摘要：如这套柏林2020年的咳嗽飞沫模拟装置所示，病毒致人咳嗽，以传播自身。但当病毒已经不再检出。我们为什么仍继续咳嗽？摄影：CHRISTIAN JUNGEBLODT, LAIF/REDUX
如这套柏林2020年的咳嗽飞沫模拟装置所示，病毒致人咳嗽，以传播自身。但当病毒已经不再检出。我们为什么仍继续咳嗽？摄影：CHRISTIAN JUNGEBLODT, LAIF/REDUX
撰文：Elise Cutts
最近，你是否伤风感冒、遭遇流感、呼吸道合胞病毒（RSV）或新冠病毒攻击，之后无法摆脱咳嗽？你不是个例。这种症状在我们身体清除病毒后还会缠绵数周。
美国德州大学西南医学中心专攻传染病研究的医师迈克尔·希洛（Michael Shiloh）说，咳嗽患者常常自述在来就诊之前已生病八周之久。“我们没有真正在这些患者身上检测到任何病毒，然而他们仍然还在咳嗽。”他说。
根据美国疾病控制与预防中心（CDC）的数据，美国呼吸道疾病总体流行水平“非常高”。疾病不仅传播甚广，而且重症病例还在增多。CDC报告显示，流感与RSV的急诊人次“极多”，同时，虽然重症新冠人次仍处于低水平，但这三种疾病的急救病例正在增多。虽然多数人能在感染后两周左右从流感、RSV和新冠感染中康复，但症状还将持续更长时间。
科学家仍然不完全确信为什么在其他方面健康的人群会经历这种顽固咳嗽。不过，有关感染如何干预气道神经的研究正在揭示新的线索。
咳嗽是什么？
肺病专家、贝尔法斯特女王大学（Queen's University Belfast）研究员洛坎·麦加维（Lorcan McGarvey）说，咳嗽是一种重要的反射，它保护气道免受有害气体、水或一些误吞食物的伤害。
咳嗽反射是由涉及气道的神经触发的。这些神经上有受体蛋白，从寒冷空气到辣椒素（使辣椒辛辣的化学物质），受体蛋白会对各种事物作出反应。当某一刺激物触发这些受体时，神经就通过迷走神经给大脑发送信号，让我们产生咳嗽的冲动。
然后，大脑再将是否咳嗽的指令下达回气道。这种与大脑之间的迂回造就了特定咳嗽类型中一定程度的有意识控制。
科学家知道有许多不同的刺激都会引发咳嗽，不过，我们患病时，是哪一特定生理机制促成了咳嗽，他们对此仍未取得一致答案，更不用谈愈后几周的咳嗽了。
虽然咳嗽可能看起来显然是为了清除喉咙里的粘液，但也有可能是病毒在引发咳嗽反射以帮助自身扩散。许多感染都有干咳的症状，这种情况完全不会有痰产生。而且就算我们归根结底确实在感染期间靠咳嗽清理气道，这仍然不能解释我们的神经在感染时感受到了什么，才导致咳嗽的发生。
“对此我们尚不了解，”南佛罗里达大学（University of South Florida）电生理学家托马斯·泰勒-克拉克（Thomas Taylor-Clark）说，“但我们确实清楚一些事实，其中之一是病毒感染会引起炎症。”
病毒感染让神经高度敏感
研究表明，在我们生病时，炎症提高了气道神经的敏感程度，引起过度反应。一个假设是，顽固的感染后咳嗽是病程结束后神经保持高度敏感而造成的。
“仅仅是深吸一口气、在电话上交谈、笑出声或者步入户外寒冷的空气——这些活动本身毫无害处。但至少暂时一段时间，它们会让我们咳嗽不止。”麦加维说，哪怕我们已经痊愈。
早在1990年，研究人员就注意到，感染流感类病毒会提高荷兰猪气道神经的敏感性。这种小东西像人一样咳嗽。患病的荷兰猪在接触辣椒素等刺激物时，比健康同类咳得更多，人类也有同样的现象。
现在，科学家正在将这种高度敏感性与特定炎症化学物质及气道神经上的受体联系起来。
2016年，科学家发现，流感类病毒感染会导致气道个别神经产生TRPV1受体蛋白的额外复制体，该受体蛋白对辣椒素和其他刺激物有反应。还有其他许多研究，或者使用荷兰猪，或者在实验室培育的人体细胞中完成，同样也发现了呼吸道病毒感染期间，TRPV1和其他受体复制体增多。
一项2017年的研究显示，即便被紫外光“杀死”，病毒仍会造成实验室培育人体细胞中的TRPV1及其他受体的复制品变多。
何时就医
感染后咳嗽通常能在二到三周内缓解。但希洛和麦加维说，如果你的咳嗽症状超过了八周，就应该与医生谈谈。假如咳嗽同时伴有其他症状，例如发烧、气短、痰血或体重减轻，则建议尽快进行诊断。
肺病专家卢卡什·安东涅维奇（Lukasz Antoniewicz）在奥地利维也纳医科大学（Medical University of Vienna）的慢性咳嗽科接诊病患。安东涅维奇说，愈后继续咳嗽几个星期是正常的。不过他说，虽然是否属于慢性咳嗽的正式分界线是八周，但临床症状可能需要持续更长时间才会好转。
“我有些30岁左右的年轻患者，他们肋骨骨折，而原因仅仅是咳嗽。他们没有潜在骨病。所以说，这是一种极其强烈的反射，而且疼得厉害，”安东涅维奇说，“要是你咳了一个月还没好，我的意见是你可能已经有充分的理由该看看医生了。”
来源：国家地理中文网
