摘要：那时他父亲还只是扬州刺史，因病在任上休养，而我家虽是商贾，却是扬州最大的茶商，富甲一方。
未婚夫当众羞辱：“商贾之女，也配进我高门？赏你一万两，滚吧！”
我收下银票，转身在京城开起最大茶庄。
他用尽手段打压，我反手将生意做到御前，成了皇商。
当他家族破产，跪求合作时，我轻抚手中御赐茶盏：
“陆公子，现在是你，配不上我。”
01
我与陆景昭的婚约，始于十年前。
那时他父亲还只是扬州刺史，因病在任上休养，而我家虽是商贾，却是扬州最大的茶商，富甲一方。
记得那个春天，他病得厉害，陆家请遍名医都束手无策，是我父亲重金从福建请来神医，又用了家中珍藏的百年老茶入药，才救回他一条性命。
病愈后，陆刺史为表感谢，亲自定下了我与陆景昭的婚约。
那一年，我八岁，他十岁。
之后的两年里，我们时常一同玩耍。四月采茶时节，他陪我上山，为我吹笛；七月酷暑，我教他品茗辨茶；腊月寒冬，他将手炉塞进我手里，耳根微红地说：“念锦，别着凉了。”
那些童真的温情，如今想来，恍如隔世。
“念锦，发什么呆呢？”
母亲的声音将我从回忆中拉回，我抬眼望去，满园锦衣华服的少女们正三三两两地聚在一处说笑。这里是京城陆府的年关宴席，我与母亲半月前抵京，寄住在陆家。
“没什么，只是有些想姐姐了。”我轻声道，手中捏着青瓷茶杯，杯中是我特意带来的自家茶叶。
母亲叹了口气，压低声音：“知道你委屈，但陆家如今是尚书府第，规矩多，你且忍耐些，等婚事定了就好了。”
我抿唇不语。自打入京，陆家上下明里暗里的轻视与排挤，我早已体会深切。尤其是陆景昭的那位表妹柳如烟，更是处处针对于我。
正想着，不远处便传来一阵娇笑声。我抬眼望去，恰对上柳如烟瞥来的目光，她与身旁几位姑娘低语几句，几人便齐齐看向我，掩口而笑。
“瞧她那身打扮，到底是商贾出身，上不得台面。”
“听说她整日捧着茶杯，装模作样得很...”
“陆哥哥那般人物，岂是她配得上的？如烟姐姐才与陆哥哥是良配...”
细碎的议论声随风飘来，我攥紧了手中的茶杯，指节微微发白。母亲在桌下轻轻按住我的手，摇了摇头。
我深吸一口气，松开拳头。若不是为了这门婚事，我何须在此受这等闲气？
“哟，苏姑娘又在品茶呢？”柳如烟不知何时走了过来，站在我面前，居高临下地看着我，“不知这次又是什么名贵茶叶？也让我们这些没见过世面的开开眼。”
她语气轻佻，引得周围几位姑娘也围拢过来。
我平静地放下茶杯：“不过是家中自产的普通茶叶，不值一提。”
“是吗？”柳如烟轻笑一声，“我听说商人最会以次充好，苏家既是茶商，想必也精于此道吧？”
这话已是明晃晃的侮辱，我脸色一沉，正要反驳，忽听园外传来一阵动静。
“表哥来了！”柳如烟眼睛一亮，立刻转身迎了上去。
我也下意识地望过去，只见陆景昭穿着一身墨竹纹样的锦袍，披着深灰色大氅，步履从容地走入园中。多年不见，他早已褪去了少年时的青涩，身姿挺拔，眉目清俊，只是那双看向我的眼睛，再无当年的温和。
“景昭哥哥。”我起身，依礼唤了一声。
他淡淡瞥我一眼，微微颔首，算是打过招呼，随即转向柳如烟等人，唇角含了笑意：“在聊什么这么热闹？”
柳如烟亲昵地拉住他的衣袖：“在说苏姑娘带来的茶叶呢！想必是极好的，可惜苏姑娘小气，不肯与我们分享。”
我蹙眉：“柳姑娘误会了，这茶叶并非什么珍品，只是我习惯了的家常味道，怕入不了各位的口。”
陆景昭目光落在我面前的茶杯上，语气平淡：“入乡随俗，既来了京城，也该学着京中的习惯。”
这话像一根细针，轻轻刺入我心口。我看着他与柳如烟并肩而立的身影，忽然觉得喉间有些发堵。
园中气氛一时有些凝滞。
就在这时，一个小丫鬟匆匆走来，在我身边低声道：“苏姑娘，门外有人传话，说苏念雪夫人请您过去一趟，说是小公子有些不适，想请您看看。”
我心中一惊。念雪姐姐是我的堂姐，三年前嫁入京城的安远侯府，年前刚生下一个男孩，是我第一个小外甥。我们约好今日相见，我特意准备了一份贺礼...
“我这就去。”我起身向众人告辞，匆匆回房。
然而，当我推开房门，走到床前掀开枕头时，却愣住了——
我放在那里的锦盒不见了！
那里面装着我为小外甥准备的贺礼——一枚我亲手雕刻的茶花玉佩。茶花是苏家的家徽，我花了整整两个月的时间，精心雕琢，就为了送给小外甥做满月礼。
我急忙在房中翻找，却一无所获。心下一沉，我冲出房门，拉住一个正要往湖边方向去的丫鬟：“今日谁进过我的房间？”
丫鬟眼神闪烁：“奴婢、奴婢不知...”
“你说不说？”我紧紧抓住她的手腕，“我的东西不见了，若你不说，我便去禀告陆夫人，说院中出了偷儿！”
丫鬟吓住了，慌忙道：“姑娘别声张！奴婢、奴婢好像看见柳姑娘和几位小姐来过这边...”
柳如烟？我心头火起，松开丫鬟，快步向府中湖边走去。
陆府的镜湖是京城有名的景致，冬日湖面结冰，成了天然的冰场。我赶到时，只见一群锦衣华服的少年少女正在冰上嬉戏，笑声不绝。
陆景昭也在其中，他身边站着一位身着淡紫色衣裙的少女，容貌秀美，气质柔弱，我认出那是兵部尚书之女乔月柔，也就是柳如烟口中常提起的“乔姐姐”。
我无暇他顾，目光在人群中搜寻，很快锁定了柳如烟的身影——她手中正拿着我那枚茶花玉佩！
“柳姑娘！”我快步走到冰面边缘，“请把我的玉佩还给我！”
柳如烟闻声转头，见到是我，唇角勾起一抹得意的笑：“哟，我当是谁呢，原来是苏姑娘。这玉佩既是要送给表哥的，表哥说了，给我们玩玩又何妨？”
我怔住了：“谁说是送给陆景昭的？”
这不是胡说八道吗？
“哦？”柳如烟挑眉，“这茶花图案，谁不知陆哥哥最爱茶道？你不是送给他的，又是送给谁的？”
说着，她根本不给我解释的机会，抬手将玉佩扔向另一个姑娘：“接好了！咱们就拿这个当彩头，谁先滑到对岸，玉佩就归谁！”
那姑娘显然不太会滑冰，手忙脚乱地去接，玉佩却从她指尖滑落，“啪”的一声摔在冰面上，顿时碎裂成几片。
时间仿佛静止了。
我看着冰面上四分五裂的玉佩，两个月来的心血，对姐姐和小外甥的祝福，全都化为了碎片。一股热血直冲头顶，我想也不想地冲上冰面，一把抓住柳如烟，狠狠扇了她一耳光！
“啊！”柳如烟尖叫一声，摔倒在冰面上，手掌恰好按在玉佩碎片上，顿时鲜血淋漓。
场面一片混乱。
陆景昭迅速滑到我们身边，见状脸色一沉，不由分说地抬手就给了我一巴掌！
“苏念锦，你疯了？”他厉声喝道，随即俯身扶起柳如烟。
我捂着脸颊，火辣辣的疼痛让我一时说不出话来。这是我第一次被人打耳光，还是被这个我曾经真心期待过与之共度一生的人。
“表哥，好痛...”柳如烟依在陆景昭怀中，哭得梨花带雨，“我只是开个玩笑，苏姑娘就动手打人...”
