摘要：清理了王掌柜这个内患，沈记绸缎庄的生意逐渐步入正轨，甚至因为我引入的一些新式样和灵活的售卖方式，比以往更加兴旺。娘亲脸上的愁容也少了许多，更多了些舒心的笑容。

清理了王掌柜这个内患，沈记绸缎庄的生意逐渐步入正轨，甚至因为我引入的一些新式样和灵活的售卖方式，比以往更加兴旺。娘亲脸上的愁容也少了许多，更多了些舒心的笑容。

然而，我心中始终压着一块大石——阿姐林盼弟，至今音讯全无。

陈娘子那边一直在托人打听，但北地范围太大，人海茫茫，犹如大海捞针，进展缓慢。每次问起，她都只是摇头，眉头紧锁。

我不能只被动等待。利用打理生意的便利，我开始有意识地接触南来北往的客商，尤其是那些经常往来于京城和北地的行商。我请他们喝茶，细致地描述阿姐的年纪、大概样貌（依据记忆和娘亲的补充），以及她可能被卖往的方向，恳请他们帮忙留意。为此，我甚至愿意在生意上给予他们一些优惠。

娘亲知道后，并未阻止，只是握着我的手，眼圈泛红：“苦了你了，晚儿，也苦了盼弟……一定要找到她。”

这天，铺子里来了一位风尘仆仆的老客商，姓胡，常年跑北边那条线，主要做皮货和药材生意。他这次来，是订一批厚实耐用的棉布和绒布，说是北边冬天严寒，这类布料需求很大。

结算银钱时，我照例提起了寻人之事，详细描述了阿姐的特征，尤其是提到她左边眉梢有一颗小小的、淡褐色的痣。

胡掌柜听着，花白的眉毛渐渐拧了起来，他捋着胡须，沉吟道：“林小姐说的这般年纪、相貌的女子……老夫倒是在北边的‘肃州’地界，似乎有点印象。”

我心头猛地一跳，几乎屏住呼吸：“肃州？胡掌柜，请您仔细想想！”

肃州，那是真正的苦寒边陲之地，听说常年刮着大风，土地贫瘠。

胡掌柜努力回忆着：“大概是去年秋天，我在肃州城的‘百味楼’吃饭，见过一个弹唱的女子，年纪约莫二十上下，眉眼间……似乎与林小姐你有两分相似，左边眉梢也好像有颗小痣。只是当时隔得远，她又一直低着头，看得不甚真切。而且……那女子神色憔悴，唱曲儿时也带着一股挥不去的愁苦。”

弹唱女子……肃州……百味楼……

这几个词像锤子一样砸在我心上。我阿姐，那个曾经会偷偷给我塞块糖、会为我缝补衣裳的温柔阿姐，竟然流落到了那种地方，成了卖唱女？

“多谢胡掌柜！”我强压下翻涌的心绪，深深一福，“此讯对我至关重要，感激不尽！”

送走胡掌柜，我立刻找到娘亲和陈娘子，将这个消息告诉她们。

娘亲一听，眼泪就落了下来：“肃州……那么远，那么冷……盼弟她怎么受得了啊！弹唱……我苦命的女儿……”

陈娘子脸色也十分凝重：“肃州靠近边关，鱼龙混杂，情况复杂。若盼弟真在那里，恐怕处境艰难。”她看向我，“晚儿，你打算怎么办？”

“我要去肃州，接阿姐回来。”我斩钉截铁地说。

“不行！”娘亲立刻反对，“太危险了！肃州路途遥远，边关又不平静，你一个女孩子家怎么能去？让阿芸去，或者我们多派些得力的人手去……”

“娘，”我握住娘亲冰凉的手，目光坚定，“别人去，我不放心。阿姐经历了那么多，性子又倔强，若非亲眼见到我，她未必肯跟陌生人走。而且，此事不宜声张，知道的人越少越好。我有办法。”

我的目光转向陈娘子：“陈姨，您行走江湖经验丰富，能否陪我走这一趟？我们需要一个稳妥的身份和理由前往肃州。”

陈娘子与我对视片刻，看到了我眼中不容置疑的决心。她沉吟了一下，对娘亲道：“玉茹，晚儿说得有道理。盼弟那孩子，心气高，经历变故，恐怕戒备心极重。若是晚儿亲自去，姐妹相认，或许能劝得动她。有我跟着，路上安全你大可放心。”

娘亲看着我们，知道无法改变我们的决定，只能流着泪点头：“那……那你们一定要小心，一定要平安把盼弟带回来！”

接下来的几天，我们紧锣密鼓地准备起来。陈娘子利用她的渠道，弄来了一个合理的身份——前往肃州探亲的商户女眷。我则迅速安排好铺子里的事务，确保我们离开期间生意能正常运转。

萧十三不知从哪里听说了消息，跑来找我，眉头紧锁：“你要去肃州？那地方乱得很，盗匪、马帮、还有时不时的边衅……我跟你一起去！”

