摘要：“公子，夜深了。灯油也只剩最后一晚的用度。”阿尘站起来，声音很轻，像怕惊扰了屋里的寂静。

油灯的火苗跳了一下，灯芯发出轻微的噼啪声。

沈晏的指节冻得发白。

一件带着体温的旧外衣，轻轻披在他身上。

是阿尘。

沈晏眼皮未抬，声音有些干涩。“拿开，我不冷。”

阿尘没有说话，也没有动。

沈晏终究没有再推拒。

“公子，夜深了。灯油也只剩最后一晚的用度。”阿尘站起来，声音很轻，像怕惊扰了屋里的寂静。

“知道了。”沈晏的声音从书卷后传来。

他终于落笔，在纸上写下一个字。那个字因为手腕的僵硬，显得有些歪斜。

他皱眉，将那张纸揉成一团，扔在脚边。

阿尘看了一眼灯盏里浅浅的油，又看了一眼窗外。

月光照不进这条陋巷，外面是化不开的浓墨。

三年前，沈家还是城南的书香门第。一场大火，一场官司，父亲下狱，母亲病倒，家就散了。树倒猢狲散，家里的仆人领了最后的月钱，各自散去。

只有阿尘没走。

那时候他才十一岁，瘦得像根豆芽菜。沈晏的母亲把他从人贩子的铁笼里救出来时，他浑身是伤，一双眼睛却像狼崽，充满了警惕。是沈晏端来第一碗热粥，给了他一个名字。

“你就叫阿尘吧，”当时才十三岁的沈晏说，“拾于尘埃，盼能新生。”

如今，母亲的坟头已经长了三季的草。这个家里，只剩沈晏和阿尘。

一个读书，一个活下去。

“米缸见了底。”阿尘终于说出了这句话。

沈晏握笔的手停住了。

“缸底还剩一点碎米，明天熬成稀粥，够公子喝一碗。”阿尘继续说，像在陈述一件与己无关的事。

“书……可以卖。”沈晏沉默了许久，艰难地开口。他指了指墙角的几个大书箱。

“不行。”阿尘立刻拒绝，语气是少有的强硬。“那是老爷和夫人留给你的，是你的命根子。书在，沈家就在。”

沈晏苦笑。“命根子填不饱肚子。”

“我来想办法。”阿尘说完，便不再言语。他拿起一个木盆，准备去打水，给沈晏睡前洗漱。

沈晏看着他的背影，那背影单薄，却又像一座山，挡在他和所有俗世的烦恼之间。

夜深了。

沈晏躺在床上，听着隔壁小房间里传来的细微声响。那是木头被刻刀刮过的声音，一下，又一下，有种固执的韵律。

他知道，阿尘又在熬夜做那些木雕了。那些卖不出价钱，只能换几个铜板的小玩意儿。

沈晏闭上眼睛。

寒冷和饥饿包围着他，但他心里却有一块地方，被那持续的刻木声温着，没有完全冻僵。

城南的“翰墨斋”是附近最大的书斋。

沈晏和阿尘来这里，不是为了买书。他们租了一张靠窗的小桌，每日花两个铜板，在这里抄书。

沈晏抄的是一本《士子策论》，那是乡试的必考书，售价二两银子。他买不起。

阿尘则在一旁，低头磨墨。他磨出的墨，浓淡合宜，细腻无声。偶有读书人经过，看见他磨墨的手法，都会多看两眼。

午后，阳光正好。

书斋的门帘被人一把掀开，几个穿着绸缎的家仆走进来，将门口的客人粗暴地推到一边。

陆之昂摇着一把玉骨扇，走了进来。

他一眼就看到了角落里的沈晏。

“哟，我当是谁，原来是沈大才子。”陆之昂的声音不大，却足以让整个书斋的人都听见。他走到沈晏桌前，扇子“啪”地合上，敲了敲桌面。

“沈晏，听说你家宅子都卖了，怎么还有闲钱来这消遣？”

沈晏停下笔，抬头看着他。他不想惹事。“陆公子，我在此抄书，并未消遣。”

“抄书？”陆之昂像是听到了天大的笑话，“抄一辈子，你能抄出一栋宅子来吗？你爹在牢里，知道你这么‘上进’吗？”

