摘要：“猫最初被视为珍贵的、奇异的宠物，”这项研究的共同作者、中国北京大学基因组多样性和进化实验室的首席研究员罗淑瑾在一封电子邮件中表示。“猫的神秘行为——时而疏远时而亲热——增添了一种神秘的气氛。”

家猫如何以及何时传入中国一直是个谜。一项对猫 DNA 的新分析表明，1400 年前商人和外交官可能携带这些宠物沿着丝绸之路前行。

古代猫科动物 DNA 显示，第一批宠物猫大约在 1400 年前进入中国——很可能是通过著名的丝绸之路贸易路线。

这项新研究被誉为“惊人发现”，它指出家猫抵达东亚的时间比之前的研究晚了几百年。而且看起来，这些猫咪一经发现就受到了当地精英阶层的追捧。

“猫最初被视为珍贵的、奇异的宠物，”这项研究的共同作者、中国北京大学基因组多样性和进化实验室的首席研究员罗淑瑾在一封电子邮件中表示。“猫的神秘行为——时而疏远时而亲热——增添了一种神秘的气氛。”

现代家猫（Felis catus ）是非洲野猫（ Felis silvestris lybica ）的后代。新研究表明，先前的研究表明，这些猫科动物大约在 10,000 年前开始与人类一起生活在中东，然后在大约 3,000 年前进化并传播到欧洲。

罗说，大约公元 600 年，商人和外交官首次将家猫装在小箱子和笼子里，从地中海东部经中亚运送到中国。她说，这些商人和官员只带了少量宠物到中国，作为进贡给精英阶层。

考古证据表明，早在家猫传入中国之前，中国农村地区的人就与本土豹猫（Prionailurus bengalensis）共同生活。研究人员此前曾在陕西省西北部的一个古老农耕村落中发现可追溯至 5,400 年前的豹猫骨骼，这表明人类和猫在聚居地中共存。

但新研究的作者认为，这种关系并不等同于猫的驯化。此外，猫驯化发生在公元前 206 年至公元 220 年汉朝的普遍假设也缺乏支持，因为没有发现该时期宠物猫的考古遗迹。因此，研究人员在研究中表示，需要彻底重新评估家猫何时以及如何进入中国。

“一项极具挑战性的任务”

为了解答这些问题，罗和她的同事分析了来自中国 14 个考古遗址的 22 具猫科动物遗骸，这些遗骸横跨约 5,000 年的时间。研究人员首先对骨骼中的核 DNA 和线粒体 DNA 进行测序，以确定每个物种。然后，研究人员将这些结果与之前发表的 63 个核基因组和 108 个线粒体基因组数据进行了比较，这些数据总结了全球猫科动物遗传学的进化。

“这是迄今为止对中国与人类生活密切的小型猫科动物进行的规模最大、最全面的研究，”罗说。“收集这一时期中国猫科动物遗骸的考古样本是一项极具挑战性的任务。”

这项研究已上传到预印本数据库BioRxiv，尚未经过同行评审，结果表明，来自中国的 22 块猫骨中有 14 块属于家猫。这些宠物猫遗骸中最古老的一块来自陕西统万市，经放射性碳测年可追溯到公元 730 年，这表明家猫在汉朝结束后很久就传入中国。

样本中的 14 只家猫的线粒体 DNA 中都存在一个共同的遗传特征，即 IV-B 分支。这种特征在欧洲和西亚的家猫中很少见，但研究人员在之前发表的关于一只生活在公元 775 年至 940 年之间哈萨克斯坦 Dhzankent 市的猫的数据中发现了与之非常接近的特征。

赞肯特猫是丝绸之路上已知最古老的家猫，为中国家猫的起源提供了诱人的线索。丝绸之路的鼎盛时期持续于公元 500 年至 800 年之间，暗示商人可能沿着这条路线将小猫运往东亚。

罕见的毛色

研究人员在研究中指出，商人和外交官最初送给中国精英的猫很可能是全白猫或带有白色斑点的鲭鱼虎斑猫。他们说，通万城猫的 DNA 表明它是一只健康的雄性猫，尾巴长而短，毛皮要么全白，要么部分是白色。研究人员补充说，即使在今天，东亚的白猫比例也高于世界其他地区。

罗说，家猫传入中国后变得非常受欢迎，人们甚至将它们纳入中国民间宗教。“古代中国人甚至在把猫带回家时要举行特定的宗教仪式，不只是把它们当作财产，而是当作尊贵的客人，”她说。

史密森尼学会国家自然历史博物馆的考古学家梅琳达·泽德没有参与这项新研究，但她告诉《科学》杂志，这项研究为了解家猫如何进入中国提供了宝贵的见解。泽德说：“将它们与丝绸之路联系起来真是太棒了。这是一项令人震惊的研究。”

来源：冲进大连外国语大学