朝高中，却对她弃如敝屣。

不仅如此，连为Ṱű₁新夫人赎身的银子，也是从那女子手中哄来的。

众人哗然。

谢桓的风评肉眼可见地跌落下来。

只是令人奇怪的是，他却没有辩驳。

甚至自请外放岭南。

任谁见了都要叹一句。

探花郎原本大好的前途，怎么突然就这样了。

方应闲休沐，约我饮茶。

我因为铺子的事晚了几分，刚准备推门进去，就听见里面已有说话声。

「方大人的面可真难见，若非今日打听到您在这家茶楼，怕是一句话都跟您说不上呢。」

方应闲的声音没什么情绪：「有话直说，跟有妇之夫单独共处一室，我怕引人非议。」

赵撷宁苦笑一声：「方大人何必呢，我夫君与您无冤无仇，何苦逼迫至此？」

「我本就跌落谷底，好不容易脱身，以为苦尽甘来，如今竟又要沦落到岭南瘴气之地吗？方大人，我以为您至少会同情我几分，我与你何其相似，曾经无忧无虑，一朝父兄获罪被连累，可方大人是男子，还能重新振作打拼，我呢，我能怎么办？」

「方大人不愿帮我，是嫌弃我吗？可我宁愿投生为男子，追随父兄去了，好过教坊司里受人亵玩，日日煎熬！」

赵撷宁的声音带着细细的哭腔，惹人怜惜。

可方应闲依旧平静，这平静对比起来甚至有些残忍。

他说：「我从来不会看不起你，但是我们不相似。」

「我父亲是遭污，可你父亲是实打实贪墨了赈灾银两，把你锦衣玉食娇养大的，是沾了血的银子，所以不论于公于私，我都不会帮你父亲翻案。」

赵撷宁一愣：「于私？你我之间没有过交集，何来龃龉？」

方应闲轻笑一声：「令尊加害过的无辜官员不知凡几，区区一个宋州知州，谢夫人应是听都未曾听过。」

「以及——纪姑娘是我的朋友，我自是护着她。」

就在这时，小二来推门送茶。

猝不及防，里面两人都看到了我。

19

赵撷宁脸上仍挂着泪痕。

看到我后，眼神震惊夹杂着愤恨。

她含泪道：「可那是我爹做的事，我能左右吗？我又做错了什么，我就活该遭受这些屈辱吗？」

「谢桓现在惦记着她冷落我，你也偏袒她，我到底哪里不如这个贱人！」

这Ṭū́₊话一出，一直很平静的方应闲，语气有了怒意。

「谢夫人，你可以恨天道不公，那么多贪官污吏，偏偏你爹被查到，让你不能继续享受荣华富贵。」

「更可以怨恨这世道，同样是问罪，男子为何就能引颈一刀，女子却要受百倍煎熬。」

「但你唯独不该恩将仇报，恨这个自己省吃俭用，用一碗碗馄饨攒出来的钱，帮你赎身的纪姑娘！」

他一句又一句，将赵撷宁打击得面无血色。

赵撷宁咬咬牙：「呵，我都身在泥沼了，哪还顾得上拉我出来的这条绳索，出自谁之手。」

「我只管得了我自己，顾不上旁人。」

她忽然看向我身后，凄然一笑。

「纪姑娘想必还是完璧之身吧，我这个残花败柳，确实不如你。成婚这么久，他未曾碰过我。」

我回头，是脸色难看的谢桓。

她嘲弄地看着谢桓，却在对我说话。

「纪姑娘，方大人不是欠你一个恩情吗？」

「只要你让他放过谢桓，谢桓就以平妻之礼待你，如何？」

「你死活不愿意做贵妾，不就是因为这个吗？」

「撷宁，你住口！」

「那我直接挟恩要方大人娶我，不就好了。」

我与谢桓几乎同时出声。

谢桓愣住了。

方应闲轻咳一声，别开了眼。

我走到赵撷宁面前，第一次仔仔细细打量她。

「你要问你父亲做错事，你为何受牵连吃尽苦楚，是吗？」

「好，我现在告诉你。」