“陆之昂！”沈晏猛地站起来，胸口剧烈起伏。父亲是他的逆鳞。

“怎么？想动手？”陆之昂身后的家仆立刻上前一步，虎视眈眈。

书斋里的气氛瞬间凝固。老板躲在柜台后，不敢作声。

就在这时，一直沉默的阿尘动了。

他没有看陆之昂，而是拿起沈晏刚刚抄好的一页纸，轻轻吹了吹上面的墨迹。

然后，他才抬头，看向陆之昂，平静地开口。

“陆公子说笑了。我家公子在此抄书，一为求知，二为静心。圣人言，君子固穷。衣食居所，皆为外物，唯有腹中诗书，才是立世之本。”

他的声音清亮，不大，却字字清晰。

陆之昂愣了一下，随即嗤笑。“一个下人，也敢跟我讲道理？”

“我不是在讲道理。”阿尘看着他，眼神里没有丝毫畏惧。“我只是在陈述一个事实。陆公子锦衣玉食，出入有仆从，自然体会不到我们这种人的乐趣。你用金钱换取便利，我们用时间换取知识。各取所需，井水不犯河水。”

他顿了顿，目光扫过陆之昂华丽的衣袍。

“只是，用羞辱别人来填补自己内心的空虚，这种乐趣，未免太廉价了些。”

“你！”陆之昂的脸彻底涨成了猪肝色。他从未被一个下人如此顶撞过。

他扬起手，似乎想打人。

阿尘不闪不避，就那样静静地站着，像一根扎在地里的竹子。

“陆公子！”书斋老板终于鼓起勇气出来打圆场，“使不得，使不得，这儿是圣贤之地……”

陆之昂的手在半空停住。他环顾四周，发现所有读书人都用一种异样的眼光看着他。在这里动手打人，传出去，他的名声就毁了。

他恶狠狠地瞪着阿尘，又看了一眼沈晏。

“好，好得很。沈晏，你养了条会咬人的好狗。”他放下狠话，“我们走着瞧。”

说完，他拂袖而去。

一场风波平息。

沈晏看着桌上那张被阿尘吹干的纸，心里五味杂陈。他拉起阿尘，收拾好东西，快步走出了书斋。

回家的路上，两人一路无言。

快到家门口时，沈晏才低声说：“阿尘，以后别这样了。”

阿尘停下脚步。“为什么？”

“他家有钱有势，我们斗不过。”沈晏的声音里透着疲惫。

“有些事，不是斗不斗得过的问题。”阿尘抬头，看着沈晏的眼睛，“是该不该站出来的问题。他们可以笑你穷，但不能辱没你的骨气。你是读书人，你的骨气没了，就什么都没了。”

沈晏怔住了。

他看着眼前这个比自己还瘦弱的少年，第一次觉得，自己可能还不如他活得明白。

秋风一日比一日凉。

乡试的日子近了，去省城的盘缠，却一个铜板都没有。

这天，房东又来催租了。那是个干瘦的中年男人，靠着这几间破屋收租过活，话说得也刻薄。

“沈秀才，不是我不通情理，这都拖了两个月了。再不交租，你们就只能睡大街了。”

房东走后，屋里的空气仿佛都凝固了。

沈晏坐在桌前，整整一个下午，一个字也没看进去。

他打开书桌最里面的一个抽屉，里面铺着一块褪色的锦布，上面躺着一支素银簪子。簪子的样式很简单，却被摩挲得温润光滑。那是他母亲唯一的遗物。

他的手颤抖着伸向簪子。

“公子！”

阿尘的声音在他身后响起。他端着一碗看不出食材的菜粥，快步走过来，一把按住沈晏的手。

那碗粥很烫，一些汤汁溅出来，烫在阿尘的手背上，他却像没有感觉。

“你想干什么？”阿尘的声音都在抖。

“还能干什么？”沈晏甩开他的手，眼中满是血丝，“不当掉它，我们今晚就得被赶出去！”

“不行！”阿尘将粥碗重重放在桌上，“我说了，我来想办法！”

“你有什么办法？去偷吗？去抢吗？”沈晏的情绪也失控了，“阿尘，我们认命吧。”

“我不认！”

阿尘猛地转身，冲到自己的床边，从床底下拖出一个破旧的木箱。

箱子打开，他从里面捧出一卷卷的画轴，小心翼翼地放在桌上，推到沈晏面前。

沈晏愣住了。

他展开其中一幅。

画的是《寒江独钓图》，笔法瘦劲，意境孤高，角落里盖着前朝名家王徽的印章。无论是纸张的成色，还是墨迹的晕染，都几乎可以乱真。

“这些……是你画的？”沈晏的声音难以置信。

阿尘点了点头。“我从小喜欢看人画画，自己偷偷学的。这两年，我一直在临摹。我想，或许能换点钱。”

