摘要：看似昏昏欲睡的考拉，与冰河时代的巨型掠食者相距甚远，但科学家们首次发现了将二者联系起来的分子证据。这项发表于《皇家学会学报B辑：生物科学》期刊的发现，首次提供了将数种已灭绝的澳大利亚巨型动物与其现存近亲联系起来的生物分子数据。

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看似昏昏欲睡的考拉，与冰河时代的巨型掠食者相距甚远，但科学家们首次发现了将二者联系起来的分子证据。这项发表于《皇家学会学报B辑：生物科学》期刊的发现，首次提供了将数种已灭绝的澳大利亚巨型动物与其现存近亲联系起来的生物分子数据。

由英国曼彻斯特大学的迈克尔·巴克利博士领导的国际团队，分析了从塔斯马尼亚的洞穴和沼泽中采集的51块有袋类动物化石骨骼——该地区曾是这些巨型动物最后的避难所之一。

通过运用名为“质谱法动物考古学”（ZooMS）的创新技术（即胶原蛋白指纹鉴定），研究团队成功分析了距今逾100000年的化石——这远远超出了传统DNA分析的年代极限。

巴克利博士指出：“此前我们始终难以精确判定这些灭绝物种间的亲缘关系，因为澳大利亚的炎热气候会随时间破坏DNA。然而胶原蛋白能在更古老甚至严重碎裂的骨骼中存留，使我们得以识别物种并重建灭绝与现存有袋类动物间的进化关系——这是传统方法无法实现的。”

最令人震惊的发现是：尽管外形迥异，树袋熊（考拉）与有袋狮（澳大利亚史上体型最大的食肉哺乳动物之一）竟拥有共同祖先，其共同祖先生活在约2500万至3500万年前。这表明两者之间的亲缘关系，远比此前人们所认知的更为密切。

该研究还为另外两种灭绝物种——三叶袋鼩和阿撒尔袋狮——提供了新的生物分子数据。通过比对它们的古代胶原蛋白序列，证实这两种动物都属于更广泛的袋熊-考拉类群（学名：Vombatiformes）。

这些发现可能有助于破解澳大利亚史前最大的谜团之一——该大陆巨型动物的灭绝之谜。在晚更新世时期，澳大利亚近90%的巨型陆生动物在地球史上最严重的灭绝事件中消失。科学界至今仍在争论，其成因究竟是气候变化、人类狩猎，还是两者共同作用的结果。

由于ZooMS技术能识别微小的骨骼碎片并确定物种，它将帮助科学家更精确地厘清澳大利亚巨型动物灭绝的时间线，以及它们与人类共存的时长。

巴克利博士补充道：“ZooMS还能快速分析数千件化石标本，这可能彻底改变灭绝物种的研究格局。如今我们能鉴定更多化石，完善灭绝年代序列，并更深入地理解远古的生物多样性。”

分子证据，就像是一本写在骨骼深处的史书。当DNA在澳大利亚炎热的气候中沉默，更坚韧的胶原蛋白接过了叙事的笔。它让看似八竿子打不着的考拉和有袋狮，在千万年后的实验室里“认了亲”。这不仅是关于两只动物的故事，更是一种全新的“解码”方式。那些散落在塔斯马尼亚洞穴中的微小碎片，如今终于有机会，拼凑出那片失落大陆的完整图景。

除了考拉和有袋狮，你还希望看到哪两种看似无关的动物被发现有“亲戚关系”？欢迎在评论区聊聊。

作者：杰西卡·马什

来源：无敌浩克一点号