摘要：叶修辞世后的那三年，我独自一人守着那座冷清且寂寥的宅院，睁眼是往昔的回忆，闭眼亦是。
叶修辞世后的那三年，我独自一人守着那座冷清且寂寥的宅院，睁眼是往昔的回忆，闭眼亦是。
年轻时，我们曾在假山深处紧紧相拥，难舍难分；也曾泛舟湖心，以荷叶掩面偷欢……
年岁渐长后，我们月下赏花，共嚼一块月饼；围炉煮水烹茶，我依偎在他怀中取暖……
回忆如潮水般涌来，将我层层裹住，孤独则如寒夜里的风，一点点啃噬我的魂魄。
那一日，我下定决心随他而去。
提着一壶浸满剧毒的酒，步履蹒跚地走向城外的不渝山，他的墓碑静静地立在那半山腰上。
他曾说过，要葬于此地，纪念我们永不磨灭的情意。
临终前，我还骂他是死鬼，不肯多看他一眼。
如今，我已年过七旬，双腿患了风湿，每走一步都钻心地疼，走得缓慢且艰难。
离坟茔尚有二十来丈时，体力耗尽，只得停下歇息片刻。
可就在这时，坟前竟传来低低的动静。
我抬眼望去，只见一对衣着华贵的母子正跪在坟前叩首祭拜。
那妇人约莫四十出头，肤色细腻，乌发如云，容貌虽不及我盛年时的十分之一，却仗着一身锦绣绫罗硬撑出几分尊贵气象。
她身旁的儿子二十有余，身形挺拔，眉目清秀中透着锐气，那股扑面而来的熟悉感让我心头猛地一颤。
一种莫名的不安瞬间攫住了我。
“爹，孩儿不孝，今年来迟了！”
他伏地叩首，动作庄重且虔诚。
“爹，我从未去惊扰您的正妻，也不会觊觎家业。但请您安心，待她百年之后，我会为她披麻戴孝。”
那妇人也跪下身，凝望着墓碑，眼中情意深沉。
“相爷，妾身始终谨记您每一句叮咛，从不敢冒犯姐姐，一心抚育不悔成人。如今不悔金榜题名，状元及第，您这一生，终究圆满了。”
我怔怔地看着眼前一幕，手中紧攥着那壶毒酒，指节发白。
忽然想起，过去二十年里，叶修每月总少去一半又一半的俸银。
我一直以为他是拿去周济贫苦百姓，如今才明白，并非如此。
他……
心中翻江倒海，一股腥甜猝然冲上喉头，一口乌黑的血毫无征兆地喷洒而出。
“咦？”
那母子闻声回头，见是我，脸色顿时惨白如纸。
“姐姐……”
“母亲……”
他们显然认得我，而我却从未见过他们。
我死死盯着那年轻人那张既熟悉又陌生的脸，终是没能忍住，泪水夺眶而出。
双眼赤红，牙关紧咬，喉咙哽咽，一句话也说不出口。
“姐姐！”
妇人拉着儿子跪到我面前，眼神里满是哀怜与愧疚。
“相爷的心，从来只属于您一人。他……他只是太渴望有个血脉延续了！”
说着，她从怀中取出一封泛黄的信递给我。
“这是相爷当年交给妾身的，说若有一日被您发现，便将此信呈上。这封信，妾从未启封。”
我强抑怒火，颤抖着手接过那封早已褪色的信笺。
纸页陈旧，显是存放多年。
但笔迹确凿无疑，正是他早年的手书。
“爱妻林漫漫亲启：漫漫，为夫一生光明磊落，唯有一桩心事，缠绕终生，难以释怀——那便是曾遭人设计，与余姚有过一夜露水姻缘。
她告知怀有身孕时，为夫心乱如麻，未忍令其堕胎。后来孩子降生，取名叶不悔。漫漫，为夫有愧于你，却此生无悔！”
呵！
好一个“无悔”！
可我一想到，他在与旁人苟且之后，仍能与我耳鬓厮磨、恩爱如初地度过二十年，胃里便翻腾不止，仿佛吞下了腐虫般恶心。
其实他大可坦白，何必隐瞒一世？
或许真是老了，愤怒如烈火焚心，气血逆冲而上，毒酒尚未饮下，我便眼前一黑，昏死过去。
2
意识回笼时，映入眼帘的是童年闺房的熟悉陈设。
盛夏酷暑，热浪翻涌，叶修正坐在床沿为我摇着蒲扇。
没错，那年叶修十岁，双亲惨遭横祸，是父亲将他收留家中。
因早年与我家定下婚约，父母便未阻拦我们往来，毕竟那时我才六岁，尚在稚龄。
叶修向来懂得察言观色，知晓爹娘对我疼爱有加，便主动揽下丫鬟婆子的差事，将我视若珍宝般呵护备至。
爹娘暗中命人观察，发现无论明面还是私下，他对我的照料始终如一，毫无懈怠，于是愈发默许他的亲近。
我静静躺在榻上，目光清冷地注视着他，声音冰凉地质问：“你那样待我，我却仍会在梦中见到你，我是不是很卑微？”
叶修见我醒来，唇角微扬，轻笑一声。
“不过是唤了你一句小傻瓜，你便三日不理我，如今连梦里都不愿见我了，是吗？”
阳光恰好洒落他面容，斑驳光影勾勒出少年清俊轮廓。
那眉眼渐渐与叶不悔的面容重叠，心中顿时泛起一阵难以言喻的嫌恶。
或许，我不该怨他，他确实一直待我极好。
或许，我更不该恨他，他从未让那两个人出现在我面前。
在这权贵之家三妻四妾皆为寻常的世道里，我能独得一人专宠，已是莫大幸运。
可望着眼前青涩的叶修，我眼眶却蓦然发红，泪水无声滑落，悲愤如潮水般涌上心头，无法遏制。
“我不想再见到你了，生生世世都不想再见。”
叶修怔住，眼神茫然无措地看着我，良久才从袖中取出一块饴糖。
“往后我再也不说你了，乖，别哭了，你看，我特意给你买的饴糖，不哭了，好不好？”
我猛地坐起，一把挥开他手中的糖果，冷冷瞪着他。
“出去，滚……”
他像是被我的怒意震慑，神情受伤地站起身，默默凝望我许久，最终低声说道：
“对不起！别哭了，我走就是了。”
他快步离开我的闺房，单薄背影透着几分孤寂与凄凉。
这时，贴身丫鬟绿洱闻声而入，见我双眼通红，急忙将我搂入怀中安抚。
“哎哟，我的小主子，又跟叶修少爷闹脾气啦？”
绿洱抱起我时，那种真实的触感让我心头一震。
这一切如此真切，我真的只是在做梦吗？
我本能地从她怀里滑下，爬向拔步床内侧。
伸手探入床底暗格，取出一只小巧木盒。
盒中静静躺着一张红纸，正是当年我与叶修订下的娃娃亲婚书。
朱砂墨迹清晰分明，字字确凿。
这曾是我珍藏如命的信物，如今却只觉刺目扎心。
他想要孩子？
可我当初是如何失去第一个孩子，以致终身无法再孕的？
呵！
那是为了救他，我被利箭贯穿腹部，虽侥幸活命，却永远失去了那个还未出世的孩子，也断送了生育的可能。
他曾抱着我说：“漫漫，没有孩子没关系，我这一辈子有你就够了。”
我信了他的话，一字一句都刻进心里。
从不曾料想，人心终究会变。
2
我攥紧婚书冲出闺房，追上正要离去的叶修。
将那张红纸婚书在他眼前展开一瞬，在他惊愕失措的目光中，猛地撕成碎片。
他伸手欲夺，却被我灵巧避开，未能得逞。
一阵风掠过庭院，带着那些残破的红色纸片，如落花般飘散在院中各处。
“漫漫……”
他声音微颤，眼眶瞬间泛红，神情凄然，似有千言万语哽在喉间，最终却只化作一抹自嘲的苦笑。
