摘要：谁能想到，猫咪的毛色也能玩出“渐变色”新花样？在芬兰中部，一种毛发从根部深色渐变到尖端白色的猫咪，因为毛色神似当地特产咸甘草糖，被亲切称为“salmiak猫”（咸甘草猫）。这种2007年才被发现的罕见毛色，最近终于被科学家揭开了基因秘密——原来是KIT基因旁一
谁能想到，猫咪的毛色也能玩出“渐变色”新花样？在芬兰中部，一种毛发从根部深色渐变到尖端白色的猫咪，因为毛色神似当地特产咸甘草糖，被亲切称为“salmiak猫”（咸甘草猫）。这种2007年才被发现的罕见毛色，最近终于被科学家揭开了基因秘密——原来是KIT基因旁一段9.5万个碱基的DNA缺失在“搞鬼”。更有意思的是，这种毛色还和山羊的花色有基因关联，为跨物种基因研究添了新线索。
从芬兰小屋到实验室：“咸甘草猫”的17年解谜路
故事要从2007年说起。芬兰中部一位居民家里，诞生了一窝特别的小猫：它们的毛不是常见的纯黑、橘色，也不是经典的燕尾服花纹，而是每一根毛发都像被“漂白”过——根部是深黑、深蓝或深棕，越往尖端颜色越浅，到了发梢直接变成白色，连尾巴尖都是雪白色的。当地人看着这毛色，一下子想到了芬兰人常吃的咸甘草糖（salmiakki）——那种外表深褐、内里带点灰白的零食，于是“salmiak猫”的名字就这么叫开了。
一开始，大家以为这只是偶然的“毛色bug”，直到越来越多芬兰家庭发现自家猫咪有这种渐变毛。科学家们也来了兴趣：这到底是随机变异，还是有特定基因在控制？于是，Wisdom Panel的海蒂·安德森（Heidi Anderson）博士联合赫尔辛基大学的团队，开始了一场长达数年的“寻基因之旅”。
他们收集了183只芬兰家猫的基因样本，其中既有salmiak毛色的，也有普通毛色的，通过对比分析，终于锁定了关键变异：在控制色素细胞发育的KIT基因下游约6.5万个碱基处，salmiak猫比普通猫少了一段约9.5万个碱基的DNA。正是这段“消失的DNA”，让猫咪的毛色出现了独特的渐变效果。
一根毛的渐变密码：KIT基因如何“指挥”色素？
要搞懂salmiak猫的毛色，得先说说KIT基因的作用——它就像“色素细胞指挥官”，负责指导黑素细胞（产生黑色素的细胞）的生长、移动和存活。黑素细胞就像“染色工人”，会随着毛发的生长，把黑色素输送到毛发中，决定毛发的颜色深浅。
普通猫咪的KIT基因能让黑素细胞均匀工作，所以毛发颜色要么统一（比如纯黑猫），要么按固定花纹分布（比如虎斑猫）。但salmiak猫因为缺失了那段DNA，KIT基因对黑素细胞的“指挥”出现了“时间差”：
当毛发刚开始生长时，黑素细胞还能正常工作，所以毛发根部会积累足够的黑色素，呈现深色；但随着毛发不断变长，黑素细胞的活性逐渐降低，输送的黑色素越来越少，到了毛发尖端，几乎没有黑色素，就变成了白色。就像给一根吸管“染色”，只染了下半段，上半段自然是透明的——这就是每根毛都能从深到浅渐变的秘密。
更特别的是，这种渐变从猫咪出生时就固定了，不会随着长大变深或变浅，还能和黑色、蓝色、棕色虎斑、玳瑁等底色结合。比如一只玳瑁salmiak猫，会在玳瑁的斑驳底色上，再叠加一层“根深梢白”的渐变，看起来就像披了一件“渐变扎染外套”，辨识度极高。
不是“山寨货”！salmiak毛色的独特性在哪？
有人可能会问：之前不是有罗马尼亚的“karpati猫”、英国的“渐变猫”吗？它们的毛也有深浅变化，是不是和salmiak猫是一个基因导致的？
科学家早就想到了这一点，专门做了基因比对，结果发现：虽然karpati猫的毛色看起来和salmiak猫相似，但它的基因变异是在KIT基因的另一个区域，属于“不同基因突变导致相似外观”；而常见的白色斑点猫（比如三花猫的白毛），是因为FERV1病毒插入基因导致的，和salmiak猫的DNA缺失完全不是一回事。
简单说，salmiak猫的渐变毛色是“独一无二的基因配方”，没有“同款”。更意外的是，研究团队还发现，这种毛色和山羊的某些花色（比如有些山羊身上从深到浅的渐变毛）有基因关联——它们都是因为KIT基因附近的非编码DNA变异导致的。这说明，KIT基因旁的非编码区域，可能是跨物种的“毛色调控区”，不管是猫还是山羊，只要这个区域出现特定变异，就可能出现渐变毛色。
除了好看，这个发现还有啥用？
可能有人觉得，研究猫咪毛色只是“为爱发电”，其实背后的科学价值不小：
首先，它帮我们更了解“非编码DNA”的作用。之前大家总关注能编码蛋白质的“有用DNA”，但salmiak猫的案例证明，非编码DNA的微小变化（比如一段缺失），也能通过影响基因表达（比如让KIT基因的作用出现时间差），改变生物的外观，而且不会影响蛋白质本身的功能。这为研究基因调控提供了新的“活案例”。
其次，对兽医和育种者来说是重要参考。比如，有些猫咪的毛色变异会伴随健康问题（比如纯白蓝眼猫容易耳聋），但这次研究中的salmiak猫都没有听力问题——不过科学家还是建议，后续可以做更多听力测试，确保这个性状不会和耳聋风险挂钩。如果确认安全，育种者就能在保护这个罕见毛色的同时，避免健康隐患，让更多人能看到这种“渐变猫”。
最后，它也给宠物爱好者提了个醒：如果家里养了salmiak猫，不用觉得它的毛色“不正常”，这只是一种罕见但健康的基因变异。而且因为这种毛色是常染色体隐性遗传——也就是说，小猫必须从爸妈那里各继承一个salmiak等位基因才能表现出渐变毛，所以想繁殖salmiak猫，得确保两只亲本都是“携带者”（即使外观是普通毛色，只要携带一个等位基因，就能传给后代）。
从2007年芬兰居民偶然发现的“奇怪小猫”，到2024年科学家破解基因密码，salmiak猫的故事就像一部“微观基因探索记”。它告诉我们，即使是身边常见的宠物，也可能藏着颠覆认知的科学秘密——说不定下一次，你家猫咪的某个特别之处，也能帮科学家打开新的研究大门呢？
来源：开超跑的科学家