陆景昭检查了她手上的伤口，转头冷冷看我：“不过是一块劣质玉佩，也值得你下这样的重手？就算是送我的，我既允了她们玩耍，你又何必如此小气？”
我看着他，忽然觉得眼前这个人陌生得可怕。
“谁说是要送给你的？”我一字一顿地说，声音冷得像这湖面的冰，“陆景昭，你太看得起自己了。”
他愣了一下，似乎没想到我会这样跟他说话。
柳如烟抽泣着：“这茶花玉佩，不是送给表哥的，又是送给谁的？苏姑娘何必狡辩...”
“那是我要送给我刚满月的小外甥的贺礼！”我终于忍不住吼了出来，“是我亲手雕了两个月的礼物！你们凭什么...凭什么...”
喉头哽咽，我说不下去了，只能死死咬着唇，不让眼泪掉下来。
陆景昭的表情有一瞬间的动摇，但很快又恢复了冷漠：“即便是如此，你也不该动手伤人。这里是陆府，不是你扬州苏家，由不得你放肆。”
我看着他扶着柳如烟离去的身影，看着周围人或鄙夷或幸灾乐祸的目光，忽然间，心冷如冰。
弯腰拾起冰面上的碎片，我小心地用手帕包好，收进袖中。然后挺直脊背，在众人的注视下，一步一步离开镜湖。
回到房中，我终于忍不住落下泪来。不是为了陆景昭的冷漠，而是为了那碎掉的玉佩，为了我对姐姐和小外甥的心意就这样被人轻易践踏。
哭过之后，我擦干眼泪，对着镜中红肿的双颊敷上冷毛巾。苏念锦啊苏念锦，你真是瞎了眼，才会对那样的人抱有期待。
傍晚时分，有丫鬟来传话，说陆夫人请我和母亲去前厅。
我心中有数，整理好衣装，随母亲一同前往。
陆府前厅烛火通明，陆夫人端坐主位，陆景昭站在她身侧，柳如烟手上缠着白纱，站在另一边，看向我的眼神中带着得意。
母亲见状，紧张地握了握我的手。
“苏夫人，苏姑娘。”陆夫人语气平淡，“今日镜湖之事，想必二位已经知晓。如烟虽有不当，但苏姑娘出手伤人在先，我陆府不能不管。”
母亲连忙道：“陆夫人，小女一时冲动，确有不妥，但事出有因...”
“无论什么原因，动手就是不对。”陆夫人打断道，“我陆家是书香门第，最重规矩，未来的媳妇更应温良贤淑。”
我抬眼看向陆景昭，他面无表情，仿佛事不关己。
“那依陆夫人之见，该如何处置？”母亲低声问。
陆夫人慢条斯理地喝了口茶，正要开口，陆景昭却突然出声：
“母亲，既然说到规矩，我倒有一言。”他看向我，眼神淡漠，“苏家是商贾之家，与我陆家门第确有差距。当年婚约，本是父亲为报恩所定，如今时过境迁...”
他顿了顿，唇角勾起一抹讥诮的弧度：“听闻商人重利，不如这样，我给苏姑娘两个选择：一万两银子，或是如期完婚。你选。”
满堂寂静。
所有人都愣住了，包括陆夫人也略显惊讶地看了儿子一眼，但并未出声阻止。
母亲脸色煞白，紧紧握住我的手，指尖冰凉。
柳如烟眼中闪过快意，小声嘀咕：“这还用选吗？她肯定选嫁给表哥啊...”
无数目光聚焦在我身上，嘲讽、怜悯、好奇...如芒在背。
我静静看着陆景昭，看着他眼中毫不掩饰的轻蔑，忽然笑了。
曾经那个在扬州为我吹笛、为我暖手的少年，终究是死在了时光里。
我轻轻挣脱母亲的手，上前一步，声音清晰而坚定：
“我选一万两。”
厅内顿时哗然！
陆景昭瞳孔猛缩，显然没料到我会这样选择。
我迎着他不敢置信的目光，微微一笑，补充道：“一万两，足够我回扬州招个称心如意的赘婿了。就不劳陆公子费心了。”
说完，我转向面色难看的陆夫人：“今日之事，晚辈确有不当之处，在此向陆夫人致歉。既然婚约已解，我与母亲不便再叨扰，明日便告辞离府。”
然后，我拉着尚未回过神的母亲，转身离去，再不看陆景昭一眼。
走出前厅，寒风扑面，我却觉得前所未有的清醒。
陆景昭，从今往后，你我桥归桥，路归路。
而我苏念锦，定要活出自己的精彩来。
离开陆府那日，京城飘起了细雪。
母亲一路沉默，直到马车驶出陆家所在的街巷，才轻声叹息：“念锦，你太冲动了。陆家这门亲事，是你父亲生前最大的心愿...”
我握住母亲冰凉的手：“父亲若在，也不会愿见女儿受这等羞辱。陆家既瞧不起商贾，我们何必高攀？”
母亲看着我，眼中泪光闪烁，最终化作一声长叹：“罢了，罢了。只是我们如今在京中无亲无故，该去何处安身？”
我早有打算：“先去念雪姐姐府上暂住几日，再做打算。”
安远侯府位于城西，与陆府所在的城东隔了大半个京城。侯府门房通报后不久，就见一个披着杏色斗篷的少妇匆匆迎出，正是我堂姐苏念雪。
“念锦！婶婶！”念雪姐姐快步上前，握住我们的手，“你们可算来了！我前日就听说你们到了京城，原想着你们会早些过来...”