「谢桓说，你是锦衣玉食的大小姐，我卖十年馄饨，都买不起你当年绣鞋上一颗明珠。若你还是那个高门嫡女，我连见你一面都原是不配的。」

「所以，我从未想过为你攒了赎身钱，你就欠我什么。不是因为我烂好心，而是我比任何人都希望，你还是那个高高在上的千金小姐。」

「这就意味着，你父亲未曾犯下弥天大错，意味着赈灾银两能顺利到百姓手上，我父亲病好后，开开心心回家，同我和娘亲团聚。」

我笑着笑着，却笑出了眼泪。

「不至于被一把大火烧了，我连他的尸骨都见不到。」

「我宁愿从未遇见过谢桓，若我父亲还在，他又怎忍心我孤身卖馄饨谋生。」

我笑得讽刺，眼角却渐渐沁出泪。

「你问父兄获罪你为何被连累时，可有想过，他们手上沾了血的银子，你可曾享用过！」

20

赵撷宁再说不出一句话。

谢桓让丫鬟把她带了出去。

看向我，声音哑涩：「元夏，是我对不起你。」

他垂在身侧的手不断颤抖：「我要去岭南了。」

「我真的早就对撷宁没有男女之情了，我心里一直装的只有你。」

「如果我……立了功，跟撷宁和离，你可还愿嫁给我？」

我摇头：「惟愿与君不复相见。」

「不论是天高路远，还是生死之隔。」

谢桓的身影摇摇欲坠。

他站在那里，仿佛终于意识到。

那个自己都舍不得添件冬衣，却能为了他温书不费眼睛，买来更贵灯盏的姑娘。

那个凑过来一枚枚数着铜钱，数着还要多少日子能和他成亲的姑娘——

再也不爱他了。

甚至，只剩下恨。

曾经他拥有过这世间最珍贵的东西，可他用欺瞒和谎言毁了一切，却还自以为，他可以两全。

是他自作自受。

他曾有机会与她成就良缘，相伴终生。

如今，后悔莫及。

谢桓走后，我和方应闲的视线在空中相撞。

陡然间，两个人都逃开了。

我摸了摸鼻子：「方大人对不住，我那是怼他们的气话，我没想过挟恩要你……娶我。」

方应闲长长叹了口气。

「我明白。」

「唔，来了两个讨厌鬼，还惹你又掉眼泪了，不过总算走了。茶也凉了，茶果子还吃吗？」

我坐下拿起豌豆黄咬了一大口。

「当然吃，人生在世，第一件要紧的就是吃饱肚子。」

21

赵撷宁跟着谢桓去了岭南。

方应闲也慢慢忙碌起来。

有时都快打烊了，他才带着满身倦意进来。

要杯粗茶，闲坐一会，与我聊上几句。

托他的福，莫说五坊小儿，我的馄饨铺子连个地痞都不敢招惹。

谢桓一开始也有几封书信寄来。

我未曾看过，后面就越来越少。

直到半年后，方应闲给我带来一个消息。

谢桓死了。

「陛下继位，舒王假意乖顺，背地里在岭南练兵，想要谋反。」

方应闲眸光沉沉：「他们以为陛ṭṻ⁻下不知，可当年太上皇去之前，就给陛下留下过口谕，要他提防舒王。当年赵丞相贪墨的许多银两，背地里也是输送给了他。」

我深吸一口气，一时有些失语。

陛下为谢桓赐婚赵撷宁。

谢桓投靠舒王。

谢桓去了岭南……

包括朱雀桥因多日暴雨而塌一事，舒王一派也想拿此事做文章，甚至想编造谣言，是陛下德行有亏才会如此。

所以方应闲堂堂御史中丞，才会对修桥之役如此上心。

原来一切，早有前因。

他说，谢桓成了叛贼，已被乱箭穿心而死，赵撷宁知道后，当晚就饮了毒酒。

这一次，她的命运，她自己做了回主。

方应闲轻声道：「谢桓死了，你是难过了吗？」

我怔了许久，摇摇头。

「只是，有些唏嘘。」

我与谢桓，当真一语成谶。

死生不复相见。

