摘要：“Once upon a time,” he began, “there was a man who had everything.” （“从前，”他开始说，“有一个人，他啥都有。”）[柯林斯高级学者辞典]

给儿童讲故事，开头都是“从前”,这是因为“故事”本来就是“故”（旧有的、过去的）。若是古代传说，那么开头往往是“很久，很久以前”。

英语的once upon a time与讲故事的“从前”对应，如

【例句1】Once upon a time there was a beautiful princess. （从前，有一位美丽的公主。 ）[牛津高级学者辞典]

【例句2】Once upon a time there was an ugly duckling. （从前，有一只丑小鸭。）[剑桥高级学者辞典]

【例句3】“Once upon a time,” he began, “there was a man who had everything.” （“从前，”他开始说，“有一个人，他啥都有。”）[柯林斯高级学者辞典]

once upon a time作为故事的引导语，被英语中使用了很长时间了，其原始版本wes iþon time(不是我写错了，中古英语时期就是这样的拼写法)在公元1200年就有书面记录了。至于口语中使用，会比这个时间更在。逝于公元1400年的文学家乔叟也特别喜欢用这个短语。

也有人说这个短语之所以流行，也是因为它的读音[wʌns / əˈpɑːn / ə / taɪm]语感韵律好。

此短语现在很难解析，只是用了很久变成了习惯用语。于是讲很久很久以前的故事，就用了此短语来切入，于是它也有a long time ago（很久很久以前）的含义。

如果愣要解析，那么once的含义是“从前”，time是“时刻”。upon有“从上方落到......上”之义。因此once upon a time大体相当于“从前发生于某一个时间”。

另外once upon a time的“从前”也可是实义(非故事中虚指)，如

【例句4】Once upon a time, asking a woman if she has a job was quite a straightforward question. (从前，问一个女人是否有工作是一个相当直截了当的问题。 ) [柯林斯高级学者辞典]

【例句5】Once upon a time people knew the difference between right and wrong, but nowadays nobody seems to care. (从前，人们知道是非之分，但现在似乎没有人关心。)[剑桥高级学者辞典]

这里upon不能改成on, 一是因为用久成习惯了，二是前面所述的once upon a time语感好。

来源：乐思教育