“你其实很讨厌我吧！你也清楚，我不过是想留在府中，才费尽心思讨你欢心。像我这般虚伪之人，确实令人憎恶！可是……”
他久久凝视着我，泪水悄然滑落，急忙低头掩饰自己的脆弱。
发觉终究无法遮掩，索性蹲下身，默默拾起地上零落的红纸碎片。
一边捡，一边低声道：“你别误会，我只是不愿让与我有关的东西，玷污了你的院子。”
我静静看着他一点一点将碎片收拢，最后深深望我一眼，转身离去，背影孤寂而决绝。
次日，我得知他已离开府邸。
父亲特意寻来，语气严厉，恨铁不成钢地斥责我。
“你瞧不上他？这孩子聪慧过人，胆识兼备，将来定非等闲之辈，前程无可估量。对你更是倾心以待，你怎么就是看不上？”
我望着眼前依旧挺拔威严的父亲，心中涌起一阵酸楚。
“爹爹，女儿就是不想要他了！”
父亲长叹一声，从袖中取出一张拼接完整的婚书，正是昨日我撕毁的那一份。
“漫漫，人生漫长，你现在年纪尚小，这一次的事，我和那孩子说过了，不算数。等你长大些，若仍不愿嫁，到时为父再……”
我盯着他手中那张被仔细粘合的婚书，伸手去抢，却被他高高举起，无论如何也够不到。
“漫漫，不许再胡闹，叶修非池中物，你日后自会明白，爹爹所做的一切，都是为了你好。”
叶修非池中物。
我自然知晓。
可那又如何？
人这一生，不过栖身一间屋，安睡一张床，填饱一个胃罢了。
爹爹位居礼部侍郎，难道还养不起我这样一个女儿？
更何况娘亲为我备下的嫁妆，足以让我无需依附任何人，安稳度日。
“爹，女儿不想再嫁人了，嫁人真的很苦。”
此刻，我只当这是临终前浮现的走马灯。
即便如此，我也不愿再与叶修有任何牵连。
“嘿！你一个六岁的小娃子懂什么？是不是你娘跟你说了什么？”
爹爹最敬重娘亲，眼珠一转，便丢下我，匆匆出门去找我娘了。
3
九年后，我迎来了及笄之礼。
这一年，叶修也金榜题名，高中状元。
他骑马巡街时，我正坐在茶楼雅座，慢条斯理地品尝着细巧的点心。
斜眸一瞥间，他恰好抬眼望来。
目光清冷如霜，不见情绪起伏。
“哎呀！今年的状元郎生得真是俊逸非凡，不知最后会落入谁家闺阁？”
“我爹在榜下择婿时特意问过呢！据说他早有婚约在身，却未透露对方是谁。”
“啊！那可真遗憾，好物件总是被人早早抢走。”
“……”
我听了一耳朵闲言碎语，糕点尚未吃完，便起身回府。
次日便传来消息——叶修登门求见，想与我当面一谈。
思及彼此终究该做个了断，我应允了。
毕竟，如今我已彻底明白，这不是梦境，而是真正的重生。
这一世，我不想再重蹈前世覆辙。
……
叶修身为外男，见面地点定在前院花园中的小亭。
我遣退左右侍从，两人相对而坐。
他神色淡然，依旧是一副无悲无喜的模样，比前世更显沉郁。
看我的眼神，也如寒潭静水，毫无波澜。
“林小姐，今日叶某前来，是为旧日婚约一事相询。当年令尊以小姐年幼为由，称婚约定夺无效。如今小姐已然及笄，叶某特来再问一次——这婚约……”
“作废吧！”
我也平静地望着他。
“作废”二字出口，叶修瞳孔微颤，搁在桌上的手指悄然蜷缩。
他凝视我良久，才缓缓吐出一个字。
“好！”
他离去时，脚步无声，背影单薄清瘦，远比前世消瘦许多。
想必今生没了我家庇护，日子过得颇为艰难。
他去向父亲退婚时，父亲曾赠他一箱银两，说是补偿我任性的代价。
他没有收。
父亲为此愧疚许久。
但我清楚，叶修骨子里极傲。
不取分文补偿，本就在我的预料之中。
婚约既除，原以为此生再无瓜葛。
谁知皇后娘娘为太子遴选良配，举办了一场盛大的赏花宴。
未曾受婚约束的我，也被列入名单之中。
这场宴会，京中权贵之女、世家公子，以及前途无量的青年才俊悉数到场。
叶修亦在其列。
为避他耳目，我寻了个偏僻角落，安安静静坐着，尽量降低存在感。
可我不惹事，事却偏偏找上我。
黎落郡主路过凉亭时，见我容貌尚可，问明身份后，竟当众将一杯冷茶泼在我衣裙上。
她娇艳的脸庞写满轻蔑。
“你衣服脏了，还不快滚回家去，别在这丢人现眼。”
我历经两世浮沉，这种雕虫小技、浅薄心机，实在不值一提。
“郡主殿下，如此场合，若我中途离席，便是对皇后娘娘大不敬，恐损及家父清誉。其二，家中备有替换衣裙，我可前往后楼更衣即可。不过此举或许会耽误您入选的机会，郡主费这些心思，不如……”
“不如怎样？”
被戳中心思的黎落郡主脸色微红，语气略带恼怒。
我从袖中取出一张写满诗句的纸笺，递到她面前。
“不如郡主凭此惊艳全场，博得皇后与太子青睐。”
她扫过纸上诗词，眼前一亮，随即狐疑地盯住我。
“这些诗从未见过，可是你所作？为何要助我？莫非是设局陷害，事后揭发让我难堪？”
我勾唇一笑，从她手中抽回纸页。
“这些诗词可不是无偿奉送，一两黄金一首，童叟无欺。”
郡主惊愕睁大双眼。
“你这是漫天要价！”
我淡然一笑，活了两辈子，岂会惧你一个黄口小儿。
“郡主不要？”
我抬眼看向远处往来穿梭的其他贵女。
“那只好转售他人了。”
她果然咬牙切齿，掏出荷包狠狠扔给我。
入手沉甸甸的，打开一看，满满都是金叶子，果然是出身高贵的郡主。
她高傲地扬起下巴。
“拿了钱就得办事，若敢耍我，定叫你们全家吃不了兜着走。”
我欣然点头。
“郡主放心，这是长期生意。往后若有诗词歌赋所需，尽可寻我，您是老主顾，我可以酌情减价。”
她再次夺过我手中的诗稿，小心折好藏入腰间。
一边收一边嘀咕。
“能写出这般精妙诗句的人，怎会满身铜臭？礼部侍郎家竟养不起你吗？”
这丫头终究年少，不多思索便匆匆离去。
我将金叶子妥帖收进怀中，抖了抖湿冷的衣裳，唤来不远处的丫鬟，前往后楼更衣。
丫鬟在外守门。
我皱眉褪下紧贴肌肤的湿裙，忽然屋顶横梁上跌下一人，直直砸落在我身上，将我压在下方。
“啊！”
“砰！”
后脑重重磕在地上。
幸而地面铺着木板与波斯绒毯，未致头破血流。
但气血翻涌，胸口憋闷，内伤难以避免。
压在我身上那人不断喘息，在我颈侧胡乱蹭动，令人作呕。
我连呼吸都困难，根本无力推开……
所幸我最初的惊叫引来了守门丫鬟，她撞门而入，目睹屋内情景后。
“啊！”
尖叫得比我还要响亮。
片刻之后，人群蜂拥而至。
其中包括此次赏花宴的主办者——皇后娘娘。
“这是新科状元，和礼部侍郎家的千金？”
“他怎会在此？我明明……”
立于她身旁的陶然公主恶狠狠地瞪着我，手帕几乎被她拧断。
御医查验后确认，叶修被人下了药，而我则因撞击导致内腑受损，需静心调养。