她话音戛然而止，目光落在我仍有些微红肿的左颊上，脸色顿时变了：“这是怎么回事？谁打的？”
我勉强笑了笑：“姐姐，外面冷，我们进去再说。”
在念雪姐姐的暖阁中，我将这些日在陆府的遭遇一一道来。当听到我选择解除婚约，只要了一万两银子时，念雪姐姐拍案而起：
“做得好！陆家如此欺人，这婚约不要也罢！”她心疼地抚着我的脸，“可怜我们念锦受委屈了。你们就安心在侯府住下，我倒要看看，谁敢说半个不字！”
母亲不安道：“这...会不会太打扰了？”
“婶婶说的哪里话！”念雪姐姐握住母亲的手，“自家人何必客气。况且我们侯爷最是明理，定不会说什么。”
正如念雪姐姐所言，安远侯当晚回府后，听闻此事，不但没有不满，反而对陆家的做法颇有微词：“陆尚书素以清流自居，没想到家教如此。苏姑娘有骨气，令人钦佩。”
就这样，我们在安远侯府安顿下来。
三日后，念雪姐姐抱着刚满月的小外甥来我房中说话。
“这孩子，真是越来越像姐夫了。”我逗弄着怀中的婴儿，他睁着乌溜溜的大眼睛，不哭不闹。
念雪姐姐笑道：“可不是么。对了，明日英国公府有个茶会，京中不少夫人小姐都会去，你可愿陪我一同前往？”
我犹豫一瞬。经过陆府之事，我对京城闺秀们的聚会实在没什么好感。
念雪姐姐看出我的顾虑，轻声道：“我知道你受了委屈，但正因为如此，更不该闭门不出。我们苏家的女儿，何时怕过旁人眼光？”
她顿了顿，又道：“况且，我听说英国公夫人最爱茶道，府上收藏了不少名茶。你既继承了叔父的茶艺，何不去见识见识？”
听到名茶，我心中一动。苏家以茶传家，我自小耳濡目染，对茶道颇有研究。若能借此机会结识同好，倒也不错。
“好，我陪姐姐去。”
次日午后，英国公府花厅内暖香融融，十数位锦衣华服的女子围坐品茶。我与念雪姐姐到时，已有不少人在座。
“这位是安远侯夫人的妹妹，扬州苏家的姑娘。”英国公夫人笑着向众人介绍我。
听到“扬州苏家”，几位夫人交换了意味深长的眼神。显然，陆府退婚一事已在京中传开。
我坦然行礼，在念雪姐姐身旁落座。
茶会开始，英国公府的茶师为大家冲泡今年新贡的“云雾茶”。茶香袅袅中，夫人小姐们轻声交谈，气氛融洽。
然而不多时，一位身着绛紫衣裙的夫人忽然开口：“这云雾茶虽好，但总觉得少了些韵味。听说苏姑娘出身茶商世家，想必对茶道颇有见解？”
我抬眼看去，认出这是吏部侍郎的夫人，与陆家沾亲带故。
念雪姐姐在桌下轻轻按住我的手，示意我忍耐。
我微微一笑：“夫人过奖了。苏家虽经营茶叶，但不敢妄称精通茶道。”
“苏姑娘何必谦虚。”又一位小姐插话，我认出她是那日在陆府镜湖旁观者之一，“我们都想听听苏姑娘的高见呢。”
这话听着客气，实则不怀好意。在场众人都放下茶杯，目光聚焦在我身上。
英国公夫人微微蹙眉，但并未出声制止。
我心中明了，今日若不能应对，不仅自己沦为笑柄，更会连累念雪姐姐和安远侯府的名声。
既如此...
我端起茶杯，轻嗅茶香，而后浅啜一口，缓缓道：“既然如此，晚辈就献丑了。”
“这云雾茶产自黔南云雾山，以清明前采摘的一芽一叶为佳。冲泡时水温宜在八十度左右，过高则伤其香，过低则味不显。”我放下茶杯，目光平静地扫过众人，“府上用的水是西山玉泉，水质清冽，本是极好的，但今日雪后初晴，水温难以精确掌控，故而茶香有余而韵味不足。”
厅内静了一瞬。
英国公夫人眼中闪过讶异：“苏姑娘如何知道用的是玉泉水？”
我微笑：“玉泉水清而甘，与其他水源滋味不同，一品便知。”
那位侍郎夫人不甘心，又问道：“那依苏姑娘之见，该如何改进？”
“很简单。”我示意一旁的丫鬟取来茶具，亲自重新沏茶，“雪天水温易降，需先将茶具温热。投茶后，第一次注水只需没过茶叶，摇晃杯身，待茶香初显，再二次注水。如此，茶香层次分明，韵味自然绵长。”
我手法娴熟地操作着，不过片刻，新的茶香便弥漫开来，比之前更加清雅持久。
“诸位请尝。”我将重新冲泡的茶分给众人。
英国公夫人率先品尝，眼中亮起惊喜之色：“果然不同！香气更醇，回甘更久！”
其他夫人小姐们也纷纷品尝，无不露出讶异之色。
先前发难的那位侍郎夫人脸色变了几变，最终勉强笑道：“苏姑娘果然家学渊源。”
这时，一位一直安静坐在角落的老夫人忽然开口：“小姑娘，你来看看我这茶。”
我循声望去，认出那是英国公府的老太君，年过七旬，是京中有名的品茶高手。
我恭敬上前，只见老太君面前的茶汤橙黄清亮，香气独特。
我轻品一口，沉吟片刻：“这是闽北武夷山的大红袍，而且是九龙窠那几棵母树所产，最为珍贵。不过...”
“不过什么？”老太君目光锐利。
“不过这茶保存稍有不妥，沾染了少许潮气。若能以微火轻烘片刻，去除湿气，其岩韵当更加明显。”
老太君盯着我看了良久，忽然笑道：“好！好个苏家姑娘！老身收藏此茶多年，近总觉得滋味不如从前，原来如此！”
她转向英国公夫人：“这孩子是个懂茶的，往后府上茶会，定要再请她来。”
此言一出，满座皆惊。谁不知道英国公府老太君眼界极高，能得她一句称赞，在京中闺秀中可谓凤毛麟角。
先前刁难我的几位夫人小姐，此刻都神色讪讪，再不敢多言。
茶会结束时，竟有几位夫人主动与我交谈，询问茶道知识。甚至有一位夫人私下问我，可否定制一些苏家的特色茶叶。
回府的马车上，念雪姐姐难掩兴奋：“念锦，你今日可是大大长了我们苏家的脸面！看以后谁还敢小瞧你！”
我望着窗外飞雪，心中却格外清明。
今日只是开始。我要让京城所有人都知道，扬州苏家的女儿，不靠姻亲，照样能立足于此。
茶会一鸣惊人后，我在京城闺秀圈中渐渐有了名声。接连几日，都有请帖送至安远侯府，邀我参加各种雅集茶会。
我择选着参加了几场，每次都凭借茶艺赢得满堂彩。不过半月，“苏家茶艺”已成为京中热议的话题。
这日从太常寺卿府的茶会归来，念雪姐姐兴奋地告诉我：“念锦，你可知道今日有多少人向我打听，能否从你家订购茶叶？”
我正卸下发簪，闻言动作一顿：“哦？姐姐怎么回答的？”
“我说苏家的茶叶在扬州是顶尖的，但要运来京城，需得些时日。”念雪姐姐坐在我身旁，“说起来，你既与陆家解除了婚约，日后有何打算？可要回扬州去？”
我放下簪子，看向镜中的自己：“不，我打算留在京城。”
“留在京城？”母亲刚好走进来，闻言蹙眉，“我们苏家的根基在扬州，留在京城无亲无故，如何立足？”
“母亲，正是因为苏家的根基在扬州，我们才更应该在京城开辟一片天地。”我转身认真道，“陆家之所以轻视我们，不就是因为觉得商贾低人一等吗？那我偏要在京城，以商贾之身，挣出一番名堂来！”
念雪姐姐眼睛一亮：“念锦说得有理！我们苏家的茶叶本就品质上乘，只是从前未在京城大力推广。若有你坐镇京城，开辟市场，岂不是两全其美？”
母亲仍有些犹豫：“可是京城开销大，我们虽有一万两银子，但坐吃山空...”