我摇摇头：“萧公子，你的好意我心领了。但这是我们的家事，不便劳烦你。而且，你身份特殊，若卷入其中，恐给你家族带来麻烦。”

萧十三有些着急：“我不怕麻烦！我……”

“十三，”我第一次这样叫他，语气平静却带着疏离，“真的不用。我和陈姨能应付。”

他看着我坚定的眼神，知道多说无益，有些气闷地跺了跺脚：“那你……万事小心！有什么事，记得……记得想办法捎个信回来！”

我点点头：“多谢。”

出发的前夜，我站在院子里，望着北方漆黑的夜空。肃州，远在千里之外。阿姐，你还好吗？再等等，小幺来了。这一次，绝不会再让任何人欺负我们姐妹。

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前往肃州的路，比想象中更加漫长和艰苦。越往北走，景色越发荒凉，气候也愈发干燥寒冷。官道两旁时常能看到废弃的村落和戍堡的残垣断壁，空气中仿佛都弥漫着一股肃杀之气。

陈娘子经验老到，我们扮作投亲的母女，穿着半新不旧的棉布衣裳，乘坐一辆不起眼的青篷马车，尽量低调行事。她挑选的路线也尽量避开盗匪频出的区域，昼行夜宿，谨慎小心。

饶是如此，一路上也遇到了几波盘查的兵丁和意图不轨的宵小。幸好陈娘子武艺高强，又懂得江湖门道，或巧妙周旋，或雷霆出手，总算有惊无险。

近一个月的颠簸，我们终于抵达了肃州城。

这是一座用黄土和砖石垒砌的城池，城墙高大厚重，饱经风霜，带着边塞特有的苍凉与雄浑。城门口守卫的兵士眼神锐利，检查着过往行人的路引和货物。

我们顺利入了城。肃州城内比我想象的要热闹些，街道两旁店铺林立，但多是售卖皮货、药材、铁器等实用之物的铺子，行人大多面容粗糙，衣着朴素，带着风尘仆仆之色。

我们按照胡掌柜提供的线索，找到了那家“百味楼”。这是一座两层高的木楼，看起来有些年头了，门口挂着褪色的酒旗，里面人声嘈杂，多是些粗豪的汉子在喝酒划拳。

我和陈娘子找了个角落的位置坐下，点了些简单的饭菜，暗中观察。

等了约莫一个时辰，酒楼中央那个小小的台子上，走上去一个抱着月琴的消瘦女子。她穿着洗得发白的蓝色布裙，低着头，看不清面容。

我的心一下子提了起来。

她开始拨动琴弦，声音有些沙哑地唱起一首北地的小调。曲调苍凉，带着浓浓的思乡之情。

她偶尔抬起头，让客人看清她的脸以便打赏。就在她抬头的瞬间，我看清了她的左眉梢——那颗淡褐色的小痣，如同烙印，刻在我记忆深处！

是她！真的是阿姐，林盼弟！

她的模样变了很多，原本圆润的脸颊深深凹陷下去，皮肤粗糙，眼神黯淡无光，充满了麻木和疲惫，只有那眉眼的轮廓，还能依稀看出旧日的影子。她才二十出头，看起来却像是三十许人。

我的鼻子一酸，几乎要落下泪来。这些年，她到底吃了多少苦？

陈娘子在桌下轻轻按住我的手，示意我冷静。

我深吸一口气，强迫自己镇定下来。现在不是相认的时候，必须弄清楚阿姐在这里的处境，以及如何能带她离开。

我注意到，酒楼里有个穿着绸衫、留着两撇小胡子的胖掌柜，一直用挑剔和不耐烦的眼神盯着阿姐。阿姐唱完一曲，下面有人叫好，扔了几个铜板上去。那胖掌柜立刻使了个眼色，旁边一个伙计便上前，将大部分铜板收走，只留下极少一部分放在阿姐面前。

阿姐默默收起那几枚铜板，没有任何反抗，只是眼神更加空洞。

看来，阿姐并非自由身，而是被这酒楼控制着。

我们又在百味楼观察了两天，摸清了规律。阿姐每天午时和晚上各唱一个时辰，平时就被关在酒楼后院一间偏僻的小屋里，有伙计看守。那个胖掌柜姓钱，是这里的东家，为人刻薄吝啬，对阿姐看管得很严。

硬抢肯定不行，容易惹来官府，而且我们人生地不熟。必须智取。

我注意到，百味楼的生意似乎并不太好，竞争对手不少。而且，这钱掌柜似乎有个嗜好——爱贪小便宜。

一个计划在我心中成形。

第三天，我换上了一身料子稍好的衣裳，带着陈娘子，直接找到了钱掌柜。

“钱掌柜，生意兴隆啊。”我笑着打招呼。

钱掌柜打量着我们这两个生面孔，尤其是看到我腕上那个成色不错的玉镯时（临行前娘亲硬要我戴上的），小眼睛里闪过一丝精光：“二位面生得很，是外地来的？有何指教？”

“指教不敢当。”我坐下，慢条斯理地说，“我姓沈，家里做些绸缎生意。这次来肃州，是想寻个可靠的合作伙伴，长期供应一批北地紧缺的布料。”