在场皆是人精，谁不明白这是公主设局，反倒让我捡了个便宜？
皇后当场赐婚，将我与叶修指为夫妻，并命人拟写懿旨送往我家。
呵！
我隐忍九年，好不容易解除的婚约，竟又回来了。
而这回若再想废除，便是抗旨不遵。
皇后的雷霆之怒，绝非我能承受。
可笑的是，在场众人，竟都觉得我福气滔天。
唉！
我两世为人，从未如此哑口无言。
叶修被强行灌下药剂后恢复了意识，休养在家整整三日，便再度登门寻我。
仍是在那处前院的小亭中相见。
“叶某并非存心为之……”
这一次，他唇角扬起一抹笑意。
以我对他的熟悉，立刻明白他此来并非为赔罪，而是刻意惹我动怒。
真是，太不识好歹了……
“那你便是有意而为了？”
我一句话堵得他神情微滞，脸上的笑缓缓褪去，眼神愈发冷淡。
“你对叶某……似乎怀有不少成见啊！”
我静静望着他，未发一言，脑海中却浮现出前世他曾对我百般疼惜的种种模样。
我们之间，曾经的确亲密无间、情深意笃。
可我心里始终打了一个死结！
每当看见寻常人家的孩子蹦跳嬉闹，父母牵着儿女说说笑笑，我心中便忍不住泛起酸涩与向往。
可我无法生育。
我曾向他提过，不如收养一个孩子作伴。
他却道，养别人的孩子终究无趣。
况且他身居要职，不宜将外人带入身边，恐遭敌国或政敌利用，借机生事。
他总说，此生有我就已足够。
可他不过是个彻头彻尾的骗子。
骗了我整整一生。
或许察觉到我注视他的目光越来越冰冷，叶修神色略显局促。
片刻后，他苦笑摇头。
“原来人与人之间的欢喜，并不能相通。我梦寐以求的，竟是你深恶痛绝的么？”
他起身，转身离去。
“事不过三，婚约依旧，叶某绝不会再放手了！漫漫……”
我冷冷凝视着他远去的背影，心绪翻腾难平。最终压抑地闭了闭眼，揣着金叶子走向善堂。
善堂里共收留了三十二个孩子。
男孩十七人，女孩十五人。
有的孩子天生缺手，有的孩子仅有一只眼睛能视物，也有的身体健全，却性情沉默寡言。
他们各有各的苦难，但在我眼中，每一个都是我的骨肉，哪怕我年岁比他们大不了多少。
见我到来，三十二个孩子欢笑着奔至我面前。
年长些的唤我姐姐，年幼的则甜甜地喊我娘。
“娘亲，抱抱，囡囡想吃糖葫芦。”
我弯腰抱起三岁大的独眼女儿娇娇，轻轻吻了吻她光滑的额头，心软得如同天上最柔软的云絮。
“好，去买！”
每个孩子都有各自的心愿，但说得最多的，仍是那一句——抱抱。
“娘亲，抱抱！”
我知道，只要我稍加留意，今生完全可以怀上属于自己的亲生孩子。
可我不想再爱上任何人了。
既然不爱，又怎能与对方行如此亲密之事？
因此，当我走在街头看到那些孤苦无依的流浪孩童时，终于做了前世一直渴望完成的事。
我收养了他们。
我们这群命运多舛的人聚在一起，或许也能组成一个温暖的小家吧？
我创办善堂的事，父母是支持的。
只是父亲提了一个条件。
“人数不可过多。此处乃天子脚下，若善堂数量壮大，一则朝廷会认为不成体统；二则你父亲官居高位，若被人拿此事做文章，指责我收拢民心、居心叵测，轻则丢官罢职，重则性命难保。”
其实父亲说得已经很委婉了。
前世叶修坚决反对我去领养孩子，也不准我开设善堂，说一旦被政敌抓住把柄，添油加醋地上奏君王，后果轻则是全家流放抄没家产，重则满门问斩。
爹爹啊！
明明知晓一切风险，却依然纵容我任性而为……
由此可见，父母之爱，终究与男女之情有所不同。
5
善堂不仅收容那些失去双亲的孩童，还特地聘请了教书先生传授学问。
我负责讲授策论、《大学》、《论语》与《中庸》这些经典典籍。
年纪尚幼的孩子，则由夫子们进行启蒙教育，打下识字明理的基础。
我投身教化，并非指望这些孩子将来飞黄腾达、名扬天下。
只是深知世道艰辛，民间流离失所、无依无靠的孤儿不知凡几。
凭我个人的力量，又能救助多少？
可若是我亲手抚养长大的孩子们，曾亲身经历过风雨飘摇的苦楚，将来或许也会愿意为他人撑起一把伞。
这般传承，便已足够。
当我从善堂走出时，竟在门前遇见了一个意想不到的人。
叶修前世至交好友——顾墨笙。
他背着简单的行囊，风尘仆仆，满脸疲惫。
那副油污满面、形容憔悴的模样，与前世那位风度翩翩、才名远播的探花郎判若两人。
他身形高挑，比我所见过的大多数人都要高出一截，却极为清瘦，仿佛一阵风就能吹倒。
顾墨笙低垂着眼眸，神色局促地望着我，蜡黄的脸庞上浮现出几分窘迫。
“这处善堂……可还缺教书的先生？我不求工钱，只求一间栖身之所，每日一顿粗饭便可。”
是了，他的家乡远在琼州，路途迢迢。
此次进京赶考，耗尽盘缠，日夜兼程，终究还是错过了科举大试。
因此，他虽与叶修年岁相仿，却是在下一届才高中探花。
“缺的！”
我含笑将他迎入门内。
这位可是未来声名显赫的翰林学士，能请他来教导孩子们，实乃孩子们莫大的福分。
我的欢迎发自肺腑，毫无虚饰。
“何止管一顿饭，一日三餐、四季衣物被褥全都包下，只要你用心对待这些孩子，我还会额外奉上月例银两。”
“万万不可，万万不可！小姐肯收留我，已是天大的恩情，岂敢再索取酬劳？”
“不必推辞，你能寻到此处，便该明白本小姐并不差这几两银子，真正稀缺的是真心疼爱孩子的良师。”
顾墨笙目光深沉复杂，向我深深作了一揖。
“感激小姐信任，在下定当倾尽所能，悉心教导每一位学子。”
顾墨笙在善堂安顿妥当，天色也渐渐暗了下来。
我踏出善堂大门，正欲返家，却见叶修静立在对面屋檐之下。
见我出来，他眼中竟掠过一丝慌乱与委屈。
“漫漫……你喜欢那样的人吗？”
那样的人？
他指的是顾墨笙吗？
6
“我就是不喜欢！”
叶修向来是个心窄的人。
我不想因为一场误会，让前世那两位生死之交的好友就此决裂、反目为仇。
如今叶修高中状元，风光无限，而顾默笙不过是个举人，身份地位悬殊，如何能与他抗衡？
“那你为何放他进去？他怎么没出来？难道不走了？”
显然，他已经暗中查清，那善堂实则是我名下的私产。
叶修目光如刀，死死盯着我，神情里透着破碎般的委屈，仿佛我犯下了不可饶恕的罪行，深深刺痛了他的心。
我缓步朝马车走去，经过他身旁时，只淡淡斜睨了一眼。
“善堂请个教书先生，也要向叶大人报备不成？不过是个未婚夫罢了，管得倒是宽。”
随即，我掀开车帘，登上马车，冷声催促车夫启程回府。
马车缓缓前行，我从帘幕的缝隙间回望，只见他仍僵立原地，低垂着脸，双拳紧握，手背上青筋暴起。