“所以我们要用这一万两，钱生钱。”我取出早已写好的计划书，“我打算在京城开一家茶庄，不仅售卖茶叶，还提供品茶、茶艺展示等服务。名字我都想好了，就叫‘锦雪茶庄’，取我和姐姐名字中各一字。”
“锦雪茶庄...”念雪姐姐轻声重复，眼中满是赞赏，“好名字！选址可有了主意？”
我点头：“这几日我暗中考察过，东市有一处铺面位置极佳，原是一家绸缎庄，因东家急欲回乡，正低价转让。我估算过，连铺面买下及装修，约需五千两。剩下五千两，用于采购茶叶和前期运营，绰绰有余。”
母亲见我考虑周全，终于展颜：“既然你已有全盘计划，为娘自然支持。”
说干就干。次日，我便通过牙行买下了东市的铺面，并着手装修。我亲自设计茶庄格局，前厅为茶叶售卖区，中厅设茶座供客人品茶，后院则作为茶艺展示和私人订制区。
与此同时，我修书一封送回扬州，让族中尽快发一批上等茶叶来京。
一个月后，“锦雪茶庄”筹备就绪，择吉日开张。
开张当日，念雪姐姐请来了英国公夫人、太常寺卿夫人等京中贵妇剪彩。因着此前茶会积累的名声，前来捧场的客人络绎不绝。
我特意安排了一场茶艺表演，展示苏家独有的“七步泡茶法”。当清雅的茶香弥漫开来，宾客们无不赞叹。
“这茶香清而不淡，醇而不腻，真是好茶！”英国公夫人品了一口我特制的“雪香茶”，赞不绝口。
“夫人过奖了。”我微笑应答，“这是苏家秘制的花茶，取初雪后采摘的梅花窨制而成，全天下独此一家。”
“独此一家？”旁边一位夫人感兴趣地问，“那这茶叶售价几何？”
“此茶限量发售，每两十两银子。”
这个价格让在场不少人都倒吸一口凉气。京城最好的茶叶，通常也不过五两银子一两。
英国公夫人却毫不犹豫：“给我包半斤！”
有她带头，其他贵妇也纷纷下单。开张当日，仅“雪香茶”就售出二十余斤，进账两千多两。
当晚盘账，母亲看着账本，手都有些发抖：“这、这一日的收入，就抵得上扬州茶庄一月的盈利了！”
我笑道：“京城富贵人家多，只要东西好，不愁卖不上价。”
然而好景不长。茶庄开张第七日，我正在后院调配新茶，前厅突然传来争执声。
我放下茶具走出去，只见几个衣着普通的人正在柜台前大声嚷嚷：
“什么上好茶叶！分明是以次充好！”
“我昨日买的龙井，回去一泡，全然不是这个味道！”
“退钱！必须退钱！”
掌柜急得满头大汗：“诸位客官，我们的茶叶都是真材实料，绝无虚假...”
“怎么回事？”我走上前问道。
那几人见到我，气势更盛：“你就是东家？来得正好！你们茶庄卖假茶，今天必须给个说法！”
我平静地看着他们：“诸位说茶叶有问题，可带来了？”
其中一人将一个纸包摔在柜台上：“这就是证据！”
我打开纸包，捡起几片茶叶仔细观察，又闻了闻，心中顿时明了。
“这确实不是我们茶庄的茶叶。”我斩钉截铁地说。
“你想赖账？”那人提高声音。
我不慌不忙，从柜台取出一包同样的龙井，打开对比：“诸位请看，我们锦雪茶庄的龙井，色泽翠绿，形状扁平光滑，香气清高持久。而你们带来的这包，色泽枯黄，形状粗糙，香气淡薄，分明是陈年劣茶。”
围观人群中不乏懂茶之人，纷纷点头称是。
那几人见状，神色慌乱，但仍强词夺理：“谁、谁知道你是不是调包了！”
我冷笑一声：“我们锦雪茶庄每售出一包茶叶，都会在包装上加盖特制的印章。诸位带来的这包，可有印章？”
那几人顿时语塞。
我乘胜追击：“若我猜得不错，是有人指使你们来捣乱的吧？若不肯说实话，我们便报官处理！”
一听报官，那几人顿时慌了神，互相使了个眼色，灰溜溜地挤开人群跑了。
掌柜松了口气，连忙向我请罪：“东家，是我疏忽...”
我摆手制止他：“不怪你。树大招风，有人眼红是正常的。”
然而我心里明白，这事绝不会这么简单结束。
果然，接下来的几天，茶庄生意明显冷清了许多。一打听才知，市面上流传起谣言，说锦雪茶庄的茶叶价高质次，欺骗顾客。
更麻烦的是，扬州来的货船在路上遭遇风雨，要延迟半月才能抵京。而茶庄库存已经不多，若不能及时补货，恐怕真要坐实“欺骗顾客”的罪名了。
“定是陆家搞的鬼！”念雪姐姐气愤道，“我听说陆家近年来也在暗中经营茶叶生意，只是碍于清流名声，不敢明着来。”
我站在茶庄二楼的窗前，看着街上稀疏的行人，心中快速盘算。
“姐姐，帮我个忙。”我转身道，“以你的名义，三日后在府上办一场茶宴，将京中好茶的夫人都请来。”
念雪姐姐疑惑：“这个时候办茶宴？”
我唇角微扬：“既然有人散播谣言，我们就正面迎击。我要让所有人都亲眼看看，锦雪茶庄的茶叶，究竟是优是劣！”
安远侯府茶宴的消息一经传出，立刻引起了京城社交圈的关注。毕竟，在我深陷“假茶风波”的当口举办茶宴，无疑是对谣言最直接的回应。
茶宴当日，安远侯府宾客盈门。不仅英国公夫人、太常寺卿夫人等常客到场，就连平日不怎么参加此类场合的几位郡主、王妃也应邀前来。
我深知，这场茶宴只许成功，不许失败。
“念锦，都准备好了吗？”念雪姐姐紧张地整理着我的衣襟，“今日来的可都是贵客，万一...”