钱掌柜一听是大生意，立刻来了精神，满脸堆笑：“哎呦，沈小姐真是找对人了！我们百味楼在肃州也是老字号了，人脉广，信誉好！不知沈小姐需要什么样的合作伙伴？”

我与他虚与委蛇，谈了些合作意向，但语气始终带着些犹豫：“合作嘛，讲究的是诚信。我初来乍到，对钱掌柜您的为人还不太了解……这样吧，我看您这酒楼里还有个唱曲儿的姑娘，嗓子不错，我挺喜欢。不知钱掌柜可否行个方便，让她单独给我唱几曲，我也好静静心，仔细考量一下咱们的合作？”

我边说，边看似无意地，将一小锭银子推到了钱掌柜面前。

钱掌柜看着那锭银子，眼睛都直了，又听我说要“仔细考量合作”，哪里还有不答应的道理？至于一个唱曲儿的女子，在他眼里跟件物品没什么区别。

“没问题！绝对没问题！”他一把抓起银子，揣进怀里，满脸谄媚，“沈小姐真是雅人！我这就让人带那丫头去后面雅间，专门给您唱！”

很快，阿姐被带到了酒楼后院一间相对安静的雅间。那带路的伙计得了钱掌柜吩咐，识趣地退了出去，守在院门口。

房间里只剩下我、陈娘子和忐忑不安、低着头的阿姐。

我走到她面前，强忍着激动，用我们小时候约定的、只有我们两人才懂的暗语，轻轻唤了一声：“盼弟阿姐，麦子熟了吗？”（小时候家里穷，阿姐常带我去捡麦穗，这是我们之间关于温饱的暗号。）

阿姐浑身剧震，猛地抬起头，难以置信地看着我。当她看清我的脸时，那双麻木的眼睛里，瞬间爆发出震惊、狂喜、以及巨大的惶恐。

“小……小幺？”她的声音颤抖得不成样子，“是你吗？真的是你？你怎么会在这里？”她猛地抓住我的胳膊，指甲几乎掐进我的肉里，急切地低声道，“快走！这里不是好地方，被钱扒皮发现就完了！”

“阿姐，别怕，我是来带你走的。”我反握住她冰凉粗糙的手，语气坚定。

“走？怎么可能走得掉……”阿姐绝望地摇头，“我签的是死契，卖身契在钱扒皮手里……”

“我有办法。”我冷静地打断她，快速将我的计划低声告诉了她。

阿姐听着，眼睛渐渐亮起了一丝希望的光芒，但依旧担忧：“这……能行吗？”

“相信我，阿姐。”我紧紧握着她的手。

这时，守在门外的陈娘子轻轻咳嗽了一声，示意时间差不多了。

我迅速调整好表情，扬声对门外道：“这姑娘唱得不错，本小姐听得高兴，赏！”

我故意将一块比刚才给钱掌柜那块还要大些的银锭，放在了桌上。

然后，我和陈娘子若无其事地离开了雅间。

接下来的两天，我依旧每天去找钱掌柜“谈生意”，每次都会点名要阿姐唱曲，并且每次都给出丰厚的“打赏”。钱掌柜见钱眼开，对我几乎是有求必应，对阿姐的看管也松懈了不少，毕竟在他眼里，阿姐现在就是个能帮他留住“财神爷”的宝贝。

第三天晚上，我再次来到百味楼，直接对钱掌柜说：“钱掌柜，合作的事情我考虑得差不多了。不过，我明日就要离开肃州了。临走前，我想替这唱曲儿的姑娘赎身，带她路上解闷，你看如何？”

钱掌柜一听我要走，有些着急，又听我要赎人，眼珠一转，开始拿乔：“哎呀，沈小姐，这丫头可是我的摇钱树啊，您这一带走……”

我懒得跟他废话，直接报出一个价格：“五十两。”

这个价格，远超一个普通唱曲丫鬟的身价。

钱掌柜果然心动，但还想抬价：“这个……六十两！少一文都不行！”

“成交。”我爽快地答应，当场拿出六十两银票，“这是赎身的钱。另外，这是给她置办行装的钱。”我又拿出十两银子。

钱掌柜见到这么多钱，喜笑颜开，哪里还管其他，立刻找出了阿姐的卖身契，爽快地按了手印。

拿到卖身契的瞬间，我心中一块大石落地。

当天夜里，我们就带着简单收拾了行李的阿姐，离开了百味楼，入住了另一家不起眼的小客栈。

房间里，烛火摇曳。阿姐看着我，又看看那张按了手印的卖身契，仍然觉得像是在梦里。她颤抖着手，抚摸着那张纸，眼泪大颗大颗地滚落下来。

“自由了……我真的自由了？”她喃喃自语，随即猛地抱住我，失声痛哭，“小幺！我的小幺！阿姐以为……这辈子都见不到你了……”

我回抱着她瘦骨嶙峋的身体，也忍不住落下泪来：“阿姐，没事了，都过去了。以后我们和娘在一起，再也没人能欺负我们了。”