眉宇间尽是执拗与阴郁，哪还有刚才那副楚楚可怜、任人欺凌的模样？
呵！
上一世，他最擅长装柔弱，每每用那副模样引我心软愧疚，让我一次次无条件原谅他的所作所为。
那时我真心疼他，甘愿被他牵着走，一步步踏入他设下的局。
我一直以为，相爱之人就该彼此宠爱，你宠我，我宠你，互相迁就，才算圆满。
我们也确实这样相依相伴走完了一生。
可他不该比我早逝，更不该让我在死后才知晓那对母子的存在。
那种感觉，就像享用一桌精致佳肴到最后，却发现整道菜竟是用蟑螂烹制而成。
7
皇后娘娘亲自赐下的婚事，对于我父亲这般官阶不上不下的官员而言，根本没有推拒的余地。
倘若我胆敢勾引皇子以图毁约，恐怕等来的不是宽恕，而是被皇后暗中处决的命运。
毕竟，皇室的颜面至高无上，不容丝毫玷污！
这一次，确实是落入了叶修设下的圈套。
呵！
以他的聪慧与谋略，又怎会看不出长公主那番计策背后的用心？
只不过，是趁我离席更衣之际，顺势将计就计罢了。
我之所以败下阵来，是因为从未意识到，他对我的图谋早已根深蒂固。
毕竟在这一世，自从我六岁那年之后，我们便再无往来，我以为他于我，不过是个略有印象的陌路人而已。
若我早知他心中对我存有这般执念，在那场赏花会之前，我定会“恰巧”染上一场无关紧要的风寒。
8
婚礼的日期定在了九月底。
八月底的时候，我动身前往天津卫的老宅，探望年迈的祖父母，并邀请他们赴京城参加我的婚宴。
未曾料到，天津卫竟突然爆发了严重的瘟疫。
染病之人全身泛青发紫，持续高烧不退，肺部剧烈疼痛，短短七日内便会因呼吸道堵塞窒息而亡。
疫情传播极为迅猛，仅仅十天时间，城中老弱病残已有十分之一不幸离世。
其实我此行并非单纯探亲，另怀有深意。
我随身携带了大量药材与独门药方，本欲施救于民，可起初无人相信，待疫情扩散开来，即便我将嫁妆尽数变卖购置药材，仍显得杯水车薪。
若非祖父母早年经营药材批发生意，人脉广、资源多，我此次救人之举恐怕早已寸步难行。
不久后，朝廷下达严令，封锁天津卫全城，禁止任何人出入。
官府甚至决定将所有感染者集中关押于一处府邸，计划以烈火焚毁整院，妄图借此遏制瘟疫蔓延。
所幸我提前让祖父母服下了我亲手熬制的汤药。
虽家中无人染病，但城内物资日渐枯竭，粮食与药品皆已告罄。
祖父母焦急万分，只得带我来到藏于地下的密道口，催促我尽快逃离。
然而我在那幽暗潮湿的通道中停下脚步，轻轻摇头，嘴角浮现一丝笑意。
“不行，我带着药来，一是为了救人，二是为博一份功名，绝不能走。”
已年届六十、须发尽白的祖父气得胡须颤抖，怒目圆睁。
“你这丫头到底在想什么？如今城门紧闭，城中富户迟早会成为饥民眼中的猎物。你等着瞧吧，不出三日，必有大户人家被暴民冲垮。我们家，恐怕也难以独善其身！”
一向温和慈爱的祖母，此刻望着我的眼神也充满了责备，更多的是深深的无奈。
“漫漫！把全部嫁妆拿去换药这种事，你一个即将出嫁的姑娘，怎么敢如此莽撞？现在为了未必能得的功劳，连性命都不顾了吗？你是不是脑子糊涂了？”
我深知二老是心疼我，却只能报以苦笑。
“祖父祖母，人活一世，若事事不能由己做主，那活着和行尸走肉又有什么分别？您二老先走一步，去京城等我。我相信爹娘不会坐视天津卫陷入绝境，任其沦为尸骨堆积的死城。”
说完，我又扬起一抹明媚的笑容，目光坚定。
“也请你们相信你们的孙女，我并不只会写些风花雪月或争风吃醋的诗句。女子从不逊于男子，这世间终究是人心可胜天命。”
在他们复杂而沉重的目光中，我转身走出地道，一步步迈向那洒满阳光的地面。
天津卫最热闹的街道上，如今家家闭户，无人行走，只有一双双黯淡的眼睛藏在窗纸之后窥视着外面的世界。
这座古老的城市正悄然哀鸣……
前世的天津卫，在瘟疫肆虐之后，几乎十室九空，惨状令人不忍直视。
我的祖父母也未能逃过那一劫，最终含恨离世。
回忆过往，我的心仿佛被一层厚重的阴云笼罩。
9
这里是天津卫啊！
怎么可能没有粮食？
我深深吸了一口气，加快脚步朝府衙走去。
我手持父亲的亲笔信，终于见到了天津卫知府赵纲，也就是赵大人。
赵大人是一位中年男子，神情肃穆，举止间透着儒雅之气，颇具威仪。
他看完父亲的书信后，只是淡淡地瞥了我一眼，眼神里隐约带着几分轻视。
“林小姐，既然你为疫情而来，可有什么具体的应对之策？”
我明白他的态度——在他眼里，我不过是仗着父亲官位，在外招摇过市、略懂文墨便自以为是的官宦千金罢了。
我装作未曾察觉他眼中的不屑之意。
“召集身体康健的渔民出海捕鱼，捕回的鱼以几文钱一斤的价格卖给百姓。”
“让未染病的妇人统一前往海边采集牡蛎，低价供应给民众。”
“所有无人照料的孩子集中安置一处，挑选几名健康妇女负责看护。渔民带回的黄鱼优先免费分发给这些孩童。”
“体格强健的男子则随我组成小队，进山采药。”
“另外，将已感染之人统一迁至一处宅院，把全部药材与粮食优先集中供给此地使用。”
赵大人听完之后，眉头微挑。
“为何特别强调要百姓花钱购买？”
我轻轻一笑，神色从容，笑容中却暗含一丝讥诮。
“得让他们知道，那些贪官污吏还没逃，还在搜刮他们的荷包，说明局势尚可控，这样至少能稳住民心几天。”
赵大人目光微动，终于收起了对我的轻慢之色。
“前几项策略因地制宜，确实契合我们天津卫得天独厚的地理优势。但最后一条，恕本官无法应允。”
“林小姐，瘟疫非同儿戏。纵然你手中握有良方，一旦药物供应不及时，疫情便会迅速扩散。这种后果，谁也承担不起。虽残酷，但集中焚化尸体，才是遏制疫情最稳妥的办法。”
他所言并非无理。
古往今来，面对瘟疫，不乏舍身救民之士，然而成功者屈指可数。
身为地方主官，所要面对的取舍，远非常人所能体会。
要做一个称职的官员，靠的从不只是仁慈之心。
赵大人的决定，并无过错。
上一世，他果断采取措施，保住了天津卫三分之一的性命。
而他自己，也因日夜奔走在防疫一线，最终染病身亡。
他是位好官，哪怕曾被无数百姓咒骂怨恨。
死后，仍有人往他的坟前泼洒粪水。
10
“十天，顶多十天，十天之后，我要是办不到，就任凭赵大人处置。”
赵大人凝视着我，眼神深沉，眼中交织着犹豫与万般复杂的神情。
过了很久，他终于重重地叹了一口气。
“五天，只能给你五天。念在你们家为天津卫倾尽所有药材，还主动打开粮仓救济百姓的份上，本官哪怕豁出去这顶官帽不要，也跟你赌这一回。”
