恐怖传说成真！澳洲&

摘要：在澳大利亚的民间传说中，长期流传着一种名为“掉落熊”（Drop Bear）的恐怖生物。这种据说栖息在树顶的掠食者，形态酷似考拉，却体型硕大、性情凶残，常从高处扑向毫无防备的路人头部发动致命袭击。

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在澳大利亚的民间传说中，长期流传着一种名为“掉落熊”（Drop Bear）的恐怖生物。这种据说栖息在树顶的掠食者，形态酷似考拉，却体型硕大、性情凶残，常从高处扑向毫无防备的路人头部发动致命袭击。

这一长期被视为荒诞不经的都市传说，如今在古生物学领域找到了现实原形。科学家在最新研究中证实，一种与现代考拉亲缘关系极近的食肉有袋类动物，确实曾在这片大陆上繁衍生息，直至约四万年前才宣告灭绝。

这项发表于英国《皇家学会学报B辑》（Proceedings of the Royal Society B）的研究指出，被称为“袋狮”（Thylacoleo carnifex）的史前巨兽，正是现代考拉现存亲缘关系最近的“表亲”。

虽然现代考拉以温顺、慵懒的食草形象示人，但其史前近亲却是一类令人生畏的顶级掠食者。 这类食肉有袋动物在晚更新世时期（约12.6万年前至4万年前）曾遍布澳大利亚大陆，直至遭遇了地球历史上最大规模的大型动物灭绝浪潮之一。

在这场生态浩劫中，澳大利亚失去了近90%体重超过44公斤的陆地物种。而这一时间节点，恰逢人类首次抵达该大陆。尽管人类活动对生物多样性的具体影响尚存争议，但这无疑标志着进化史上的重大损失。

为了厘清这段模糊的进化树，科学家在此次研究中采用了一种突破性的分析方法——通过化石中残留的胶原蛋白序列来构建物种的独特“指纹”。

相比于容易降解的DNA，胶原蛋白在化石中保存的时间更长，能为古生物学家提供更深远的时间窗口。 研究人员利用这一技术，追溯了三种已灭绝澳大利亚巨型动物的进化轨迹：形似500公斤重袋熊的草食性动物颧突兽（Zygomaturus）、外形类似貘的袋貘（Palorchestes），以及不仅食肉且位于食物链顶端的袋狮。

分析结果提供了确凿的分子生物学证据：袋狮与考拉的亲缘关系，远比其与其他任何动物群都要密切。研究人员在论文中写道：“胶原蛋白肽数据提供的证据表明，袋狮与考拉存在密切关系，二者同属一个包含袋熊在内的更广泛演化支系。”

这一发现不仅重塑了我们对澳大利亚史前生态系统的认知，也验证了胶原蛋白分析法在古生物学中的巨大潜力。科学家希望借由这一新方法的深入应用，能够最终解开那场导致“澳洲霸主”们集体消失的谜团，厘清气候变化与人类活动在其中各自扮演的角色。

当我们在动物园里看着考拉抱着桉树叶昏昏欲睡时，很难想象在并不算太遥远的过去，它们的基因近亲曾是这片大陆上最顶级的杀手。这种演化的反差充满了讽刺意味：凶猛强壮的猎手在环境剧变中灰飞烟灭，而以迟缓、挑食著称的考拉，却凭借极低的能量消耗和独特的生态位，熬过了灭绝的寒冬。也许，那些关于“掉落熊”的恐怖传说，正是人类集体潜意识中，对那个充满野性与杀戮的史前世界的模糊回响——那是我们祖先曾经直面过的恐惧，最终化作了营火边的鬼故事。