“娘？”阿姐抬起头，泪眼婆娑，“娘她……”

“娘很好，她在锦州等着我们呢。”我将娘亲的遭遇和现状简单告诉了她。

阿姐听完，更是哭得不能自已。既有对娘亲遭遇的心疼，也有劫后余生的庆幸，更有姐妹重逢的激动。

陈娘子在一旁看着，也默默擦了擦眼角。

第二天天不亮，我们便悄悄离开了肃州城，踏上了返回锦州的路。

马车里，阿姐靠在我肩上，沉沉睡去，脸上带着这些年来从未有过的安宁。我知道，带回阿姐，只是弥补了过去伤痕的第一步。未来的路还很长，但我们姐妹携手，又有娘亲在，再大的风雨，也无须惧怕。

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带着阿姐回到锦州沈家，自然又是一番悲喜交加的场面。娘亲抱着失而复得的大女儿，哭得几乎晕厥过去。阿姐也卸下了所有坚强，在娘亲怀里哭得像个小女孩。

我站在一旁，看着她们，心中充满了酸涩的欣慰。

阿姐，现在改回了沈老夫人给她取的名字，叫沈盼。娘亲请了大夫好生为她调理身体，又精心给她置办衣裳首饰，恨不得将这十年缺失的关爱一下子全都补回来。

沈盼姐姐性子本就坚韧，脱离了苦海，在亲情的滋润下，身体和精神都恢复得很快。她虽然对绸缎生意一窍不通，但心思细腻，学东西也快，便开始跟在我身边，学着打理一些内务，管理丫鬟仆役，将后院打理得井井有条。

有姐姐帮忙分担，我能更专注于外面的生意。沈记在我的经营下，生意愈发红火，不仅稳固了原有的客源，还因为云锦和后续引入的其他特色布料，吸引了不少新顾客，甚至连周边州府的客商都慕名而来。

然而，树欲静而风不止。

沈家没有男丁，只有我们母女三人支撑门户，这份日渐丰厚的家产，难免惹人眼红。

娘亲那边，有几个隔了不知多远的所谓“族亲”，以前沈家艰难时不见踪影，如今见沈家兴旺了，便开始以长辈自居，时常上门打秋风，话里话外暗示娘亲应该过继一个儿子来继承香火，甚至直接推荐自家不成器的子侄。

铺子这边，虽然清除了王掌柜，但还有一些沈老夫人娘家那边的远亲，在铺子里挂着闲职，领着干薪。以前娘亲性子软，也就由着他们。如今见我一个“外姓”小丫头掌权，心里便不平衡起来，时常阳奉阴违，散布些“女子当家，房倒屋塌”的流言蜚语。

我知道，若不彻底立威，清除这些蛀虫，沈家永无宁日，我和姐姐、娘亲好不容易得来的安稳生活也可能被破坏。

机会很快来了。

这年秋天，沈记接到一笔大订单，是为城中新赴任的知州大人府上制备一批过冬的窗帘、帐幔和被褥，料子要求高，工期紧。这是打响沈记名号、结交官府的绝好机会。

我亲自督促，严格把控每一道工序。然而，在最后验收时，却发现一批即将交付的绒布窗帘，里面掺入了少量次等绒线，颜色和手感都有细微差别，不仔细看很难发现，但若挂上去，时间一长必然出现问题。

负责这批绒布采购和监工的，正是娘亲一个远房表舅的儿子，叫赵贵。他在铺子里挂了个采办的名头，平日里就喜欢偷奸耍滑。

我将赵贵叫到账房，将那块有问题的绒布扔在他面前，冷声问：“赵采办，这是怎么回事？”

赵贵先是一慌，随即梗着脖子道：“大小姐，你这是何意？这批绒布可是上等货色，我亲自验收的！”

“亲自验收？”我拿起剪刀，当着他的面，剪开一块窗帘，抽出里面颜色略浅、质地稍硬的绒线，“这就是你验收的上等货色？以次充好，欺上瞒下，你可知这笔生意是给知州大人府的？若是出了纰漏，坏了沈记名声，你担待得起吗？”

赵贵脸色一变，强辩道：“这……这定是下面的人不小心掺进去了，与我无关！”

“与你无关？”我冷笑，拿出早就让陈娘子查到的账目记录，“那你解释一下，这批绒布的进货价，为何比市价高了两成？多出来的银子，进了谁的口袋？”

铁证如山，赵贵顿时哑口无言，冷汗直流。

我没有给他任何机会，当即召集了铺子里所有管事和伙计，当着众人的面，宣布了赵贵的罪状，并命人立刻将他扭送官府查办！同时，将他这些年来利用职权贪墨的款项，全部追缴！

雷霆手段，震慑了所有人。那些平日里懒散、说闲话的人，此刻都噤若寒蝉，看向我的眼神充满了恐惧。

紧接着，我以“整顿内务，清除冗员”为由，对铺子和家里进行了一次彻底的清查。将那些靠着关系混日子、毫无贡献的“亲戚”全部清退，一个不留！同时，提拔了几个踏实肯干、有能力的外姓伙计做管事。