“多谢大人！”
11
第二天清晨，我召集了一队身强力壮的汉子，连同祖父药铺里的掌柜与伙计们，一同踏入深山采药。
“山中野兽出没，大伙务必结伴而行，切莫单独行动。若真要分散，也得组成小队，缓缓探路，切忌深入险地。”
上一世这场瘟疫终究未能遏制，冲破城防，沿着南方一路扩散。
整整持续了半年之久，尸横遍野，哀鸿遍地。
后来靠着十几位医者日夜钻研，才终于拟定出一份价值连城的药方，勉强将疫情压下。
可悲的是，那十几位医者中，有一半还未等到药方完成，便已染病离世。
这一世，我抢先一步拿走了本该属于他们的成果，心中如同当年叶修留信予我时那般复杂。
我心怀愧疚，却并不后悔！
经过三天的艰苦搜寻，在几名擅长寻药的帮手相继出现病症、几乎支撑不住倒下之际，我们终于采集到一定数量的药材，匆忙赶回城中。
正如我所预料，城内患病之人越来越多，街头巷尾皆是呻吟之声。
知府大人见到我们运回的几大筐新鲜草药，激动得热泪盈眶。
但很快，他的神情又转为沉重。
“这些……还是不够，远远不够……”
这三天里，他过得如同置身火海。
压在他肩上的，不只是瘟疫的肆虐，还有人心的动荡。
毕竟人多嘴杂，三教九流无所不有。
偌大的天津卫，从来不缺游手好闲的地痞流氓，也不乏煽风点火、搬弄是非之徒。
这些人趁乱生事，四处蛊惑百姓，动摇民心。
幸而知府大人处事果断，斩杀几个带头闹事的恶徒，暂时稳住了混乱的局面。
如今药材归来，百姓眼中重燃希望之光，自然不再轻易被人煽动。
12
那张配方的单子，我早已通过飞鸽传书火速送往京城。
我相信父母筹措的物资此刻定已启程上路。
之所以没有提前将秘方交给双亲，是为避免显露自己未卜先知的能力。
就连当初抵达此地时，我虽大量采买药材并运往祖父母家中，也特意掺杂了不少与此次疫情无关的药材，诸如滋补元气或清解内热之物。
若外人追查起来，也只会以为是寻常进货，恰巧碰上了这场瘟疫。
两天后，从京城运来的大批药材与粮食果然顺利抵达。
又过了半个月，城中大多数染病之人已逐渐康复。
唯有一些年迈体衰的病人，终究未能挺过这一关。
据几位经验丰富的老医者所言，这些人原本便久病缠身，此次瘟疫更是诱发了旧疾。
身体本就虚弱不堪，即便良药在手，也无力回天。
……
真正宣告瘟疫终结，是在两个月之后。
这段时间里，我在天津卫的名声，经由百姓口耳相传，早已被推至神坛。
“这一回全靠神女赐下的仙药救命，回想当年，一场疫病足以让整村覆灭。神女恩德，浩荡难量啊！”
“听说知府大人曾打算将我们这些病患活活烧死以绝传染，幸而神女执意冒险进山寻药，才保住了我们的性命。”
“天啊！真是上苍庇佑！我要为神女立长生牌位，不不不，干脆建一座神女庙来供奉她！”
……
我端坐于天津卫最繁华的茶楼二楼雅座，听着楼下众人对我赞颂不绝，心中畅快无比。
凭此功绩，待我返京面圣，向陛下求一道退婚的圣旨，想必不会太难。
一想到终于能与叶修彻底断绝关系，心头涌起一阵前所未有的轻松与释然。
三日后，我与祖父祖母一同登上了返回京城的马车。
13
救世神女返京的讯息，如同插上了疾风之翼，早早便传遍了京城的大街小巷。
我的马车刚刚抵达京城城门之下，立刻引来无数百姓驻足围观。
就连往日对我冷眼相待、不屑一顾的世家公子小姐们，也纷纷闻讯赶来。
祖父与祖母目睹此景，彼此对视一眼，眼中皆浮现出难以掩饰的惊异之色。
当官兵拦下马车例行查验时，忽然有人隔着帘幕，捏着嗓音高声询问。
“可是林家大小姐归京？咱家乃陛下身边近侍王公公，奉天子口谕特来迎接！”
竟是如今宫中权势最盛的王公公亲自出迎！
祖父心头一震，连忙拉着我从车上下来，恭敬地向王公公行礼。
“小老儿的孙女，正是侍郎林如意之女林漫漫，不知是否为天使所寻之人？”
王公公上下打量了我一番，随即颔首确认。
“没错，便是这位小姐，请随咱家入宫面圣。”
我微微点头，语气谦恭。
“有劳天使大人了！”
祖母从车厢内取出一个包裹，药香袅袅，沁人心脾。
她弯着年迈的腰身，双手捧着，毕恭毕敬地递到公公面前。
“公公辛苦，这是家中自制的安神药香，专治头昏失眠之症，还请不要嫌弃。”
王公公当众打开包裹查验，果然是几包精致药香，笑着点头收下。
唯有我们心知肚明，在这药香的底层，悄悄压着几片沉甸甸的金叶子，只要手一探便能触到。
看王公公脸上那和悦神色，显然对我们这份礼数极为满意。
马车继续前行，最终在皇宫门前停下。
早有宫人抬来软轿，态度恭谨地请我登轿。
穿过幽长的宫道，望着两侧巍峨耸立的殿宇楼阁，我心中蓦然涌起一种别样的情绪。
这并非我首次踏入皇宫。
前世，身为权臣叶修的妻子，我出入宫廷早已习以为常。
甚至曾乘坐过更为奢华的仪轿——那轿帘以金线织就繁花，极尽尊荣富贵。
但这一次，却是我生平第一次凭借自己的功绩，堂堂正正坐上通往皇宫的软轿。
我轻轻抚过那藏青色的轿帘，彩线绣成的图案栩栩如生：水天相接处，仙鹤展翅翱翔，灵动非凡。
真是美极了！
约莫走了一刻钟光景，王公公轻声请我下轿，引我步入太极殿。
我在高高的御座前跪伏下去，冰冷的汉白玉地面贴着膝盖，却压不住内心翻腾的波澜。
“臣女林漫漫，参见陛下！”
陛下年近六旬，目光慈和中透着不容侵犯的威严。
他温和地看着我，语气温润。
“叶爱卿仅用两月便荡平西北诸部，为朕拓土近二十城，原以为他配享公主已是殊荣，是你高攀。未曾想竟是朕错判，你不过回一趟天津卫，竟拯救全城百姓于危难之中。你二人强强联合，实乃天赐良缘！”
我：“……”
心中猛然一沉。
前世的叶修虽位极人臣，终究是文官出身，何曾亲征沙场？
更何况此时节，西北边境并无蛮族侵扰，他又因何出兵征战？
这其中……必有隐情。
我将头低垂至极，不敢在帝王面前显露丝毫异样神情。
“林漫漫，你在天津卫之举，智勇兼备，救万民于水火，功德无量，朕甚为嘉许。今封你为嘉鱼郡主，并允你一个心愿，只要不危及江山社稷，朕皆可应允，如何？”
拯救万千黎民的功劳，竟只换来一个虚衔与一句空泛许诺？
若换作男子立此大功，怕早已成为天子近臣，加官晋爵不在话下！
我本欲借此功，求得与叶修从此陌路、永不相干。
可如今他也已归来，往后我还能再抓住如此良机，建立足以抗衡的功业吗？
他是男子，已在朝堂崭露锋芒，行事便利远胜于我百倍。
若我甘心沦为深宅妇人，又怎能与他争先夺利？
“陛下，臣女有一愿！”