沈晏的手指抚过画纸。这是仿冒，是欺诈。他自幼读圣贤书，以君子自持，怎能行此等苟且之事？

“阿尘，收起来。这事传出去，我的功名就全完了。”他声音冰冷。

“公子！”阿尘上前一步，直视着他的眼睛，“功名重要，还是活下去重要？我们先活下去，才有资格谈功名！房东就要把我们赶出去了，我们连住的地方都没有了，你的书放哪？你的笔放哪？你怎么去考试？”

一连串的质问，像鞭子一样抽在沈晏心上。

他颓然坐下，双手插进头发里。

阿尘看着他痛苦的样子，默默地卷起画轴，用一块布包好，转身向外走去。

“你去哪？”沈晏问。

“城西当铺。”阿尘的脚步没有停。

那一天，沈晏没有再看书。他坐在屋里，听着外面的风声，心里乱成一团。

直到黄昏，阿尘才回来。

他脸色苍白，嘴唇干裂，但眼睛里却有光。

他把一个沉甸甸的钱袋放在桌上。解开袋口，倒出来的是几两碎银和几十个铜板。

“当铺的朝奉是个老狐狸，只肯给五两银子。”阿尘的声音沙哑，“他说，画是好画，但来路不明，他要担风险。”

他把其中二两银子推给沈晏。“公子，这是去省城的盘缠。”

又把剩下的银子和铜板收好。“这些，够我们交房租，撑到你出发了。”

沈晏看着桌上的银子，在昏暗的光线下，泛着冷硬的光。

他知道，为了换回这些银子，阿尘在那个老狐狸面前，不知耗费了多少口舌，受了多少盘剥。

他伸出手，握住了阿尘冰冷的手。

“阿尘，辛苦你了。”

阿尘摇了摇头，嘴角牵起一个微小的弧度。“公子，快吃饭吧，粥要凉了。”

去省城的路，比想象中更难走。

他们没有雇马车，只能靠步行，日行三十里。阿尘背着一个沉重的书箱，里面是沈晏所有的书和文具。沈晏自己则背着一个简单的行囊。

走了十天，鞋底磨破了，脚上全是血泡。

第十一天，天阴沉得像要塌下来，接着便毫无征兆地降下大雪。雪花像鹅毛一样，劈头盖脸地砸下来，很快就给天地披上一层白色。

他们前不着村，后不着店，只能顶着风雪，深一脚浅一脚地往前走。

天黑透时，他们才终于看见远处有一点灯光。那是一家孤零零的野店。

店老板是个一脸横肉的胖大汉，看见他们像两个雪人一样闯进来，眼里满是嫌弃。

“住店？只剩一间柴房了，爱住不住。”

他们没有选择。

柴房四处漏风，一张木板床又硬又冷。

阿尘把身上所有干粮都拿出来，只有两个冻硬的窝头。他想办法跟老板要了点热水，把窝头泡软了，递给沈晏。

“公子，先垫垫肚子。”

沈晏只吃了一个，就把另一个推了回去。“你背了一天书箱，你吃。”

两人推让了一番，最后一人一半，分着吃了。

夜里，风雪更大了，像鬼哭狼嚎。

沈晏开始发烧。

起初只是咳嗽，后来浑身滚烫，额头能烙熟鸡蛋。他蜷缩在床上，牙齿不停地打颤，嘴里含糊地喊着“冷……娘……冷……”

阿尘急坏了。他把自己的外衣，行囊里所有的衣服，甚至那床破被子，都堆在沈晏身上。

没用。沈晏还是抖得像风中的落叶。

阿尘去求店老板，想讨一碗姜汤。老板嫌他麻烦，直接把他推了出来。“穷鬼，爱死死去，别死在我店里！”