娘亲起初还有些不忍，觉得都是亲戚，面子上过不去。但姐姐沈盼在一旁劝道：“娘，当断不断，反受其乱。晚儿做得对，若不如此，沈家迟早被这些人掏空。咱们母女三人，必须立起来！”

娘亲看着我们姐妹坚定的眼神，终于不再犹豫，全力支持我的决定。

清理了内部，沈家上下风气焕然一新，效率也大大提高。那批给知州府的货，我亲自监督，加班加点，用最好的料子、最好的工艺，按时且保质保量地交付了。

知州夫人对这批货十分满意，特意赏了银子，还成了沈记的常客。

经此一事，再无人敢小觑我这个年轻的“表小姐”。沈记上下，包括那些原本心存疑虑的伙计，都对我心服口服。锦州城里的其他商户，也纷纷收起了对沈家的轻视之心。

我知道，我终于真正在沈家、在锦州立住了脚跟。

夜晚，我、娘亲、姐姐坐在花园的凉亭里，吃着月饼，赏着月亮。月光如水，洒在我们身上。

“晚儿，这个家，多亏了有你。”娘亲拉着我的手，感慨道。

姐姐也笑着点头：“是啊，我们小幺，现在可是能撑起一片天的女东家了。”

我靠在娘亲肩上，看着天上圆圆的月亮，心中一片宁静。

立威，不是为了权势，而是为了守护。守护这个家，守护这份来之不易的温暖和安宁。

未来的路还很长，但我知道，只要我们母女三人同心，便无所畏惧。

肃清了内部，沈记绸缎庄如同卸下了沉重的枷锁，运转得越发顺畅高效。伙计们见识了我的手段，又得了实实在在的好处（我改革了工钱制度，表现优异者另有奖赏），个个干劲十足。

我并未满足于此。锦州市场虽好，但终究有限。沈记要真正立足，必须向外扩张。

我将目光投向了南北商路。南边的苏杭是丝绸之乡，北边则对厚实布料和特色锦缎需求旺盛。沈记地处锦州，恰可成为连接南北的枢纽。

首先，我稳固并扩大了与那位北地胡掌柜的合作。不仅供应棉布绒布，还将沈记独有的云锦、以及后来寻到的几种色彩斑斓的西南蜡染布、苗绣等特色布料，源源不断地销往北地。因为货品独特，质量上乘，很快就在北地打开了市场，甚至有一些小部落的头人夫人专门派人来订购。

同时，我派陈娘子亲自南下，带着精干的伙计，前往苏杭等地。不再是简单地采购成品，而是与几家信誉良好的大织坊签订了长期契约，以更优惠的价格拿到一手货源，并且根据北地和锦州本地的喜好，定制了一些独特的花色和款式。

我还做了一件在时人看来颇为大胆的事——在城门口附近盘下了一个带仓房的大院子，成立了“沈记货栈”。不仅存放沈记自己的货物，也对外开放，为南来北往的客商提供仓储、转运甚至代销服务，只收取少量费用。此举不仅方便了客商，也为沈记带来了稳定的人流和信息流，更能从中抽成，一举多得。

货栈由陈娘子主要负责，她江湖经验丰富，人脉广，三教九流都能打交道，镇得住场子。姐姐沈盼则负责货栈的账目和内务管理，她心细如发，账目打理得清清楚楚。

生意扩张，需要更多的人手和更强大的靠山。我想到了萧十三。

萧十三自从我们从肃州回来后，来往更加频繁。他不再仅仅是闲逛，有时会带来一些军中淘汰下来的、但仍结实的马拉大车，或者介绍一些可靠的、从军中退下来的老兵来做护卫。他似乎对经商也颇有兴趣，常与我讨论南北货殖之事。

这天，他来找我，说起北边边境最近不太平静，有几个小部落时常骚扰商队。

“朝廷可能要动兵。”他压低声音道，“一旦动兵，对布料，尤其是厚实耐磨的棉麻布、制作帐篷的帆布需求会大增。而且，战后重建，各类物资更是紧缺。”

我心中一动，这确实是个巨大的商机，但也伴随着极大的风险。战事一起，商路断绝，货品积压，甚至可能血本无归。

“消息确切吗？”我问。

萧十三点点头：“我叔父已接到整军的密令。不过，何时动手，尚未可知。”

我沉吟片刻，果断道：“风险与机遇并存。我们可以提前悄悄囤积一批军用布料，但动作要隐秘，不能引起太大动静，否则价格飞涨，反而得不偿失。另外，战事若起，寻常商路难行，但军需补给必有特殊通道……”

萧十三眼睛一亮，接口道：“我可以想办法打通关节，让沈记的货能搭上军需的线！不过，利润恐怕要分出去一些。”

“这是自然。”我点头，“只要能保证货物安全和销路，让利是应该的。此事若成，沈记才算真正在锦州，乃至在北地边军体系中站稳脚跟。”

