摘要：公元3世纪末至公元4世纪初，鲜卑拓跋部由辽西不断向西、向南迁徙，在云中地区建立了代国。386年，拓跋部首领拓跋珪重建代国，定都盛乐，同年改王号为魏王。两年后迁都平城，正式定国号为魏。

公元3世纪末至公元4世纪初，鲜卑拓跋部由辽西不断向西、向南迁徙，在云中地区建立了代国。386年，拓跋部首领拓跋珪重建代国，定都盛乐，同年改王号为魏王。两年后迁都平城，正式定国号为魏。

“魏”字本身有美好伟大之意，而且自古指的是中原一带膏腴之地，以“神州上国”之名定国号，意在向北方其他政权和江南的东晋王朝宣告华夏正统。这似乎表明这些拓跋鲜卑人向来没有把自己当作“外人”，他们认为自己作为黄帝的后裔，理应继承中原王朝的帝位。

然而，因大同地处北地，“代国”之称因合乎地望而被国人私下采用。南方的汉人王朝更是无法接受塞外北狄野蛮之民堂而皇之地以魏为号，故以拓跋部有辫发之俗，称其为索头虏或索虏。

五胡十六国后期，北魏太祖拓跋珪在位时期，这个以拓跋氏部落为核心的鲜卑族政权致力于统一北方、经营中原，并未展开对四周异域的征服。然而，自古中原强盛之时，四夷诸国便要入朝进贡，表示臣服，中原皇帝也能真正感受到天下共主或天子的威仪。

如今，“西戎之贡不至”也就代表着“大魏国威不彰”，因此北魏主管外交的官员上奏建议道武帝拓跋珪仿照汉朝旧例，派人向西开通西域，既可以达到“振威德于荒外”的政治目的，又可以实现“致奇货于天府”的经济目的。

官员的建议卓有远见，这样做能让丝绸之路重新贯通东西，沟通诸国之间的商贸往来，并为中原带来远方的物资。

然而，面对这样的建议，深知创业艰难的拓跋珪心里清楚，此时并不适合开拓西域，因为此时北魏王朝的主要威胁在中原，比起获得遥远西域的朝贡，他现在还有更重要的事要去处理，那就是统一北方。

于是，开通西域的计划就此搁置。一直到太宗明元帝拓跋嗣在位时，北魏都一直致力于经略中原、剪除北方各种割据势力，没有展开对西域的经营。

到了太武帝拓跋焘太延年间，北魏先后攻灭胡夏、北燕，基本统一了北方。从此，这个新崛起的东方帝国的威名开始远播西域。太延三年（437年），鄯善、车师、焉耆、龟兹、疏勒、渴槃陀、粟特、乌孙、悦般等国纷纷遣使入贡，主动与北魏发展友好关系。

就在各国使臣纷纷来到北魏的时候，拓跋焘却不愿派出使者出使各国。

拓跋焘认为，西域诸国虽然从汉代起就已经开通，但这些国家自以为与中原相距遥远、天方殊俗，向来都是为了追求眼前的利益才与中原王朝保持友好关系，一旦政局有变就立刻转变态度，实在不值得为了这些“忘恩负义”的小国耗费人力和物力。

此时，负责外交的官员向拓跋焘建议：“九国的使者不畏艰险，远道而来，我们作为中原上朝、礼仪之邦，没有理由拒绝他们交好的请求。现在应该派出使者送这些人回国，既可以取得这些国家的人心，又可以为其他国家做出榜样。”

老实说，这位官员的建议是中肯的，在当时的国际环境中，北方草原已经兴起了一个强大的游牧政权——柔然，北魏一旦放弃经营西域，柔然的势力便会乘虚而入。如果柔然彻底征服了西域，北魏便如同汉武帝以前的西汉王朝一样，将在与柔然的竞争中处处受限，陷入被动。

这一次，拓跋焘听从了建议，派出使者王恩生、许纲等人出使西域。

可惜王恩生一行人刚刚走出敦煌以西的哈顺戈壁，就被柔然骑兵逮捕，北魏这次出使的任务以失败告终。

同年，北魏又派出了第二批使者出使。这次的正使是散骑侍郎董琬，副使是高明。他们带着大批绸缎锦帛，西出玉门关，来到了鄯善国。鄯善国王热情接待了北魏使者，并于第二年遣其弟素延耆入侍北魏。

出了鄯善国，董琬、高明等人继续向西，依次回访之前朝贡北魏的国家，以厚礼结交。董琬从北魏出发时，朝廷给他下达命令，如果便道可以前往其他国家，董琬招抚九国之后，向北来到了伊犁草原的乌孙国。

乌孙与中原的渊源颇深，如今再次见到来自中原的使者，还得到了许多珍贵的礼物，乌孙王颇为喜悦。他建议董琬还可以前往破洛那、者舌两国，因为这两个国家都有与中原通商的意向，只是因为东行之路不通才未能与北魏交往。

在乌孙王派出的翻译向导的引导下，董琬前往破洛那，并派遣高明作为副使出使者舌，向他们的国王宣读北魏的诏书，还赏赐给他们许多财物。到董琬、高明回国的时候，乌孙、破洛那等十六国都派出使团随同前往中原。从此，西域地区与中原地区往来不绝，使者相望于道，沉寂了多年的丝绸之路重新贯通。

来源：读者报