摘要：在欧亚大陆的西部终端，从这里跨过一道海峡，有个岛国叫“大不列颠及北爱尔兰联合王国”，面积仅有24万平方公里。

在荷兰统治海洋100多年后，又出现一个世界霸主。

在欧亚大陆的西部终端，从这里跨过一道海峡，有个岛国叫“大不列颠及北爱尔兰联合王国”，面积仅有24万平方公里。

但在世界近代史上，却以“日不落帝国”闻名于世。它的殖民地遍及地球上所有大陆板块，统治着世界上三亿多的人口。

01.

工业革命使英国成为第一个现代化国家。因此从这个意义上，英国打开了现代世界的大门。

经历十八世纪中叶的产业革命，英国迅速发展为强大的资本主义工业国家，开始利用自身的工业优势，积极推行自由贸易，对外不断发动战争和殖民扩张，迫使一个又一个国家打开大门，对中华大地的物华天宝早已惊羡不已。

公元1792年，英国以给中国的乾隆帝祝寿为名，派使团访华。乾隆帝闻听，认为这是大清威德远播以致万国来朝，当即传下圣谕，命沿海督抚好生接待。

9月26日，使团出发。经巴西、南非好望角，于1793年6月19日抵达澳门。

当时来华外国商人只可在广州登陆，但乾隆帝考虑到英人不宜陆路颠簸，破例允许走海路。6月22日，使团到达天津。船只一到岸，立刻被插上“贡使”的彩旗。

此时，乾隆帝正在热河行宫避暑，于是着徵瑞护送使团经北京赴热河谒见皇帝。

徵瑞提出，要按各国贡使行三跪九叩之礼。英国正使马戛尔尼当场提出异议。声称他在英国向女王行的也是单膝跪地之礼，而双膝下跪只对上帝。

“礼仪之争”自天津，经北京，一直争到热河。理藩院尚书和珅假称腿部有疾，意欲英使先去府上拜访。

马戛尔尼只派副使安东尼与之晤面，并提出若非要行三跪九叩之礼，那么贵国官员，须对着英国女王的画像照此例行礼。

和珅当即否决对等磕头的提议。双方僵持不下。最终乾隆以“僻居荒远、不懂礼仪”免除跪拜之礼。

02.

9月14日，乾隆八十大寿。

当日拂晓，上百名天朝官员、各国贡使列队静候乾隆帝的到来。让英国人第一次见识了中国人的早朝。觐见时，满朝文武及各国使臣跪倒在地恭迎圣驾。

乾隆帝一落座，马嘎尔尼便呈上国王乔治三世的信函。乾隆帝依例赏给马嘎尔尼一柄如意。接着，副使斯当东父子上前致礼，乾隆帝对会讲中国话的小斯当东很感兴趣，于是解下腰上一只荷包送给了他。

乾隆帝咋也不会想到，47年后眼前的这个男孩儿，会成为力主对中国开战的英国议员。

其后，马戛尔尼向乾隆帝展示了英王送给他的礼品。在六百件礼物中，包括代表当时先进科技和工业水平的舰船模型，却被清廷视为“奇枝淫巧”。

其中还有一台天体运行仪，意欲向“天朝上国”展示地球是圆的。

可在场的大臣们却说：“假如世界是圆的，那我们岂不是要倒立，难道不会掉下去，真是可笑之极！”

清政府认为觐见之礼已毕，英使可以走了。而马嘎尔尼则认为真正使命才刚刚开始。他向清政府提出允许英商到宁波、舟山和天津贸易。

乾隆帝得知马嘎尔尼此行真实目的后，当即表示“与天朝礼制不合，断不可行。”

不仅如此，乾隆还在回复英王乔治三世的信中称，“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。特因天朝所产茶叶、瓷器、丝巾为西洋各国必需之物，是以加恩体恤。”

之后，英使要求举行谈判，结果被“劝离”。马戛尔尼使团只得“无功而返”，于10月7日离京回国。

使团经京杭大运河一路向南乘船到杭州，再从陆路到达广州。乾隆希望沿途以兵勇威慑来自英吉利的“蛮夷”，而在马戛尔尼看来却是不堪一击。甚至认为：

“中国自满洲鞑靼占领以来，至少在过去一百五十年里没有进步，或者更确切的说反而倒退了。”

“中国是一艘破旧的大船，一百五十年来，它之所以没有倾覆，是因为幸运的遇见了极为谨慎的船长。一旦赶上昏庸的船长，这艘大船随时就可能沉没。”

03.

新兴的资本主义世界正虎视眈眈地盯着这个古老帝国，而清政府却固步自封，以“天朝上国”自居，丧失了一次与近代工业文明接触的良好机遇。

在此之后，英国多次借口前来“进贡”，都被清廷以各种理由拒绝。1816年，英国又派遣阿美士德来华，商讨中英贸易。然而这一次更糟糕。

使团因礼仪之争未能入京，滞留通州。嘉庆帝因英使来朝，从通州连夜赶往颐和园误了早朝，盛怒之下，诏令“嗣后毋庸遣使原来”，彻底断绝与英国的官方联系。直到1840年，英国的船坚炮利出现在广州的海面上。

来源：星海文史