我们相视一笑，彼此都看到了对方眼中的野心和默契。

与萧家的合作悄然展开。我动用大部分流动资金，通过胡掌柜等 trusted 渠道，从各地分散、低调地收购符合军用标准的厚布、帆布，储存在货栈深处。萧十三则利用他家族的影响力，与负责军需采办的官员搭上了线。

几个月后，边境摩擦升级，朝廷果然对那几个滋扰的部落用兵。一时间，布料价格飞涨，尤其是军用布料，有价无市。而沈记早已备好大量存货，通过萧十三打通的关系，顺利地将货物供应给军方，不仅价格公道，解了军需的燃眉之急，也为沈记带来了极其丰厚的利润和更为牢固的官方人脉。

经此一役，沈记名声大噪。不再仅仅是一个成功的绸缎庄，更成为了能与军方做生意的、有实力的商号。锦州乃至周边州府的商户，再看沈家，眼神里已不仅仅是认可，更多了几分敬畏。

沈家的产业，如同滚雪球般迅速膨胀。除了核心的绸缎庄和货栈，我还在锦州最繁华的街上盘下了一个铺面，专门经营从南北各地搜罗来的精品布料和成衣，取名“云裳阁”，由姐姐沈盼亲自打理，主打高端市场，也颇受城中贵妇小姐的欢迎。

娘亲看着家里日进斗金，库房充盈，又是欢喜又是担忧：“晚儿，生意是不是做得太大了？树大招风啊。”

我安抚地拍拍她的手：“娘，您放心。我们有萧家这条线，如今又算是为军方立过功的，等闲人不敢轻易动我们。而且，我们行得正坐得直，依法经营，不怕什么。”

话虽如此，我也深知娘亲的担忧不无道理。生意越大，牵扯的利益方越多，眼红的人自然也越多。我必须让沈家变得更加强大，强大到无人敢欺。

扩张的脚步并未停歇。我将赚来的大部分利润继续投入，购置田产、房产，进一步扩大货栈规模，甚至还参股了一家信誉良好的镖局，以确保货物运输的安全。

沈家，这个曾经只靠一个柔弱女子支撑的门户，在我手中，短短数年，已俨然成为锦州城一股不可忽视的新兴力量。

站在新落成的、气派的沈记货栈二楼，看着楼下院子里车马如龙、伙计们忙碌穿梭的景象，我心中感慨万千。从林家村那个随时可以被卖掉的“招弟”，到今日执掌偌大家业的“林东家”，这条路，我走得艰难，却也走得无比坚定。

我知道，这还远远不是终点。

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沈家的日子蒸蒸日上，我和姐姐沈盼也渐渐到了谈婚论嫁的年纪。娘亲开始为我们物色人家，但她尊重我们的意愿，并不强求，只希望我们能找到真心待我们的良人。

然而，树欲静而风不止。我们几乎快要遗忘的旧日噩梦，竟再次找上门来。

这天，我正在货栈处理事务，伙计急匆匆来报：“东家，外面来了两个人，一老一少，衣衫褴褛，自称……自称是您的父亲和兄长，吵着要见您！”

我的手指猛地一顿，笔尖在账册上洇开一团墨迹。父亲？兄长？林老根和林宝根？

他们怎么会找到这里来？

我深吸一口气，压下心头翻涌的厌恶和冷意，沉声道：“带他们到偏厅。”

偏厅里，林老根和林宝根局促地站着，比起几年前，他们更加落魄不堪。林老根头发花白，满脸褶子，眼神浑浊中透着贪婪。林宝根则还是一副被酒色掏空的样子，眼袋浮肿，看到厅里摆放的瓷器摆设，眼睛滴溜溜乱转。

见到我进来，林老根立刻挤出一副悲戚的表情：“幺女！我的好闺女！爹可找到你了！”说着就要上前来拉我的手。

我后退一步，避开他的触碰，冷冷地看着他们：“你们来做什么？”

林老根讪讪地收回手，搓着手道：“幺女，听说你现在发达了，成了大东家……爹和你哥在家乡实在过不下去了，地也卖了，房子也抵了债，走投无路，只好来投奔你……你总不能看着你亲爹和亲哥哥饿死吧？”

林宝根也在一旁帮腔：“就是！妹妹，你现在吃香的喝辣的，手指缝里漏点就够我们活的了！赶紧给我们安排个住处，再拿几百两银子来，我们以后就靠你养老了！”

说得如此理所当然，无耻之尤！

我气极反笑：“投奔我？养老？当初你们卖我娘，卖我阿姐，最后还想卖了我！可曾想过我们是你们的亲人？如今见我发达了，便想来吸血？天下哪有这样的道理！”

林老根脸色一变，耍起无赖：“那是过去的事了！再怎么着，我也是你爹！他是你亲哥！血脉亲情是断不了的！你要是不管我们，我们就去衙门告你忤逆不孝！”