“讲！”
“臣女愿参加科举，入仕为官！”
陛下闻言先是一怔，旋即勃然变色。
“荒唐！女子干政自古未有，牝鸡司晨乃乱之兆！念你救民有功，朕准你另许他愿……”
我伏地不起，坚持叩首。
“臣女虽身为女儿身，却怀男儿志。只恨生而为女，投胎错命。科举入仕乃毕生所求，此生别无他望！”
我说怀有男儿心，不过是顺应帝王心意的说法，真正想说的是：谁说女子不如男？
若这一世仍要困于后院，终日争宠斗妒，那重生又有何意义？
因此，哪怕触怒天颜，招致赐死之罪，我也必须为自己搏一次。
14
叶修返京那日，骑着一匹雄骏战马，率领亲卫队列缓缓进城，全城百姓纷纷涌上街头，夹道相迎。
我依旧静坐于茶楼二层临窗的位置。
目光落在他身上，只见他身披银光熠熠的铠甲，宛如天神降临人间，英姿勃发、气宇轩昂的模样，令无数少女心驰神往。
几位公主殿下，不论是否已有驸马在侧，皆端坐于高处酒楼雅座，兴致盎然地注视着他。
其中几道炽热而迷醉的目光，即便隔着人群，我也能清晰感知。
呵！
前世导致我腹中孩儿未能降生、胎死腹中的罪魁祸首，正混迹于这群贵女之中。
上一世，为了成全叶修的仕途前程，我选择了隐忍退让。
虽然后来叶修以雷霆手段替我与未出世的孩子讨回公道，可那人终究因出身显赫，得以保全性命全身而退。
这一世……
我轻抿一口茶汤，目光冷冷扫向那位立下赫赫战功、策马直奔皇宫的叶修。
胸中翻涌的怒意，始终无法平息。
他倒是好不风光！
哪像我——
我想参加科举的事，皇帝最终点了头，却也顺势收回了原本封我为郡主的诏令。
当我走出太极殿门槛那一刻，身后传来帝王冷冽如霜的话语：
“科举之路艰难重重，只要你还未踏出此殿，便仍有反悔的余地。”
但我终究还是决然迈出了那一步。
然而世人却毫不留情地给了我当头一棒。
自从众人得知我是以救人性命所积之功德，换取了参与科举和入仕为官的资格后，我便从万人敬仰的“救世神女”沦为他们口中举止乖张、不合礼法的异类。
更让我始料未及的是，对我最为排斥与敌视的，竟大多是女子。
耳边最常听见的一句便是：“你不过是个寻常女子，岂敢妄想与皓月争辉？”
这么说来，男子便是那高悬夜空的明月？
那女子又算什么？
是点缀天际的微星，抑或匍匐于尘泥之中的蝼蚁？
何其悲哀，又何其荒谬！
在茶桌边搁下几枚铜钱，我怀着满腔郁结与不甘，愤然起身离去。
15
叶修进宫汇报政务之后，便独自一人来到林府找我。
我命人闭门谢客，实则悄悄从侧门离开，前往善堂。
善堂院中，顾默笙正立于天光之下为孩子们授课，讲授的内容极富趣味，引人入胜，每个孩子都专注地凝望着他，眼中闪烁着求知的光芒。
我静默地坐在一旁，望着这位沉稳内敛的男人，脑海中浮现出前世他屡遭排挤却始终坚守翰林院的身影。
心中不禁涌起敬意，也悄然燃起一丝前行的勇气。
课毕，孩子们纷纷围拢到我身边，兴奋地向我展示他们的新物件。
“姐姐，姐姐，你看夫子给我做了只手，藏在袖子里，和真的几乎没差别！”
“娘亲，你瞧我的眼睛，是不是像真的一样……”
“娘亲，我现在有腿了！”
“姐姐，夫子说我文章写得极好……”
我笑着一个接一个地拥抱他们，心头满是暖意。
看着这些孩子日渐开朗的笑容与愈发得体的举止，我满怀感激地望向顾默笙。
只见他伫立在庭院中的老榕树下，目光柔和地注视着我，神情宁静而温润。
“小姐，听闻您有意参加科举？”
我心里微微一颤，轻轻点头。
原以为他会劝我打消念头。
谁知他转身回屋，取出几本边缘已磨得起毛卷曲的笔记。
“这是我这些年整理的科举要点，不知是否准确，小姐若不嫌弃，可拿去参考一二。”
前世那位在翰林院桀骜不驯之人的手札？
不看才是愚蠢至极。
我怀着深深的谢意接过，双手捧着，唯恐有所损毁。
“多谢！”
顾默笙摆了摆手，神色淡然。
“不过是一些不知是否有用的旧稿罢了。若非小姐收留，我如今还不知流落何方，哪能如此安稳度日，陪陪孩童，还能抽空温习功课。”
午后，我攥着那几本笔记走出善堂，却见叶修懒散地倚靠在我的马车旁。
见我现身，他目光阴郁地盯住我手中的册子。
“怎么……连定情信物都互换了？是什么稀世孤本，拿来我瞧瞧，别被人骗了还不自知……”
我面色如常地走近，当着他的面随意翻动了几页笔记。
在他脸色逐渐发白的过程中，轻轻一笑。
“并非人人皆如你心思污浊。顾默笙其人，你难道不了解？不过是感念恩情，知晓我所需，故倾囊相授罢了。”
随后我指向身后的善堂。
“此处，是我此生誓死守护之地，不准你将肮脏的手脚伸进来。否则……别说你的不悔无法降生，便是你这条性命，我也定要取走！”
“漫漫……”
他抬眼望我，眸中尽是委屈，情绪纷杂难辨。
但下一瞬，他的视线骤然越过我肩头，落在善堂门前，双目瞬间染上血色。
我回头望去，只见顾默笙正静静立于门廊之下，察觉我的目光后，投来关切询问的眼神，仿佛在问我是否需要支援。
我朝他轻轻摇头示意无碍。
叶修却猛然将我的脸扳正，通红的眼中满是痛楚与哀求。
“别看他，漫漫，求你！”
我挥开他的手，绕过他登上马车，对车夫道：“快些回府，我脸脏了，得赶紧去洗洗。”
16
我与叶修的婚事，因彼此境遇的变化而一再推迟。
父亲深知我对叶修并无好感，忆起过往种种，心中对我充满愧疚。
当叶修登门请求重新商议婚期时，父亲以我需专心备考为由，婉言提议再度延后。
叶修执意不肯，声称希望趁年华正茂，早日得一子嗣。
父亲听后怒不可遏，直言当年真是错看了此人。
叶修默然不语，任凭父亲责难，始终未作辩解。
然而，因皇后下达懿旨，婚期终究无法再拖，只得定下。
成婚当日，善堂中收养的三十二名孩童，悉数被送来观礼。
他们亲昵地唤叶修为“后爹”，说是顾默笙教的……
娘亲出嫁，孩子们前来观礼，本是情理之中。
可我与叶修之间的纠葛，实不愿牵连这些无辜稚子，因此对顾默笙此举心生不满。
尽管宾客们投向叶修的异样目光，让我心头曾掠过一丝快意。
但叶修的脸色却极为难看，几乎阴沉如铁。
有人低声议论，猜测那些孩子是否是我的私生子女？
叶修头上是否早已绿草如茵，可供万马奔腾？
这些流言蜚语最终不攻自破。
有官员家眷竟在其中认出自家多年前失散的庶长子。
我那失去一只眼珠的小女儿娇娇，容貌竟与肖将军的夫人如出一辙，可当年那位夫人分明产下的是死婴……
内宅深处的隐秘之事，在阳光下无所遁形。
其余孩童也被那些曾丢失孩子的官宦人家轮番盘问，查探身世。