“姐姐放心。”我安抚地拍拍她的手，“苏家的茶艺，从不会让人失望。”
茶宴设在水榭中，四面垂着竹帘，既挡风寒，又不失雅致。每位客人面前都设有一套精致的白瓷茶具，茶壶上刻着“锦雪”二字，是我特意为茶宴烧制的。
茶宴开始，我并未急于展示茶艺，而是先请宾客品鉴三种不同的水。
“品茶先品水，水为茶之母。”我示意丫鬟为每位客人奉上三杯清水，“这三杯水，分别取自西山玉泉、城南甜井和城北河水，请诸位品鉴其中差异。”
宾客们好奇地品尝起来，很快便有人分辨出不同：
“这杯清冽甘甜，定是玉泉水！”
“这杯柔和爽口，应是甜井水。”
“这杯...似乎有些杂质，莫非是河水？”
我微笑点头：“夫人好味觉。正如诸位所品，水质不同，冲泡出的茶汤也风味各异。今日我们所有的茶，都将用西山玉泉水冲泡。”
这个小环节立刻引起了宾客们的兴趣，原本有些严肃的气氛顿时活跃起来。
接下来，我正式开始茶艺展示。首先冲泡的是苏家招牌“雪香茶”。当热水注入茶壶，梅花与茶叶交融的独特香气弥漫开来时，满座宾客都露出陶醉之色。
“此茶名曰‘雪香’，取初雪后三日内的梅花，与特级绿茶反复窨制七次而成。”我一边娴熟地分茶，一边解说，“冲泡时水温宜控制在八十五度，方能完美激发其香而不损其味。”
英国公夫人细细品了一口，闭目回味良久，方道：“入口梅香清雅，继而茶味醇厚，回甘绵长。好茶！当真配得上‘雪香’之名！”
有她定调，其他宾客也纷纷称赞。
接着，我又展示了苏家另外几种特色茶叶，每一种都有独特的冲泡方法和风味特点。宾客们不仅品尝了美味茶汤，更领略了茶道的精妙。
茶过三巡，气氛正酣时，忽有下人通报：“宁王殿下到！”
满座皆惊。宁王赵珩是当今圣上的幼弟，素来深居简出，极少参加此类聚会，今日怎会不请自来？
念雪姐姐忙起身相迎，我也整理衣襟，垂首立于一侧。
只见一位身着月白常服的男子缓步走入水榭，他约莫二十三四年纪，容貌清俊，气质温雅，不像皇室亲王，倒更像文人墨客。
“参见宁王殿下。”众人齐齐行礼。
“不必多礼。”宁王声音清朗，“本王路过侯府，闻得茶香扑鼻，忍不住不请自来，还望侯爷夫人勿怪。”
念雪姐姐忙道：“殿下光临，蓬荜生辉，快请上座。”
宁王落座后，目光扫过案上茶具，最后落在我身上：“方才在门外，已听闻苏姑娘茶艺精湛。不知可否有幸品尝一杯？
我恭敬奉茶：“殿下请。”
宁王接过茶杯，先观其色，再闻其香，最后才轻啜一口，动作优雅标准，显然是懂茶之人。
他细细品味良久，方道：“这茶汤色清澈，香气高雅，滋味鲜爽，应是清明前采摘的黄山毛峰。但细细品来，又比寻常毛峰多了一丝果香，不知是何缘故？”
我心中讶异，没想到宁王对茶如此了解：“殿下明鉴。这的确是黄山毛峰，但在制作过程中，加入了一道特殊工序——以新鲜梨汁轻喷，再文火慢烘，故而带有淡淡果香。”
宁王眼中闪过赞赏：“梨汁增香而不夺味，妙极！苏姑娘果然深得茶道三昧。”
他放下茶杯，又道：“听闻姑娘在东市开了家茶庄，不知可有此茶售卖？”
“回殿下，此茶产量极少，暂不对外售卖。”我如实相告，“今日是为茶宴特意准备的。”
宁王略显失望，但很快又道：“那改日本王定要亲往茶庄，品尝其他好茶。”
此言一出，满座皆惊。宁王亲临茶庄，这无疑是对锦雪茶庄最大的肯定！
茶宴结束后，宁王果然守信，三日后便微服来到锦雪茶庄。
那日我正与掌柜清点所剩无几的库存，见他进来，忙迎上前：“不知殿下光临，有失远迎。”
宁王摆手笑道：“今日我不是什么殿下，只是爱茶之人罢了。”他环顾茶庄陈设，点头称赞，“布置雅致，不负‘锦雪’之名。”
我引他至雅间，亲自沏茶。几盏茶过后，宁王忽然问道：“听闻前几日茶庄有些麻烦？”
我心中一动，坦然相告：“不过是有人眼红，散布谣言罢了。清者自清，不足为惧。”
宁王欣赏地点头：“苏姑娘豁达。不过...”他顿了顿，“本王听闻，陆家近年在江南暗中收购茶园，似有意涉足茶业。姑娘可要当心。”
我怔了怔。原来真是陆家在背后搞鬼？
“多谢殿下提醒。”
宁王品了口茶，状似随意地道：“若姑娘需要帮助，本王可...”
“殿下好意，民女心领。”我婉拒道，“但这是苏家的事，民女想自己解决。”
宁王有些意外，但很快化为理解和欣赏：“姑娘有骨气。那本王便拭目以待了。”
送走宁王后，掌柜忧心忡忡：“东家，既然知道是陆家搞鬼，我们何不借宁王之势...”
我摇头：“借来的势，终归不是自己的。况且，宁王为何要帮我们？天下没有免费的午餐。”
掌柜似懂非懂地点头。
我站在茶庄门口，望着对面街角几个鬼鬼祟祟的身影，心中已有计较。
陆景昭，你既要斗，我便奉陪到底。倒要看看，在这京城茶业，究竟谁能笑到最后！
宁王到访后，锦雪茶庄的生意奇迹般地回暖了。不仅老顾客纷纷回头，还多了许多慕名而来的新客。
“东家，这几日的进账比风波前还多三成！”掌柜捧着账本，喜形于色。
我却不敢掉以轻心。陆家既然暗中经营茶叶生意，绝不会轻易罢休。
果然，没过几日，掌柜匆匆来报：“东家，不好了！咱们订购的那批紫砂茶具，在运河上被扣下了，说是涉嫌走私！”
我心中一沉。那批茶具是我特意从宜兴订制，准备用于茶庄的高级会员服务，价值不菲。
“可知是谁扣的？”
“是漕运衙门的人，说是接到举报...”掌柜压低声音，“我打听过了，漕运衙门的李主事，是陆尚书的门生。”
果然又是陆家。我冷笑：“备车，我去漕运衙门走一趟。”
漕运衙门设在城东运河码头旁，我递上名帖后，被引至偏厅等候。足足等了一个时辰，才见一个留着山羊胡的中年官员慢悠悠踱步进来。
“在下李主事。”他上下打量我一眼，语气倨傲，“苏姑娘是为那批紫砂茶具而来？”
“正是。”我保持礼貌，“不知那批茶具为何被扣？”
李主事捋着胡须：“有人举报，那批货中夹带私盐，按规矩必须严查。”
“夹带私盐？”我心中火起，“那批茶具每一件都是我亲自验看过，绝无问题。主事大人可否让我看看所谓的证据？”
李主事眼神闪烁：“查案细节，不便透露。苏姑娘请回吧，待查清自会通知。”
我知他有意刁难，强压怒火：“不知要查多久？那批茶具急等着用...”