“告我？”我冷笑一声，拍了拍手。陈娘子应声而入，手里拿着几张纸。

“林老根，林宝根，”我声音冰寒，“你们看清楚了。这是当年你卖我时，按了手印的契书，上面白纸黑字写着‘银货两讫，恩断义绝’！这是你们试图典卖儿媳孙女的供状（我让陈娘子找到了当年知情的里正等人证物证）。还有，这是你们在老家欠下的赌债凭据，债主可是扬言，找到你们就要卸条腿！”

我将那些纸张摔在他们面前：“你们可以去告！正好，我也想让官老爷评评理，看看一个卖妻卖女、典媳卖孙、嗜赌成性的无赖，有没有脸来告他‘忤逆不孝’的女儿！再看看那些债主，会不会在衙门口等着你们！”

林老根和林宝根看着那些证据，脸色瞬间变得惨白。他们没想到，我竟然早就准备好了这一切。

“你……你……”林老根指着我，气得浑身发抖，却说不出话来。

林宝根更是怂了，躲到他爹身后。

我走到他们面前，居高临下地看着他们，眼神如同看着蝼蚁：“念在最后那点可怜的血脉份上，我给你们指条明路。这里有些散碎银子，足够你们离开锦州，找个地方苟活。若再敢来纠缠，或是在外败坏沈家名声，这些证据，还有那些债主，会立刻找上你们。到时候，是充军还是流放，可就由不得你们了！”

我将一小袋银子扔在他们脚边，如同施舍乞丐。

林老根看着那袋银子，又看看我冰冷决绝的眼神，知道再无转圜余地。他颤抖着手捡起钱袋，拉着还想说什么的林宝根，灰溜溜地跑了出去，如同丧家之犬。

看着他们消失的背影，我心中并无快意，只有一片冰冷的释然。这最后的因果，终于了断。

陈娘子走上前，低声道：“要不要派人跟着，确保他们离开锦州？”

我摇摇头：“不必。他们那种人，有了钱，只会更快地挥霍掉，然后陷入更悲惨的境地。这才是对他们最大的惩罚。”

解决了林老根父子这个最后的隐患，沈家终于彻底摆脱了过去的阴影。

我将这件事轻描淡写地告诉了娘亲和姐姐，她们听后，也只是叹了口气，并未多言。对于那两个人，她们早已心死。

生活重归平静，但似乎又有什么东西在悄然改变。萧十三来找我的次数越发频繁，有时甚至只是单纯地陪我看看账本，或者一起在花园里走走。他看我的眼神，也越来越不加掩饰。

而我，面对他炽热的目光，心中也不再是一片平静。

林老根父子如同投入湖面的石子，激起片刻涟漪后便彻底沉寂，再未出现。沈家内外愈发安定祥和。

萧十三几乎成了沈家的常客，他来时不再总是咋咋呼呼，有时会安静地坐在书房，看我处理账目，或是与姐姐沈盼商讨“云裳阁”的新花样。他看我的目光，日渐深沉，带着毫不掩饰的欣赏与一种我渐渐无法忽视的热度。

娘亲和姐姐早已看出端倪，时常打趣，却从不干涉。娘亲私下对我说：“晚儿，十三这孩子，娘看着不错。家世好，却没那些纨绔子弟的坏习气，对你也是真心。只是……萧家门第高，规矩大，你若嫁过去，怕是少不了约束。”

我明白娘亲的担忧。萧家是锦州守将，真正的官宦之家，而沈家再富，终究是商户。士农工商，等级森严。

这日傍晚，萧十三约我到城外的河边散步。夕阳西下，将河水染成一片金红。

“晚儿，”他停下脚步，第一次如此郑重地叫我的名字，目光灼灼地看着我，“我的心意，你应该明白。”

我看着他，没有回避：“我明白。”

“那你……”他眼中带着期待，还有一丝不易察觉的紧张，“你可愿意？我回去就禀明父母，请媒人上门提亲！”

我沉默了片刻，迎上他炽热的目光，缓缓却清晰地说道：“十三，我心悦你。”

萧十三眼中瞬间迸发出狂喜的光芒，伸手就要来握我的手。

我却后退一步，继续道：“但是，有些话，我必须说在前面。”

他愣住，脸上的喜悦凝住：“你说。”

“我林晚，不是攀援的凌霄花，不会依附任何人而活。沈记是我和娘亲、姐姐的心血，我不会因为嫁人而放弃。我仍会继续经营我的生意，抛头露面，与人往来。”我语气平静，却带着不容置疑的坚定，“此外，我阿姐婚姻不幸，我娘半生飘零，我深知女子立身之难。婚后，我希望能继续用我的能力，帮助更多无处可去的女子，给她们一个安身立命之所。这些，可能与你萧家‘女子无才便是德’、‘相夫教子’的规矩相悖。”

我一口气说完，静静地看着他。这是我深思熟虑后的决定。若他不能接受这样的我，那这份感情，不要也罢。

萧十三怔怔地看了我半晌，忽然笑了起来，笑容如阳光般灿烂，带着释然和骄傲：“我就知道，我萧十三看中的女子，绝非寻常闺阁之辈！”