听着孩子们越来越颤抖的哭声，我再也无法忍耐，不顾礼仪体统，猛地掀开盖头，像一头护崽的母鸡般，将他们紧紧护在身后。
顾默笙未曾料到事态发展至此，满脸歉意地望着我。
“对不起！”
“娘亲，我好怕！”
娇娇死死攥着我的裙角，身子抖得如同风中的落叶。
那只缺了右手的小少年即墨，脸色苍白如纸。
“姐姐，我不回去，嫡母会杀了我的。她曾说过，若我再敢出现在她面前，便不只是断我一只手这般简单了。姨娘心里只有父亲，从不曾有过我……”
我将他们紧紧搂入怀中，抬眼直视那些神色各异的官员。
“他们是我亲生的孩子，只要他们不愿随你们走，哪怕拼尽性命，我也绝不会让你们带走一个。”
顾墨笙站在我身旁，拳头紧握，指节发白，随时准备出手。
就在此刻，叶修却忽然迈步上前，挡在我与孩子们之前，面容冷厉地扫视全场宾客。
“这些孩子，乃是我妻子的陪嫁之物。既然已唤我一声后爹，今后便与我妻同受庇护。望诸位莫要打我家孩子的主意。”
此时的叶修显得强势而坚定，无论他出于何种目的，但他确确实实站在了我这一边。
作为回应，洞房花烛夜，我没有将他赶去书房，因为我要休息。
次日清晨，我便命人将我的物品从主婚房搬出，迁往府邸西边一处偏僻小院居住。
这处宅院曾属叶修之父所有，他曾任职内阁，宅基广阔，占地极广。
维持如此庞大的府邸，需巨额开支支撑。
叶家并无丰厚私产，叶父叶母早逝后，叶修年幼无力维系，早早遣散仆役，多年空置。
如今府中大半建筑已然荒废，包括我所选的西院亦是残破不堪。
但我并不挑剔，仅带着几名丫鬟婆子简单清扫，驱除蛇虫鼠蚁，便安心住了下来。
叶修独守空房一夜，换来的却是这般结局，面色阴沉得仿佛能滴出水来。
最终拂袖而去。
17
三年后，那场科举考试，竟成了赌坊中最热门的押注项目。
押我中举，一赔二。
押我中进士，一赔五。
押我入前三甲，一赔百。
“为何不赌她名落孙山？”
“那不是铁定落榜吗？押这个有什么意思？”
“一个女子能考出什么成就？她懂得写策论吗？”
“况且他们夫妻关系冷淡，叶大人连她的房门都进不去，自然不会传授她应试之法。”
“真是不知好歹，这样的女子根本不配为人妻，可惜了叶大人！”
然而这一年，我夺走了顾默笙原本的探花之位，风光无限地骑上雪白骏马，头戴专为我定制的官帽，穿行于长街之上。
顾默笙则因近三年来无需为生计奔波，有充足时间温书备考，最终高中状元。
策马巡街时，我望向人群中的妇人们，她们眼中的神情与其说是难以置信，不如说是充满疑惑与猜忌。
“真的假的？她该不会是舞弊了吧？”
“她都没和叶大人圆房，莫非本就是阴阳之身？所以才比我们聪慧？”
听着这些流言蜚语，我仰头望向苍穹，痛苦地闭了闭双眼。
我和她们本就不一样。
爹娘膝下唯有我一个孩子，视若珍宝，含在嘴里怕化掉，捧在手里怕磕着。
小时候只要父亲得空，便亲自教我识字读书，母亲更是恨不得将毕生所学的诗文典籍尽数灌输进我的脑海。
只要我想学，他们从不阻拦，倾囊相授。
他们从未觉得女子读书有何不妥，只盼我将来嫁人之后，也能将学问传给子女。
可他们未曾料到，上一世我错失了这一切机会，致使家学中断，再难延续。
其实，爹娘并非不能生育更多子女。
母亲生我时遭遇难产，险些丧命，父亲心有余悸，唯恐再经历一次，便暗中服下断子绝孙的药，亲手斩断自家香火。
18
又一次跪在太极殿内，皇帝的眼神显得格外深邃而难以捉摸。
他已为所有应试的学子安排了职位，唯有我，他始终犹豫不决。
最终，他轻轻叹息了一声。
“说吧，你希望去何处任职？”
“工部！”
我几乎是脱口而出，语气坚定，毫无迟疑。
皇帝的目光顿时变得更加复杂，夹杂着疑惑与审视。
“工部事务繁重，多需体力支撑，你一个女子前去，又能做些什么？”
我从随身携带的粗布包袱中取出早已准备好的图稿，王公公恭敬地接过，呈递至御前。
陛下起初漫不经心地翻阅，可随着一页页展开，神情逐渐凝重，目光也愈发专注，甚至透出几分痴迷。
足足过了半个时辰，他才终于抬起了头，眼中闪烁着异样的光芒。
“这些图样，全都是你所绘？”
我轻轻摇头。
“其中多数是从乡野之间收集而来，皆为农具与日常用具的改良设计。百姓极富巧思，可惜道路阻隔，许多精巧的小发明难以流传出村落。只有少数兵器图样，是我亲手绘制。”
皇帝再次久久凝视着我，这一次，他的嘴角缓缓扬起，竟露出了笑意。
“好！那便如你所愿，去工部任职吧！朕向来对女子有所偏见，若你真有才能，就让朕改变认知，也让天下人重新看待女子之力。”
回到叶府时，天色已晚。
叶修亲自下厨，准备了一桌丰盛的菜肴，站在桌旁，神色既紧张又带着掩不住的喜悦。
“漫漫，恭喜你得偿所愿！今晚，我们一同吃顿饭，好不好？”
我微微点头，没有拒绝。
饭后，我们难得地并肩坐在庭院中，共饮一盏清茶。
他仰望着夜空中那轮皎洁的明月，轻声叹了一口气。
“漫漫，这府里太冷清了，我们……”
我语气平静，淡淡开口：“我从未阻止你纳妾，哪怕是娶平妻，我也不会反对。你想生几个孩子都行，上一世，是我太过任性。”
他脸色骤然惨白，最终无力地靠回椅背，苦笑出声。
“看来你终究是不会原谅我了！”
19
我初入工部那会儿，处境极为艰难。
几乎无人愿与我交谈，冷眼相待成了家常便饭，他们望向我的目光，仿佛百姓看待一个将被浸猪笼的失德妇人般鄙夷。
我心里清楚，陛下早已预料到我将面临的这般境况。
但我并未向陛下诉苦或求援，而是自掏腰包，在城外偏远之地搭建了一座简陋工棚。
我把多年搜集来的设计图稿，以及自己亲手绘制的兵器草图，一件件地亲自锻造出来。
起初，我对打铁一窍不通，也不懂木工技艺，只能进城四处拜师求学。
刚开始接触铁匠活时，连最普通的锤子都提不起来。
后来我日日苦练，一锤、两锤、三锤……不断重复着挥锤的动作。
直到肌肉一块块隆起，皮肤被炉火炙烤得通红发亮，手掌上的水泡反复破裂又再生，结出层层厚茧。
父母见状心疼不已，想为我雇些帮手。
我坚决拒绝了，唯恐有人借此参奏我泄露军机，反招祸端。
学习木匠时，原本细嫩的手掌被木刺划伤无数次，血痕累累。
我在沉默中度过了整整两年时光，在众人讥讽与轻视的目光里，终于研制出了两样新物——一把连弩和一颗炸球。
这两项发明其实皆是在前人基础上加以改良而成。
原本只能连发三箭的连弩，配上我特制的箭匣后，可实现二十连发。