阿尘回到柴房，看着沈晏烧得通红的脸，和泛青的嘴唇，心里像被刀割一样。

他摸了摸沈晏的额头，烫得吓人。再这样烧下去，人会烧坏的。

他站在床边，犹豫了很久。

最后，他像是下定了某种决心。他熄灭了油灯，屋里陷入一片黑暗。

他脱掉湿冷的外衣，只穿着单薄的里衣，掀开被角，在沈晏身边躺了下来。

刚一躺下，他就被沈晏身上的高热烫得一个激灵。

他咬着牙，没有退缩，而是靠得更近了些，然后伸出手臂，从后面将那个不断颤抖的身体，紧紧地、笨拙地抱在怀里。

这是一个陌生的、带着高热的身体。属于他的公子。

阿尘能闻到沈晏身上清淡的墨香，混杂着病中的热气。他能感觉到怀里的人剧烈的心跳，和灼热的呼吸。

他的脸也开始发烫。

不知过了多久，沈晏的颤抖似乎减轻了一些。他在高烧的昏沉中，感觉到一个温暖的源头。他凭着本能，拼命地朝那个源头挤过去，像一只寻求庇护的幼兽。

阿尘的身体瞬间僵硬。

他一动也不敢动，任由沈晏将头靠在他的胸口。

窗外，风雪呼啸。

柴房里，两个少年紧紧相拥，用彼此的体温，对抗着这个寒冷的夜晚。

阿尘睁着眼睛，直到天亮。

第二天清晨，雪停了。

沈晏醒来时，高烧已经退了大半。他觉得浑身酸软，但脑子清醒了许多。

他看见阿尘坐在一旁，正在收拾东西。他的脸色很差，眼下一片青黑，嘴唇也没有血色。

“阿尘，你怎么了？”沈晏撑着坐起来。

“没事。”阿尘回过头，对他笑了笑，“可能是昨晚风大，没睡好。公子感觉怎么样？”

“好多了。”沈晏看着他，“昨晚……谢谢你。”他虽然烧得迷糊，但隐约记得，自己似乎抱着一个温暖的东西，睡得很安稳。

“公子客气了。”阿尘低下头，继续整理行囊，避开了他的目光。

省城的繁华，几乎让沈晏睁不开眼。

高大的牌楼，宽阔的街道，两旁是鳞次栉比的商铺。车水马龙，人声鼎沸。空气里混杂着食物的香气、胭脂的香气，还有金钱的香气。

这一切都与他们格格不入。

他们身上的盘缠，在支付了昂贵的入城费和几日的吃用后，已经所剩无几。阿尘找了整整一天，才在城南一条偏僻的小巷里，找到一家勉强能住得起的客栈。

房间狭小潮湿，被褥都带着一股霉味。

但对他们来说，已经足够了。

安顿下来的第二天，沈晏就去了考生们常去的文会，想结交一些同道，探听一下乡试的消息。阿尘则留在客栈，清洗两人一路积攒下来的脏衣服。

没想到，傍晚沈晏回来时，脸色极为难看。

“怎么了，公子？”阿尘问。

“我见到陆之昂了。”沈晏的声音里满是厌恶，“他也在那家文会，被一群人众星捧月地围着。他看见我，当众说我是来骗吃骗喝的。”

阿尘停下手中的活。“他没对你怎么样吧？”

“那倒没有。”沈晏摇了摇头，“只是，我感觉……他不会善罢甘休。”

沈晏的预感成真了。

当天晚上，客栈老板就来敲门了。他搓着手，一脸假笑。

“二位秀才公，真是不好意思。你们这间房，有位贵客看上了，愿意出十倍的价钱。您二位，看能不能行个方便，另寻他处啊？”

沈晏瞬间就明白了。他气得浑身发抖。“是陆之昂，对不对？”

老板的笑容僵在脸上，支支吾吾说不出话。

“我们不搬！”沈晏吼道。

“哎，秀才公，您别为难我这小本生意啊。”老板的脸立刻耷拉下来，“人家是陆通判家的公子，我得罪不起。你们今天要是不搬，我就只能叫人把你们的东西扔出去了！”

说完，他便转身走了，还叫小二守在门口。

这是一种赤裸裸的羞辱。

沈晏一拳砸在桌子上，桌上的茶杯跳了一下。他看着窗外，天已经黑了，他们能去哪里？

他感到一阵深深的无力。在权势和金钱面前，他十年苦读的诗书，显得如此苍白。

就在他快要绝望的时候，阿尘开口了。

“公子，我们搬。”

沈晏猛地回头。“搬？我们能去哪？”

“我自有去处。”阿尘的眼神异常镇定，他开始迅速地收拾东西，动作麻利，没有一丝慌乱。“公子，别让他们看扁了。我们自己走出去。”

沈晏被他的镇定感染了。他也开始默默地收拾自己的书箱。

一刻钟后，他们在客栈所有人鄙夷和同情的目光中，背着行囊，走出了大门。

夜风吹在脸上，很冷。

“阿尘，我们到底去哪？”沈晏茫然地问。

阿尘指了指远处黑黢黢的屋顶轮廓。“城西有座关帝庙，虽然破败了些，但总能遮风挡雨。我今天出去洗衣的时候，打听过了。”