他上前一步，不容置疑地握住我的手，目光诚挚而热烈：“晚儿，我喜欢的就是这样的你！聪慧，果决，有自己的主见和天地！我从未想过要将你困在后宅一方天地里。你想做什么，就去做！沈记是你的，谁也拿不走！你想帮助他人，这是善举，我支持你！至于我家里……”

他顿了顿，语气带着一丝狡黠和自信：“我爹娘那边，自有我去分说。我萧十三要娶妻，娶的是我心爱之人，不是那些只会绣花扑蝶的木偶美人！他们若不同意，我便学那古时的将军，来个‘将在外，君命有所不受’，反正我这性子，他们也知道。”

听着他这番近乎“离经叛道”的宣言，我心中最后一丝顾虑也烟消云散，一股暖流涌遍全身。反握住他温热的手掌，我露出了发自内心的笑容。

“好。”

一个字，许下了一生的承诺。

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萧十三果然说到做到。他回到家中，不知用了什么方法，竟真的说服了原本对此桩婚事颇有微词的萧将军和夫人。萧家请了锦州最有名的官媒，正式上门提亲，三书六礼，一样不缺，给足了沈家体面和尊重。

婚事定在了第二年春天。

在此期间，我并未闲着。我与姐姐沈盼、娘亲商量后，正式以沈家的名义，在锦州开办了“慈安女塾”和“锦绣工坊”。女塾聘请落魄的女先生和精通女红的妇人，教授贫苦人家的女孩们识字、算数和刺绣、纺织等谋生技艺，管吃管住，分文不取。工坊则吸纳那些无依无靠的寡妇、被休弃或因各种原因无法归家的女子，让她们凭借手艺赚取工钱，自立更生。

此举在锦州引起了不小的轰动，有赞誉的，也有非议的，说我牝鸡司晨，不安于室。但我毫不在意。经历过至暗时刻，我深知一份能养活自己的技艺，对陷入困境的女子意味着什么。那可能就是一条生路。

萧十三全力支持我，甚至动用他的关系，为女塾和工坊争取到了官府的些许补贴和庇护。姐姐沈盼将“云裳阁”打理得越发精致，将其一部分利润也投入到此项善举中，并亲自指导工坊的绣娘们。娘亲看着我们姐妹能做主自己的命运，还能帮助他人，倍感欣慰。

大婚之日，十里红妆，轰动全城。我穿着自己设计的、融合了南绣北锦风格的华丽嫁衣，从沈家风光出嫁。花轿经过之处，百姓议论纷纷，羡慕的有之，惊叹沈家财富的有之，但更多是对我这位于锦州颇有声名的“女东家”的好奇与敬佩。

婚礼仪式隆重而温馨。当我与萧十三在宾客的见证下夫妻交拜时，我看到坐在高堂上的娘亲和姐姐眼中含泪的笑容，也看到身旁夫君眼中毫不掩饰的爱意与骄傲。

洞房花烛夜，红烛高燃。萧十三轻轻掀开我的盖头，眼中满是惊艳。

“晚儿，你真美。”他低声说，握住我的手，“能娶到你，是我萧十三此生最大的幸事。”

我看着他，心中充满了平静的幸福：“能嫁给你，亦是我的幸运。”

婚后的生活，并未如某些人预料的那般，将我束缚在深宅大院。萧家果然信守承诺，并未过多干涉我的行动。我依旧每日去沈记和货栈处理事务，去女塾和工坊查看情况。萧十三在军中亦有职务，我们各自忙碌，却又彼此理解，互相支持。

我将在生意中学到的管理方法用于整顿后院，恩威并施，将将军府打理得井井有条，上下宾服，连最初对我有些挑剔的婆婆，后来也真心接纳了我，常对人夸赞我能干贤惠。

一年后，我生下了一对龙凤胎。儿女双全，夫妻和睦，家业兴旺，我的人生，似乎达到了世俗意义上幸福的顶点。

但我并未止步。沈记的生意在我的经营下，早已超越了锦州，商路遍布南北。慈安女塾和锦绣工坊也帮助了越来越多的女子，她们中有的成了技艺精湛的绣娘，有的去了别的铺子做管事，甚至有人也学着做起小本生意。看着她们脸上重现光彩，能够依靠自己堂堂正正地立于世间，我深感欣慰。

又是一个阳光明媚的午后，我抱着咿呀学语的孩子，与姐姐沈盼在沈家花园里喝茶。姐姐后来招赘了一位敦厚可靠的账房先生，日子也过得平静安乐。娘亲含饴弄孙，脸上总是带着满足的笑容。

“小幺，”姐姐看着我，眼中满是感慨，“还记得我们在林家村的时候吗？那时谁能想到，我们会有今天。”

我看着怀中玉雪可爱的孩子，又望向远处湛蓝的天空，微微一笑：“阿姐，正是因为经历过那样的过去，我们才更要牢牢抓住现在的幸福。这幸福，不是任何人施舍的，是我们自己挣来的。”

是的，幸福，从来都掌握在自己手中。

来源：橘子看故事一点号