虽然整体体积有所增加，但总重量并未超过原先分装携带的负荷，士兵背负行军不会加重负担。
至于炸球，则纯属意外所得。
本意只是想做个投石车玩具，因善堂的孩子们曾央求过我。
我觉得并不复杂，便动手制作了一个。
在调试发射装置时，忽然想到利用弹力机关，试着做了一个小型弹射结构，结果小石子飞出去的距离远超预期。
只是准头略显偏差。
为此，我那独眼的女儿娇娇抓耳挠腮，几乎把头皮都挠破了。
“娘，就不能做个直筒状的吗？那样不就能指哪儿打哪儿？”
一向沉默的小儿子曦御，默默递给我一支爆竹，只说了两个字。
“砰砰！”
我：“……”
若在筒内引爆，借爆炸之力将石块推出去呢？
这样一来，竹制或木制的筒体显然无法承受冲击，改用铁桶试验后，果然射程极远，威力惊人。
这已不再是孩童玩物……
火药的发现，最早源自前朝一位名为孙思邈的神医，在炼丹过程中偶然所得。
历经数代人的摸索研究，最终多用于制作烟花爆竹，以及少数简单的易爆攻击器械；军队中最常见的是一种制造烟雾以迷惑敌军的烟弹。
其威力有限，主要用于扰乱视听。
我忽然萌生一个念头：倘若爆炸瞬间能同时喷射大量碎石、刀片，哪怕是细小的铁砂，杀伤力岂不是大幅提升？
我立刻着手制作了一个脸盆大小的装置，置于空旷地面，引线拉得极长，并特意买了两头牛放置在旁。
牛并未拴缚，处于自由状态。
当引线点燃，炸球轰然爆裂，一声巨响震耳欲聋，两头牛被剧烈气浪掀翻抛起，重重摔落在地，挣扎良久未能起身，最终倒地身亡，鲜血横流，肠穿肚烂。
巨大的爆炸声惊动了附近官兵，他们赶到现场，看到两头已被炸得千疮百孔的牛尸，询问缘由后，个个面露骇然之色。
次日，御史台几位御史联名上奏弹劾我，指责我扰民滋事，竟拿宝贵的耕牛做危险试验，令人痛心疾首。
说我乃无知无德之妇，根本不配居官任职。
然而，当武将们听完我详述整个实验过程后，无不激动万分。
“你们这些酸腐文官懂得什么？此物简直是天赐神兵！神女果真不负其名！有了它，今后何惧草原骑兵？”
退朝之后，镇北大将军陆续腆着脸，搓着手拦住我的去路。
“能否做得再小一些？威力不必如此惊人，只要将士能随身携带，点火后便可投掷出去就行，可行吗？”
我嘴角微微抽动，他这话张口就来，如此危险的东西挂在身上，还得随时准备扔出去，万一扔不出去或扔不远怎么办？
更离谱的是，这辈子转行从武的叶修，竟也厚着脸皮挤上了我回家的马车。
“为夫……咳……边境防线难守，若能在边界布设一脚踩上去就会爆炸的陷阱类装置……”
我捂住脸……
孩子们的投石车我还欠着呢！
20
工部的官员依旧对我抱有成见，始终不愿接纳我。
因此，我研制的炸球短期内无法实现批量生产。
原本这并非什么大事，偏偏恰逢西境吐蕃势力骤然崛起，大军逼近边境。
几场交战下来，我们接连失利，河西走廊就此失守，皇帝为此忧心忡忡。
他曾想派遣叶修出征，可西北各部落竟在此时联合起来，公然抵制朝廷军队的镇压行动。
叶修身在京城，西北军顿时群龙无首，恐怕支撑不了太久。
相较而言，比起胜负未卜的吐蕃战事，眼下更紧迫的是稳住西北局势。
然而吐蕃又不能置之不理，皇帝愁得寝食难安，对工部那种狭隘保守的态度愈发不满。
最终，他干脆重新调配了一批人手给我，并将我在城外设立的工坊收归朝廷管辖，命名为“军功坊”，由我全权掌管。
我察觉时机已然成熟，于是在皇帝问及吐蕃战局时，轻叹一声开口道：
“吐蕃尚未完全开化，不如先派使者前去交涉，试探是否可行和亲之策。可承诺陪嫁包含先进的生产技艺与优良种子。若能借公主和亲争取时间，待炸球储备充足，或许……”
皇帝眼中精光一闪。
“此计倒也值得一试，只是朕的女儿们大多早已许配人家……”
“那……微臣唯有加紧赶工了。可惜火药存量始终不足，没有两年时间恐怕难以积攒足够军需，支撑一场大规模战役。”
我走出皇宫，只觉心头畅快，神志清明。
确实，绝大多数公主都已婚配，就连当年陷害叶修的那位，如今也豢养着一群面首，过着奢靡生活。
唯独伽耶公主不同，她本就拥有半数西域血脉，容貌倾城，记忆力更是出众，深得皇帝宠爱。
她一直拒绝招选驸马，声称不屑于那些庸碌之辈。
平日里行事低调，不显山露水，暗地里却豢养了一批杀手，近年来已有数位皇子与重臣死于非命……
前世直到她三十多岁、皇帝病危之际，才终于暴露真面目，与太子争夺皇位继承权。
因叶修隶属太子一党，她便派人刺杀。
而我也正是那时，为救叶修挡下致命一击，不仅失去了腹中的孩子，也永远丧失了生育能力。
后来太子顺利登基，叶修亦成为朝中举足轻重的权臣。
可令人作呕的是，伽耶公主并未被处决，仅被新帝软禁囚禁。据叶修所说——
他们之间曾有过一段违背伦常的情事，伽耶早已为自己铺好退路，甚至诞下了不可言说的子嗣。
正因如此，即便叶修恨得咬牙切齿，也无法真正复仇到底。
那个离京的夜晚，他向我坦白一切。
“叶不悔的母亲，余姚。她是伽耶的人。新帝怕我始终不肯放过伽耶，亲自下令施以迷魂之术，将余姚送入我房中。漫漫，我的不悔，不是因为那个孩子，而是因为你。若我不接受，新帝恐怕不会给我们两家留下活路……”
21
当伽耶公主远嫁吐蕃之际，我正全心投入于新型火器的研制之中，无暇他顾。
我一手带大的那些孩子，陆续通过考核，进入军工坊效力。
这里从不问出身性别，唯才是举，只要能力达标，皆可入列。
尽管眼下朝廷各司中唯有此处接纳女子，但我坚信终有一日，女性的身影将遍布朝堂内外。
而叶修，在得知伽耶公主途中因心疾猝然离世后，立即自西北调兵遣将，与吐蕃展开激烈周旋。
双方交锋数次，战局胶着，最终吐蕃权衡利弊，主动求和，归还了河西走廊的控制权。
太子听闻伽耶死讯时，震惊过度，当场呕血，不久便暴毙宫中。
自此之后，叶修长年镇守西北边陲，抵御外患，而我则在京城倾力经营军工坊，日夜操劳。
我们二人此生见面次数屈指可数，彼此各自肩负使命。
相比前世被情爱困顿一生的执念，今生我们都终于寻到了值得穷尽一生去奔赴的理想。
顾默笙偶尔会前来寻我，但每每见我案牍劳形，便只默默落座一旁，不言不语。
我能察觉他眼中未曾说出口的情愫，那份深藏心底的眷恋。
可惜的是，无论前世还是今生，我与他之间始终无缘共度余生。
我希望他终能彻悟：在这漫长的人生旅途中，情感不过是点缀生活的滋味，而非全部。
他应当专心致志于他的学术钻研，以才学立身，青史留名。
完结
来源：轩宝贝吖