“这可说不准。”李主事皮笑肉不笑，“快则十天半月，慢则三五个月也是有的。”
三五个月？到时茶具早就误了工期！
回到茶庄，我立即修书一封送往扬州，请族中查清这批茶具的来龙去脉。同时，我也开始暗中调查陆家茶叶生意的底细。
三日后，扬州回信到了。信中附有茶具的完整货单和通关文书，证明货物清白。族叔还特意提到，陆家近年在江南大肆收购茶园，手段颇为强硬，已引起当地茶农不满。
“东家，有了这些文书，咱们可以去漕运衙门理论！”掌柜愤愤道。
我摇头：“李主事既然故意刁难，就不会轻易认账。”
正思索对策，忽有下人通报：“东家，外面有位姓陈的老先生求见，说是从闽南来的茶农。”
闽南茶农？我心中一动：“快请。”
进来的是一位年约六旬的老者，衣衫朴素，满面风霜。他一见我便跪倒在地：“苏姑娘，求您为我们做主啊！”
我忙扶起他：“老人家快快请起，有何难处慢慢说。”
老者泪眼婆娑：“小老儿姓陈，是武夷山下的茶农。我们陈家世代种茶，有一片祖传的茶园，产的岩茶在当地小有名气。可去年，陆家的人找上门，非要低价收购我们的茶园，我们不肯，他们就...”
“他们就怎样？”
“他们就勾结官府，诬陷我儿子走私，把他抓进大牢！还断了我们的水源，说是不卖茶园，就让我儿子死在牢里...”老者老泪纵横，“我听说苏姑娘是茶道高人，为人正直，这才千里迢迢来京求助...”
我听得怒火中烧。陆家自诩清流，背地里竟做出这等巧取豪夺之事！
“老人家别急，您先在茶庄住下，此事我定会查个水落石出。”
安顿好陈老汉后，我立即去找念雪姐姐商量。安远侯在朝中有些人脉，或许能帮上忙。
“陆家这也太过分了！”念雪姐姐气得拍案，“我这就让侯爷去打探消息。”
当晚，安远侯带回消息：陈老汉的儿子陈大壮确实被关在福州大牢，罪名是“走私茶叶”，但案卷漏洞百出，明显是诬陷。
“福州知府是陆尚书的同年好友。”安远侯意味深长地说，“此案难办。”
我沉思片刻，忽然有了主意：“若能将此事捅到御前呢？”
安远侯挑眉：“苏姑娘有何高见？”
“陆家自诩清流，最重名声。若是他们强夺民产、诬陷良民的事传开，必定声名扫地。”我缓缓道，“我听说，御史台的王御史最是刚正不阿...”
三日后，一份状告陆家强夺茶园的万民书悄然送至王御史手中。同时，京城几家茶楼开始流传陆家欺压茶农的故事。
又过五日，漕运衙门突然派人送来那批紫砂茶具，说是“查无实据，予以放行”。
掌柜惊喜不已：“东家，这是怎么回事？”
我微笑：“陆家自身难保，自然顾不上刁难我们了。”
果然，次日早朝，王御史当庭弹劾陆尚书纵容亲属欺压百姓、强夺民产。虽然陆尚书极力否认，但圣上已下令彻查。
消息传来时，我正在茶庄接待一位特殊的客人——宁王赵珩。
“苏姑娘好手段。”宁王品着茶，似笑非笑，“不动声色就让陆家吃了个闷亏。”
我故作不解：“殿下何出此言？”
宁王轻笑：“王御史那份万民书，笔迹秀逸，颇有扬州苏氏书风。还有茶楼里那些说书先生，似乎都从锦雪茶庄领过赏银？”
我心中一惊，没想到宁王查得这么清楚。
“殿下明察秋毫。”我坦然承认，“民女只是替天行道罢了。”
宁王欣赏地看着我：“姑娘不必紧张，本王并无责怪之意。陆家这些年确实行事越发张狂，是该有人敲打敲打了。”
他放下茶杯，正色道：“不过姑娘要小心，陆景昭此人心高气傲，此番受挫，必不会善罢甘休。”
我点头：“多谢殿下提醒。”
送走宁王后，陈老汉前来辞行：“苏姑娘，福州传来消息，我儿子已经无罪释放了！陆家也撤回了收购茶园的要求。您的大恩大德，我们陈家没齿难忘！”
我扶起欲行大礼的老者：“老人家言重了。对了，我有个不情之请——能否从您那里订购一批岩茶？锦雪茶庄愿意出市价两倍收购。”
陈老汉激动得热泪盈眶：“姑娘这是说的哪里话！您是我们的恩人，茶园所有的茶，都优先供给锦雪茶庄，分文不取！”
我笑道：“这可使不得，做生意要公道。这样吧，就按市价，但您要保证只供应我们一家。”
“一定一定！”
送走陈老汉，掌柜忍不住问：“东家，咱们库存还充足，为何急着订购新茶？”
我望向窗外：“陆家不会轻易认输，我们必须未雨绸缪。有了武夷岩茶的独家供应，就多了一份筹码。”
正如我所料，半个月后，陆家开始反击。
先是京城突然冒出三家新茶庄，都以低价销售上等茶叶，明显是针对锦雪茶庄。接着，与我合作多年的几个茶叶供应商纷纷表示，明年无法继续供货。
最棘手的是，茶庄的二掌柜突然携款潜逃，卷走了三千两银子。
“东家，这可如何是好？”掌柜急得团团转，“供应商断货，资金又被卷走，下个月的货款都付不出了！”
我冷静地翻看账本：“别慌。那三家新茶庄的茶叶，你可尝过了？”
掌柜一愣：“尝了，品质确实不错，价格却比我们低三成，明显是亏本赚吆喝。”
我轻笑：“亏本的生意做不长久。至于供应商...你立即派人去福建，与陈老汉签订长期契约。另外，我给扬州去信，让族中加快运送库存来京。”
“那资金缺口...”
我取出一个木盒，打开后是一套精美的头面首饰：“这是我及笄时父亲所赠，拿去当了，应能应急。”
掌柜大惊：“这如何使得！”
“放心，只是暂时周转。”我平静道，“至于那个二掌柜...他卷走的银票都有锦雪茶庄的印记，京城哪个钱庄敢兑给他？”
三日后，携款潜逃的二掌柜在城外被抓个正着。与此同时，陈老汉的第一批岩茶运抵京城，以其独特的“岩韵”征服了众多茶客。
而那三家低价茶庄，在亏本经营一个月后，终于支撑不住，纷纷提价，客源立刻回流锦雪茶庄。
经此一役，锦雪茶庄在京城彻底站稳了脚跟。
腊月二十三，小年前夕，我正在茶庄核对年终账目，忽听前厅传来熟悉的声音：
“苏姑娘，别来无恙？”
我抬头，只见陆景昭站在门口，一袭墨色大氅，面色复杂地看着我。
茶庄雅室内，炭火噼啪作响。
我与陆景昭相对而坐，中间隔着一壶刚沏好的雪香茶。茶香袅袅中，谁也没有先开口。
最终还是他打破了沉默：“念锦...我...”
“陆公子还是称呼我苏姑娘吧。”我平静地打断他，“不知今日前来，所为何事？”
陆景昭神色一僵，苦笑道：“你果然还在生我的气。”
我为他斟茶：“陆公子言重了。生意场上的竞争，各凭本事，谈不上生气。”
他凝视着我，眼神复杂：“这几个月，你变了很多。”
“人总是会变的。”我抬眼与他对视，“就像陆公子，不也从清流世家的公子，变成了茶商吗？”
陆景昭面色微变：“你知道了？”
“陆家暗中经营茶叶生意，在江南强购茶园，这些事并不难查。”我语气平淡，“说起来，还要感谢陆公子。若不是你当初那一万两，锦雪茶庄也不会开得如此顺利。”
他放在膝上的手微微握紧：“念锦，当初是我对不起你。但商场如战场，陆家不会轻易认输。”
我微笑：“我拭目以待。”
陆景昭沉默片刻，忽然道：“若我愿补偿你呢？陆家可以停止与锦雪茶庄的竞争，甚至可以合作...”
