摘要：公元947年，契丹军队在开封城内的暴行已经传遍北方，太原城内的沙陀族大将刘知远正面临一个抉择：继续臣服契丹，还是抓住机遇，另起炉灶？此时他已经52岁了，这不算短暂的人生，他不知经历了多少抉择，但这一次真的不一样。
公元947年，契丹军队在开封城内的暴行已经传遍北方，太原城内的沙陀族大将刘知远正面临一个抉择：继续臣服契丹，还是抓住机遇，另起炉灶？此时他已经52岁了，这不算短暂的人生，他不知经历了多少抉择，但这一次真的不一样。
大唐乾宁二年（公元895年），刘知远出生在太原石州的一个沙陀族家庭（五代政权大部分都与沙陀族有密切的关系）。少年刘知远“严重少言，面紫色，目多白睛”，在邻里间以沉稳著称。
沙陀族作为归附唐朝的少数民族，在社会上地位微妙。在其他族裔孩子面前，少年刘知远常常要迎着冷眼与嘲笑。除了民族出身，他还因家贫，入赘李氏为婿。在那个时代，赘婿的地位极低，常常被人轻视。有一次牧马时，他的马踏坏了寺庙的庄稼，被僧人捆绑鞭打。
当时的少数民族，包括鲜卑、沙陀等，都是职业军人，他们的民族出身就决定了将来大概率要投身军旅，刘知远应征入伍之后，在后唐明宗李嗣源麾下效力。军营生活艰苦，但他如鱼得水，并且正是在这里，他结识了改变他一生的人——石敬瑭。
后唐版图
在一次与后梁的战斗中，石敬瑭身陷重围，战马鞍鞯受损，刘知远舍己为人，把自己的战马给了石敬瑭，并且杀出一条血路，最终成功救出了石敬瑭。
明宗（李嗣源）与梁人对栅于德胜，时晋高祖（石敬瑭）为梁人所袭，马甲连革断，帝（刘知远）辍骑以授之，取断革者自跨之，徐殿其后，晋高祖感而壮之。
这一战阵容豪华，据史学家赵翼考证，当时后周的开国皇帝郭威也已经入伍了，也就是说这一战，五代的皇帝都参加了。当然，对沉默寡言的沙陀武士刘知远来说，他救了上级石敬瑭一命，从此成为石敬瑭最信任的部将之一。
后唐清泰三年（936年），刘知远已是石敬瑭的心腹将领，掌管着最精锐的部队，而此时的石敬瑭与后唐末帝李从珂矛盾激化，在太原举兵反叛。当石敬瑭决定向契丹求援时，刘知远敏锐地看出了隐患。他认为，为了活命，可以向契丹称臣，但是既称臣又认个爹就太过分了；又称臣又认爹又割地那就不只是过分，简直是割肉饲鹰的活菩萨了：
称臣可矣，以父事之太过。厚以金帛赂之，自足致其兵，不必许以土田，恐异日大为中国之患，悔之无及。
契丹人贪得无厌，今日得寸，明日必求尺。若许以燕云十六州，无异于开门揖盗。
这番极具远见的谏言未被石敬瑭采纳，石敬瑭成了遗臭万年的儿皇帝，而燕云十六州的割让，成为了此后四百年间中原政权的心腹大患。这个决定不仅改变了当时的政治格局，更影响了整个中国历史的走向。
后晋灭后唐之战
石敬瑭建立后晋后，刘知远被任命为河东节度使，镇守太原。
在太原，刘知远整顿军备，发展民生，流民纷纷来投，军队日益壮大。另一方面他也对后晋朝廷保持距离，当后晋与契丹战事再起时，他按兵不动，保存实力：
中国疲弊，自守恐不足，乃横挑强胡，胜之犹有余祸，况不胜乎！
开运三年（946年），契丹大军南下，攻破开封，后晋灭亡。契丹主耶律德光虽入主开封，却因纵兵掳掠而大失民心。此时中原无主，刘知远先派王峻前往开封觐见契丹主，卑辞厚礼以麻痹对方。
燕云十六州
虽然灭了“孙皇帝”，但是耶律德光一点也不吃亏，他在王峻面前把刘知远呼为儿子，并且赐给刘知远一根木拐，这个拐很重要——“木拐，虏法贵之如中国几杖，非优大臣不可得”，王峻在契丹打探明白，回来之后便告诉刘知远“契丹必不能有中国，乃议建国”。
公元947年二月，刘知远在太原称帝，他沿用后晋石敬瑭的“天福”年号（很巧妙，没有用亡国之君石重贵的“开运”年号），以笼络后晋旧臣，随后便开始向中原进军。
他严令军队不得侵犯民田，违者斩，与契丹军的烧杀抢掠形成鲜明对比（耶律德光收义军围攻被迫撤军，途中在相州进行大屠杀，史书记载他“悉杀城中男子，驱其妇女而北，胡人掷婴孩于空中，举刃接之以为乐”）。进入洛阳后，他采取了一系列收揽人心的措施，比如减免赋税、释放宫女、整顿吏治等，这些举措，让他的政权迅速站稳了脚跟。
但刘知远毕竟是武将出身，他确实在后梁、后唐、后汉的失败中汲取了一些经验教训，但他的治国方略也有明显的缺陷。司马光在《资治通鉴》中总结其三大过失："杀幽州无辜千五百人，非仁也；诱张琏而诛之，非信也；杜重威罪大而赦之，非刑也。"
后汉版图
乾祐元年（948年）正月，即刘知远称帝的第二个年头，他的长子，也是他精神培养的继承人刘承训突然病逝。这不仅让刘知远悲痛欲绝，更让刚刚建立的政权陷入了继承危机。
接连数日，刘知远闭门不出。当他再次出现在朝臣面前时，人们发现这个曾经意气风发的帝王仿佛一夜之间老去了十岁。他的眼神失去了往日的神采，步履也变得蹒跚。病榻上的刘知远深知自己时日无多。他召见苏逢吉、杨邠、史弘肇、郭威等托孤大臣，语重心长地嘱咐他们辅佐17岁的幼子刘承祐。据《旧五代史》记载，他最后的话是："朕起自寒微，得诸位相助，方有今日。望诸位念及旧情，善保吾儿。"
刘承祐，即后汉的亡国之君，在位两年多，后汉的国祚总共只有四年。
从沙陀孤儿到开国皇帝，再到四年亡国，刘知远的一生恰似五代乱世的缩影。
来源：硕鼠无止