方应闲走后，我打开了一封谢桓此前寄来的信件。

他说：「元夏，不日也许我将回京，也许我再也回不去了。我最近总是梦见，你院内那棵杏树，你说那是你爹栽的，积德杏树，福泽姻缘。他若还活着，一定也想你觅得如意郎君。」

「我们相伴三载，我知欠你良多，你可愿给我机会弥补所有过错？」

我凝神良久，又把信件折起来凑近灶台，看着火舌慢慢卷上纸笺。

最后，只余灰烬。

可是谢桓，你写信的时候是春日。

我打开的时候，已是深秋。

院中的杏花，早就谢了。

22

日子又过了一年。

那些烟波诡谲，伴着舒王之死，也渐渐平息。

这一年，方应闲做了很多事，在百姓中的官声越来越好。

宋州百姓若是提起方应闲，也不免竖起大拇指：「方大人肖其父！」

他主持裁革宫市，罢免五坊使。

他整治教坊，罪人女眷即便没入教坊，也只以歌舞为业，官员不得亵娱。

如赵撷宁一般的人是有辜,可不该是此种代价。

当然,他要做的事还有很多，朝中也有反对之声。

只是陛下正值壮年,野心勃勃，方应闲也有志同道合之辈。

他们还有很多时间。

这一年，我和孙娘子决定一起做生意。

打通了两家铺子，又招了几个伙计。

孙娘子促狭道：「等再攒攒钱,咱们给元夏招个赘。」

重新开张那天，方应闲同许久不见的八字眉官员一起来了。

孙娘子又改了口，趁我在灶间忙活时捅了捅我：「元夏,我怎么瞧着方大人对你——」

「嘘，莫胡说。」

我出去送菜,孙娘子在身后悻悻道：「你俩谁都不开口，我看要等到什么时候。」

我面上不显，心中却有些慌乱。

一出去正好撞上方应闲在看我。

他刚想开口,我猛地瞥见桌上醋瓶子空了,说：「我去买醋！」

匆匆跨过门槛往屋外走。

日头正好，街上熙熙攘攘。

我走了几步才发现我连醋瓶子都没拿。

暗恼自己真是慌了神。

刚回去,还没进门，听见八字眉问：「大人,您到底准备什么时候跟纪姑娘求亲？」

方应闲猛地一咳：「别胡说,妨碍纪姑娘的清誉。」

他急得一拍大腿：「你跟纪姑娘，我看连孙娘子那个只知道吃和做工的弟弟都能看出来！」

「你不捅破这层窗户纸，难道要让纪姑娘一个姑娘家先说吗？」

方应闲摩挲着手中茶盏,叹了口气。

「纪姑娘一直说,她欠我很多恩情。」

「我若说喜欢她，想娶她,她大概会答应,可我怕,是为了这些所谓的恩情。」

「更何况,她和谢桓那段情,其实也还没过去多久,若纪姑娘还没走出来，我就跟她表明心迹，不是让她为难吗？」

「我不想让她为难。」

八字眉道：「你不说她不说,就这么耗着是吧。」

方应闲笑了笑：「来日方长,我有耐心。」

23

春日枝叶扶疏。

历经一载春夏寒冬,杏花又热热闹闹挤满枝头。

日光漏过花与叶,透过窗牖，斑斑点点落在方应闲的脸上。

方应闲温声道：「陛下派我去鄘州,过了今天,就得走了。」

「要去多久？」

「约摸至少三月。」

孙娘子从后厨出来，听到这话，看看他又看看我。

道：「鄘州姑娘豪爽,方大人又这般俊美，你再不说，小心人家后来者居上。」

她以为自己很小声，但屋内所有人都听到了。

方应闲仔仔细细打量我的神色,直到把我看红了脸。

他眸中却慢慢盛满笑意。

「不会有什么后来者居上。」

「此心，只归一人。」

我们，来日方长。

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