“补偿？”我轻笑出声，“陆公子以为，我还是当初那个任人拿捏的苏念锦吗？”
他怔住了。
我站起身，走到窗前，看着外面熙熙攘攘的街道：“这几个月，我经历了茶庄从无到有，经历了被人诬陷、打压，也经历了绝处逢生。现在的我，不需要任何人的补偿，更不会与虎谋皮。”
陆景昭也站起来，语气急切：“念锦，你何必如此固执？陆苏两家合作，必能垄断京城茶业...”
“然后呢？”我转身看他，“然后等着陆家故技重施，将苏家吞并？”
“我不会...”
“你会。”我斩钉截铁，“在陆公子眼中，商贾终究是低人一等，不过是可利用的工具罢了。”
陆景昭张了张嘴，最终无言以对。
送走陆景昭后，掌柜忧心忡忡：“东家，这般拒绝陆家，他们会不会...”
“一定会。”我接口道，“陆景昭今日来，不过是试探。见我不肯合作，接下来必有更狠辣的手段。”
果然，年关刚过，陆家就放出消息，要以低于成本价三成的价格大量抛售茶叶，誓要挤垮锦雪茶庄。
消息传出，京城茶市震动。不少小茶庄纷纷关门，连一些老字号也受到影响。
“东家，陆家这是要同归于尽啊！”掌柜看着每日递减的销售额，急得嘴角起泡，“他们亏得起，我们可亏不起！”
我沉思良久，忽然问：“我们库中还有多少‘雪香茶’？”
“约莫五十斤。这是我们的招牌，我一直没敢大量售卖...”
“全部取出，重新包装。”我吩咐道，“每两分成十小包，附上冲泡说明。然后...免费赠送。”
“免费？”掌柜目瞪口呆，“东家，这雪香茶成本极高，免费赠送岂不是血亏？”
我笑道：“舍不得孩子套不着狼。陆家可以降价，我们可以免费。倒要看看，谁能笑到最后。”
三日后，锦雪茶庄推出“品鉴活动”，每日前一百名顾客可免费获得一包雪香茶。消息一出，茶庄门前排起长队，盛况空前。
不少人在品尝雪香茶后，立刻成为茶庄的忠实顾客。虽然免费送茶导致短期亏损，但长远来看，却赢得了口碑和客源。
与此同时，我暗中联系了其他受陆家打压的茶庄，组成茶业联盟，统一采购，降低成本，共渡难关。
一个月后，陆家终于支撑不住巨额亏损，停止了低价倾销。而这时，锦雪茶庄已凭借雪香茶的口碑和茶业联盟的支持，营业额不降反升。
“东家，陆家认输了！”掌柜兴奋地跑来报告，“他们在城南的三家茶庄都关门了！”
我却没有丝毫喜悦：“陆家不会这么容易认输。传话下去，让大家不可松懈。”
我的预感很快应验。三月初，宫中突然传出消息：太后凤体欠安，太医建议以茶养生。圣上下旨征选天下名茶，为太后调养。
这对茶商来说，是天大的机遇。若能成为贡茶，不仅名利双收，更能得到皇室庇护。
陆家显然也看到了这个机会。不久，京城就流传起谣言，说锦雪茶庄的茶叶虽香，但制作过程中添加了不明香料，长期饮用有害健康。
“简直胡说八道！”念雪姐姐气得脸色发白，“雪香茶的制作工艺是苏家秘传，怎么可能有害？”
我反而很平静：“陆家这是狗急跳墙了。”
“那你还不赶紧辟谣？贡茶选拔在即，万一传到宫里...”
我摇头：“空口辟谣无用。既然陆家要玩，我们就玩把大的。”
三日后，我递帖求见宁王。
宁王府花园中，我将一盒精心准备的茶叶奉上：“殿下曾问起雪香茶的制法，今日特来为您演示。”
宁王颇感兴趣：“哦？姑娘请。”
我取出一套特制茶具，当场演示雪香茶的制作过程。从选茶、选花，到窨制、烘干，每个步骤都透明公开。
“雪香茶之所以有梅香，全凭窨制工艺，绝无任何添加。”我将冲泡好的茶奉给宁王，“殿下可随意检验。”
宁王品茶后，赞叹不已：“清雅自然，确是茶中上品。”他看着我，眼中含笑，“姑娘今日前来，不只是为了演示茶艺吧？”
我坦然道：“殿下明鉴。民女确有一事相求——请殿下将雪香茶推荐给太医局，供他们检验。若真有害，苏家愿领重罪；若无害，恳请还锦雪茶庄一个清白。”
宁王凝视我良久，缓缓点头：“好。”
七日后，太医局公布检验结果：雪香茶不仅无害，其中的梅花成分还有安神静心之效，特别适合太后调养。
圣心大悦，当即下旨：册封雪香茶为贡茶，锦雪茶庄为皇商。
消息传来，整个茶庄欢腾一片。掌柜激动得老泪纵横：“皇商！我们苏家竟成了皇商！”
我捧着圣旨，心中百感交集。父亲生前最大的愿望，就是让苏家茶叶名扬天下，今日终于实现了。
成为皇商后，锦雪茶庄的生意蒸蒸日上。我趁机在京城连开三家分号，还推出了茶艺学堂，教授贵族女子茶道。
四月清明，我回扬州祭祖。族中长老一致推举我为苏家新任家主，统领苏氏茶业。
重返京城那日，在码头意外遇见了陆景昭。他看起来清瘦了许多，见到我，神情复杂：
“恭喜苏家主。”
“多谢陆公子。”
沉默片刻，他低声道：“当初是我有眼无珠...”
我微笑打断：“过去的事，不必再提。若无当初，也无今日的苏念锦。”
他怔了怔，终是长叹一声，转身离去。
看着他落寞的背影，我心中平静无波。有些人，有些事，一旦错过，就是一生。
回到京城第二天，宁王突然登门拜访。他带来一个消息：圣上欲整顿漕运，正在物色合适人选。
“漕运衙门李主事贪赃枉法，已被革职查办。”宁王意味深长地看着我，“苏家主以为，谁可接任此职？”
我心中一动。漕运掌管南北货运，若由可靠之人执掌，对苏家生意大有裨益。
“民女一介商贾，不敢妄议朝政。”
宁王轻笑：“苏家主过谦了。你可知，推荐李主事下台的，正是王御史？而王御史手中，有不少关于漕运弊案的证据，都来自一位‘神秘人’...”
我但笑不语。
宁王忽然正色：“念锦，本王欲举荐你兄长为漕运副使，你意下如何？”
我愣住了。我兄长苏念安在扬州为官，虽清廉能干，但资历尚浅...
“殿下为何...”