他扶着身体还有些虚弱的沈晏，在陌生的巷子里穿行。

关帝庙果然很破。院子里长满了荒草，大殿的门也坏了一扇。

一个守庙的老和尚提着灯笼出来，警惕地看着他们。

“这里不留宿。”

阿尘放下行囊，对着老和尚深深一拜。

“老师傅，我们是进京赶考的书生，盘缠被偷，实在走投无路。我们不住大殿，只求在柴房借宿一晚。我愿意为寺里劈柴、扫地，做什么都行，只求一个安身之所。”

老和尚打量了他们许久，最后叹了口气。

“进来吧。”

那晚，他们就住在了堆满杂物的柴房里。

阿尘找来一些干草铺在地上。沈晏躺在草堆上，看着屋顶的破洞，能看到几颗星星。

他本以为自己会彻夜难眠，但或许是太累了，或许是身边有阿尘在，他很快就睡着了。

睡着前，他最后一个念头是，陆之昂，这笔账，我记下了。总有一天，我会让你加倍奉还。

乡试只剩最后三天。

关帝庙的柴房里，沈晏已经到了废寝忘食的地步。

他把所有从省城各处抄来的、借来的策论和经义笔记，重新整理、勘校、标注，汇集成几本厚厚的册子。这些册子，纸张泛黄，厚薄不一，却是他这几个月，乃至这十几年心血的结晶。

阿尘的生活则规律得像一座钟。

天不亮就起床，为庙里的和尚劈柴，扫院。换来两个粗面馒头和一碗米粥。他把粥和半个馒头留给沈晏，自己吃剩下的。然后，他就坐在柴房门口，一边帮人抄写经文换取微薄的润笔费，一边像个卫士，为沈晏挡开所有可能的打扰。

这些天，沈晏瘦得眼窝深陷，但他的眼睛亮得吓人。他知道，自己已经准备到了极致。成败，就在此一举。

考试前夜，下起了大雨。

雨点敲打着破败的屋檐，汇成水流，在院子里冲刷出一条条小沟。

沈晏仔细地将自己所有的笔记用油布包好，放在柴房最高最干爽的木架上。他检查了一遍又一遍，才放下心来。

阿尘则在检查沈晏的考篮。笔，墨，砚台，还有明日要带的干粮。

“公子，早点睡吧。养足精神，才能应对明天的考试。”阿塵轻声说。

沈晏点了点头。这一夜，他确实需要休息。

两人各自睡下。雨声很大，反而成了最好的催眠曲。他们都睡得很沉。

他们没有听见，雨声中，有几个模糊的黑影，像狸猫一样，悄无声息地翻进了关帝庙的院墙。他们熟悉地绕过大殿，直奔柴房。

门被一根木棍从外面悄悄拨开。

他们没有点火，只是借着偶尔的闪电，看清了柴房内的布局。他们看到了那个放在最高处的油布包。

一个人踩着另一个人的肩膀，取下了包裹。

他们没有烧毁它。放火的目标太大，容易被发现。

他们只是将油布解开，把里面一沓沓的纸张扔在地上。柴房的地面本就潮湿，加上从屋顶漏下的雨水，很快形成了一个个泥潭。

他们用脚，狠狠地踩踏那些纸张。

墨迹晕开，字迹模糊，纸张与泥水混合，变成一团毫无价值的纸浆。

做完这一切，他们又悄无声息地离开，消失在雨夜里。

黎明时分，雨停了。

沈晏醒来，觉得神清气爽。他走到木架前，准备取下笔记，做最后一遍温习。

他的手，停在了半空中。

木架上，空空如也。

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他的目光下移，看到了地上那堆被践踏成烂泥的“东西”。他甚至无法立刻辨认出那曾是他的心血。

一股冰冷的寒气，从他的脚底，瞬间窜到头顶。

他蹲下身，伸出手，颤抖地捡起一小块还能勉强看出字迹的纸片。那上面是他自己的字。

“啊……”

一声不似人声的嘶吼，从沈晏的喉咙里迸发出来。

他跪倒在那堆烂泥旁，用手疯狂地往外刨，似乎想从里面抢救出什么。但入手处，尽是冰冷的泥浆和破碎的纸屑。

阿尘被惊醒，看到这一幕，大脑一片空白。

“完了……”沈晏停下了动作，失魂落魄地跌坐在地上，双目无神。“全完了。这是天要亡我，天要亡我啊……”