“因为你值得。”宁王目光深邃，“苏念锦，从第一次在茶会上见你，本王就知道，你非池中之物。这天下，该有女子的一番天地。”
我看着眼前这个温润如玉的王爷，心中涌起一股暖流。原来这世上，终有人懂我、信我、尊重我。
“殿下厚爱，民女...感激不尽。”
兄长苏念安调任漕运副使的旨意下达时，苏家在京城的第四家分号正好开张。
双喜临门，我在新茶庄设宴庆贺。京城有头有脸的人物几乎都来了，连几位皇子都派人送来贺礼。
“苏家主真是年轻有为啊！”
“短短一年，锦雪茶庄就成了京城茶业龙头，佩服佩服！”
“听说苏家的茶叶还销往海外了？”
宾客们纷纷道贺，我含笑应对。目光扫过全场，看到了许多熟悉的面孔——英国公夫人、太常寺卿夫人、王御史...还有站在角落的宁王赵珩。
他向我举杯示意，眼中满是欣赏。
宴席过半，我正要去找宁王说话，忽见一个意想不到的人出现在门口——柳如烟。
她穿着一身素衣，不施脂粉，与从前那个娇蛮的表小姐判若两人。
“苏姑娘...”她走到我面前，声音微弱，“我能和你单独说几句话吗？”
我引她至后院雅室。
一进门，她突然跪倒在地：“苏姑娘，从前是我不对，我向你赔罪！”
我忙扶她：“柳姑娘这是做什么？快起来说话。”
她不肯起，泪流满面：“表哥...陆家出事了！陆尚书被查出贪赃枉法，已经下狱了！陆家被抄家，表哥他...他病重垂危...”
我愣住了。虽然早知道陆家树大招风，但没想到倒得这么快。
“太医说，表哥是郁结于心，药石罔效...”柳如烟抓住我的衣袖，“苏姑娘，我知道表哥对不起你，但他如今只想见你一面...求你了！”
我沉默良久，终是叹了口气：“带路吧。”
陆府已被查封，陆景昭暂住在城南一所简陋的小院里。见到我时，他挣扎着想坐起来，却咳得撕心裂肺。
不过半年光景，那个曾经意气风发的尚书公子，已憔悴得不成人形。
“念锦...”他气息微弱，“你来了...”
我在床前坐下：“陆公子有何吩咐？”
他苦笑着摇头：“到了这个时候，你还叫我陆公子...”又是一阵剧烈的咳嗽后，他艰难地说，“我这一生，最后悔的...就是当初那样对你...”
我平静地看着他：“都过去了。”
“不...没有过去...”他眼中泛起泪光，“我每日每夜都在后悔...如果当初我没有退婚，如果我能珍惜你...”
“这世上没有如果。”我轻声道，“陆公子，放下吧。”
他怔怔地看着我，良久，长叹一声：“是啊...没有如果...”他闭上眼，声音几不可闻，“你走吧...祝你...幸福...”
三日后，陆景昭病逝。我派人送去一副棺木，尽了最后的情分。
陆家的兴衰在京城引起不少议论，但很快就被新的消息取代：锦雪茶庄与海外商队签订契约，苏家茶叶将远销西洋。
与此同时，我在京郊买下一处庄园，改造成大型制茶工坊，招收了不少贫苦女子做工，教她们制茶技艺。
“东家，工坊这个月的利润又涨了三成！”掌柜捧着账本，喜笑颜开，“照这个势头，年底就能回本了。”
我点点头：“很好。对了，给工坊的女工们都加一成工钱，再请个女先生，教她们识字算数。”
掌柜有些不解：“东家，这...有必要吗？”
“很有必要。”我正色道，“女子立足世间不易，多学些本事，总是好的。”
转眼又到年关。锦雪茶庄的年终庆功宴上，我宣布了两个消息：一是在江南开设十家分号；二是成立“苏氏茶业基金”，专门资助贫苦茶农和学茶的女子。
宴席结束后，宁王迟迟未走。
“殿下还有事？”我笑问。
他看着我，眼神温柔：“念锦，本王...我有个不情之请。”
“殿下请讲。”
他深吸一口气：“我想请皇上赐婚，娶你为宁王妃。”
我愣住了。虽然感觉到他对我的好感，但没想到他会如此直接。
“殿下，”我斟酌词句，“承蒙厚爱，但我...”
“你先别急着拒绝。”他打断我，“我知道你志在四方，不愿困于深宅。我向你保证，成婚后你依然可以经营茶庄，做你想做的事。宁王府不会成为你的牢笼，而是你的后盾。”
我怔怔地看着他。这个承诺，对当世女子来说，是何等的珍贵。
“为什么？”我轻声问，“为什么是我？”
他微笑：“因为这世上，配得上我赵珩的，只有你苏念锦。”
我低头沉思良久。这一年来，他默默支持我，理解我，尊重我。这样的知己，世间难寻。
但是...
“殿下，”我抬起头，坦然道，“我可以答应你，但有几个条件。”
“你说。”
“第一，苏氏茶业永远独立，不入宁王府产业。”
“第二，我每年要有三个月时间巡视各地茶庄。”
“第三，”我直视他的眼睛，“我要一生一世一双人。”
宁王笑了，笑容如春风拂面：“这些不算条件，本是应当。我赵珩在此立誓：此生只娶苏念锦一人，绝无二心。”
三个月后，宁王与苏家家主的婚礼轰动京城。圣上亲自主婚，赐下厚礼。安远侯府更是张灯结彩，热闹非凡。
新婚之夜，宁王握着我的手：“念锦，还记得我们第一次见面吗？”
我笑道：“在英国公府的茶会上，殿下不请自来。”
他摇头：“不，更早。三年前在扬州，我微服私访，在茶山上见过你。那时你正在教茶农改进制茶工艺，阳光洒在你身上，恍如仙子。”
我惊讶地看着他。
“从那时起，我就记住了这个聪慧善良的姑娘。”他轻抚我的面颊，“所以回京后，听说你在陆家受委屈，我才会去英国公府茶会，才会一次次去锦雪茶庄...”
我心中暖流涌动，原来我们的缘分，早在那时就已经开始。
一年后，我们的女儿出生。满月宴上，我收到了一份特别的礼物——陆府旧宅的地契。
“这是...”我惊讶地看着宁王。
他微笑：“我买下来了，给你做茶艺学堂的总堂。让天下女子都有机会学习安身立命的本事，这不是你的心愿吗？”
我眼眶湿润，紧紧握住他的手。
三年后，苏氏茶业已成为大周第一茶商，茶庄遍布各地。我创办的茶艺学堂也培养出无数女茶师，她们走出闺阁，拥有了自己的人生。
清明时节，我带着女儿回扬州扫墓。站在父亲墓前，我轻声道：
“爹爹，您看到了吗？女儿没有辜负您的期望。苏家茶叶名扬天下，苏家的女儿，也活出了自己的模样。”
微风拂过，茶山飘香，仿佛父亲的回应。
回京那日，宁王亲自到码头接我们。女儿扑进他怀里，叽叽喳喳说着扬州见闻。
我看着他们父女俩，心中满是幸福。
“念锦，”宁王一手抱着女儿，一手牵起我，“回家吧。”
“好，回家。”
夕阳西下，将三个人的影子拉得很长？
来源：橘子看故事一点号