他的声音里，充满了绝望。十年的寒窗苦读，数月的颠沛流离，在这一刻，都成了一个笑话。

阿尘看着地上的狼藉，又看了看如同死灰的沈晏。

他的脸上没有流露出悲伤或愤怒，只有一种可怕的平静。

他走到沈晏面前，脱下自己的外衣，披在沈晏单薄的肩上。

“公子，在这里等我。”他说。

“等什么？等死吗？”沈晏喃喃自语。

阿尘没有回答。他深深地看了沈晏一眼，那眼神里，有不舍，有决绝，还有一丝沈晏看不懂的悲壮。

然后，他转身，快步走进了清晨的薄雾中。

省城南坊，有一座朱门高墙的府邸。门口的石狮子，在晨光中显得格外狰狞。这里是南淮公的府邸。

南淮公是前朝宗室，家学渊源，藏书万卷，富可敌国。但他性情古怪，为人放浪，尤好男色，是省城里一个无人敢惹的存在。

阿尘站在那扇紧闭的朱门前，整理了一下自己身上还算干净的衣服，然后，伸出手，叩响了门环。

“咚，咚，咚。”

声音在寂静的街道上，显得格外清晰。

他知道自己即将要交换的是什么。

但他更知道，沈晏的未来，比他自己的一切，都重要。

天光大亮时，阿尘回来了。

沈晏还维持着原来的姿势，靠着墙壁，像一尊没有灵魂的雕像。考场的第一通鼓已经敲响，他却连站起来的力气都没有。

柴房的门被推开，阿尘走了进来。

他脸色苍白如纸，嘴唇被自己咬出了血痕。他走路的姿势有些不稳，左边脸颊上，有一块清晰的指痕印记。

他走到沈晏面前，将一沓崭新的、还带着墨香的纸，放在沈晏的手里。

“公子，去考试。”

沈晏的目光呆滞地落在纸上。那上面，用一种极为工整的簪花小楷，默写着《士子策论》里最精华的几个章节，旁边还有朱笔的批注，字字珠玑。

“这是……”沈晏的声音嘶哑。

“南淮公府上的藏本。”阿尘的声音很平静，听不出情绪，“我求来的。”

沈晏猛地抬头，抓住阿尘的手臂。“你脸上的伤是怎么回事？你……”

“路上摔了一跤。”阿尘打断他，将他从地上拉起来。“公子，第二通鼓快响了，再不去，就来不及了。你忘了答应过夫人什么吗？你忘了沈家的冤屈了吗？”

沈家的冤屈。

这几个字，像一记重锤，砸在沈晏心上。

他看着手里的笔记，又看了看阿尘那双不容置疑的眼睛。他不知道阿尘付出了什么代价，但他知道，这沓纸，重逾千斤。

他不能辜负。

沈晏抓起考篮，用尽全身力气，冲出了关帝庙。

考场之内，气氛肃穆。

沈晏坐在自己的考号里，四周是冰冷的隔板。他展开阿尘给他的笔记，上面的墨迹，仿佛都带着灼人的温度。

他深吸一口气，研墨，铺纸，落笔。

他的心中，没有了之前的紧张和彷徨。只剩下一种破釜沉舟的悲愤，和一股必须赢的信念。

他写的每一个字，都为了对得起那堆烂泥，为了对得起阿尘脸上的那个指印。

三场考试，共计九天。

考完最后一场，走出贡院时，沈晏觉得自己的身体和灵魂都被掏空了。

阿尘在门口等他。他什么也没问，只是递过来一个温热的水囊。

等待放榜的日子，是漫长而煎熬的。

沈晏病了一场。不是身体的病，是心里的。他整日沉默不语，只是看着阿尘忙里忙外。阿尘也比往常更加沉默，脸上的伤痕淡了，但眼里的某种光，似乎也跟着一起消失了。

两人之间，有了一种心照不宣的默契，和一种无法言说的隔阂。

放榜那天，整个省城都轰动了。

皇榜张贴处，人山人海，挤得水泄不通。

沈晏和阿尘站在人群的最外围，根本看不见里面的字。

只听见前面的人在高声唱名。

一个，两个，三个……都不是他。

沈晏的心，一点一点沉下去。

就在他准备转身离开时，人群中突然爆发出一阵惊天的欢呼。

一个识字的人，用尽全身力气，指着皇榜的最顶端，高声喊道：“解元！本届乡试解元！临安府，沈晏！”

沈晏。

这两个字，像一道惊雷，在他耳边炸响。

他愣住了。

阿尘也愣住了。

周围的人开始疯狂地寻找这位新科解元。当他们的目光聚焦在衣着朴素的沈晏身上时，都露出了惊讶的表情。

“沈解元！恭喜沈解元！”

“沈解元，真是才高八斗，一鸣惊人啊！”

无数的道贺声，像潮水一样涌来。

沈晏的脑子一片空白，他下意识地抓住阿尘的手臂，抓得很紧。

阿尘看着他，那双沉寂了多日的眼睛里，终于重新亮起了光。他笑了，发自内心地笑了。

“公子，我们赢了。”

在人群的一角，陆之昂脸色铁青地看着这一幕，捏着扇子的手，指节都发白了。

就在这时，一辆极其华丽的马车，在一众随从的簇拥下，停在了不远处。

一个管家模样的人，穿过人群，径直走到阿尘面前，躬身递上一个精致的紫檀木盒。

“我家主人，南淮公，听闻沈解元高中，特命小的送来贺礼，并向阿尘公子问好。”

阿尘的笑容，瞬间凝固在了脸上。

一举夺得解元，沈晏的人生发生了翻天覆地的变化。

省城的知府和学政大人，亲自设宴款待。本地的乡绅名流，纷纷投来拜帖。他们从破败的关帝庙，搬进了一座由官府提供的三进宅院。

曾经的冷眼和嘲讽，都变成了谄媚的笑脸。

沈晏开始忙于各种应酬。他天资聪颖，加上这番经历的磨砺，言谈举止越发沉稳得体，很快就在省城的上流圈子里站稳了脚跟。

但他的内心，却始终有一块阴影。

那只来自南淮公的紫檀木盒。

盒子里，是一方极品端砚。沈晏知道，这方砚台，价值百金。

他问过阿尘，那晚到底发生了什么。

阿尘只是说，南淮公爱才，又与沈家是旧识，听闻他的困境，便出手相助。

这个解释漏洞百出，但阿尘坚持这么说，沈晏也无法再追问。

他只是发现，阿尘变了。

他不再像以前那样，时刻跟在自己身边。他开始把自己关在房间里，一待就是一天。他变得更瘦，也更沉默。有时沈晏在宴席上喝醉了回来，看见阿尘坐在灯下，身影单薄得像一片随时会飘走的树叶。

那方端砚，被沈晏锁在箱子里，一次也没用过。

秋去冬来。

这天，沈晏刚参加完一场诗会回来，就看见一封烫金的请柬，放在桌上。

是南淮公府送来的。

邀请他三日后，过府参加一场赏梅宴。

请柬的最后，用小字写了一行。

“闻君有书童名阿尘，聪慧过人，盼能一同前来，为宴会增色。”

沈晏的眉头皱了起来。

他拿着请柬去找阿尘。阿尘正在院子里，用一把小刻刀，雕刻着一块木头。那是他唯一没有丢掉的习惯。

听到沈晏的来意，阿尘握着刻刀的手，猛地一紧，刀锋在木头上划出一道深深的伤痕。

“我不去。”他低着头，声音很闷。

“为何？”沈晏不解，“南淮公于我有恩，他指名道姓请你，若是不去，岂非失礼？”

“我……我身体不适。”

“阿尘。”沈晏走到他面前，逼他抬起头，“你到底在怕什么？从收到那方砚台开始，你就变得不对劲。你和南淮公之间，到底有什么事瞒着我？”

阿尘的嘴唇动了动，却什么也说不出来。他眼中的惊恐和挣扎，看得沈晏心头一紧。

“你不说，我替你去回绝了他。”沈晏叹了口气，转身就要走。

“不！”阿尘急忙拉住他，“不能得罪他！我去……我去就是了。”

得罪了南淮公，以他的权势，要毁掉沈晏的前程，易如反掌。阿尘不敢冒这个险。

三日后，他们乘坐着官府派来的马车，前往南淮公府。

府邸门前，车水马龙。来赴宴的，都是省城有头有脸的人物。

沈晏在人群中，甚至看到了陆之昂。陆之昂也看到了他，眼中闪过一丝怨毒和不解。他似乎想不通，沈晏是如何搭上南淮公这条线的。

南淮公亲自在门口迎接沈晏，显得极为热情。

“沈解元，你可真是让本公刮目相看啊。”

他握着沈晏的手，目光却越过他，落在了他身后的阿尘身上。

那目光，像在欣赏一件属于自己的所有物。

“阿尘，”南淮公笑了起来，那笑容让阿尘浑身冰冷，“我们又见面了。”

南淮公府的宴会，极尽奢华。

暖阁之内，熏香袅袅，歌姬的唱腔婉转动听。宾客们推杯换盏，吟诗作对，一派风雅。

沈晏却如坐针毡。

因为南淮公的注意力，几乎全在阿尘身上。

“阿尘，过来，为本公满上这杯酒。”

“阿尘，你觉得这首诗，意境如何？”

“阿尘，听说你还会临摹古画？改日可要让本公见识见识。”

他一口一个“阿尘”，叫得亲热，却让阿尘的脸色一分一分地白下去。他像一只被猫玩弄于股掌之间的老鼠，每一次点名，都是一次公开的凌迟。

沈晏几次想开口，都被阿尘用眼神制止了。

陆之昂坐在不远处，将这一切看在眼里。他虽然不知道内情，但直觉告诉他，这里面有他可以利用的东西。

酒过三巡，南淮公似乎有些醉了。

他端着酒杯，摇摇晃晃地走到沈晏面前，拍了拍他的肩膀。

“沈解元，本公很欣赏你。不过，你最该感谢的，还是你身边这个忠心耿耿的书童啊。”

满座宾客都安静下来，看向这边。

“哦？此话怎讲？”沈晏心中升起一股不祥的预感。

南淮公哈哈大笑，声音在暖阁里回荡。

“你们都不知道吧？乡试前夜，沈解元的笔记被人毁了。是阿尘，深夜前来求我，才借到了我书房的孤本。这份情谊，感天动地啊。”

他故意停顿了一下，吊足了所有人的胃口，然后才慢悠悠地抛出最致命的一句话。

“为了借书，他可是心甘情愿，与本公签下了一纸‘契弟’的文书。这样的书童，到哪里去找？沈解元，你可要好好‘疼爱’他啊。”

“契弟”两个字，如同一道炸雷，在沈晏的脑中轰然炸响。

他猛地转头，看向阿尘。

阿尘的身体摇摇欲坠，脸上已经没有一丝血色。他不敢看沈晏，只是死死地盯着地面。

沈晏的脑海里，闪过无数个片段。

阿尘脸上的指印，他疲惫不堪的身体，他对南淮公的恐惧，他这些日子里无法解释的沉默……

所有的一切，在这一刻，都有了答案。

一股混杂着心痛、愧疚和滔天怒火的情绪，瞬间冲垮了他的理智。

陆之昂的脸上，露出了幸灾乐祸的笑容。在座的宾客，则用一种混杂着鄙夷、同情和好奇的目光，在沈晏和阿尘之间来回扫视。

一个未来的朝廷栋梁，他的书童，居然是别人的“契弟”。这简直是天底下最大的丑闻。

所有人都等着看沈晏的反应。他们猜，他会立刻与阿尘划清界限，甚至会当场将他逐出家门，以保全自己的名声。

沈晏却做了一个所有人都没想到的动作。

他站起身，没有理会任何人，而是走到阿尘身边，握住他冰冷的手，将他从地上拉了起来。

然后，他转身，面对南淮公，面对满座宾客。

他的声音不大，却异常清晰。

“多谢公爷告知。不过，有一件事，你弄错了。”

“哦？”南淮公饶有兴致地看着他。

“阿尘，”沈晏一字一顿地说，“他不是我的书童。”

这句话，让所有人都愣住了。

沈晏环视全场，目光最终落在阿尘身上，那目光里，有愧疚，更有前所未有的坚定。

“多年前，家母将他从人贩子手中救回，我们便以兄弟相称，一同长大。乡试前夜，也不是书童为主人奔走，而是我弟弟，为了我这个兄长，去求的一线生机。”

他转回头，直视着南淮公的眼睛，声音变得冰冷。

“所以，那份契约，从根本上就是无效的。因为他是我的家人，不是可以随意买卖的奴仆。我沈晏今日在此，正式认阿尘为我的义弟。他的事，就是我的事。他的荣辱，就是我的荣辱。谁敢动他，就是与我沈晏为敌！”

他将阿尘拉到自己身旁，让他与自己并肩而立。

整个暖阁，鸦雀无声。

南淮公的脸色，第一次变得难看起来。他没想到，一个刚刚及第的穷书生，敢当众顶撞他。

陆之昂的笑容，也僵在了脸上。

沈晏用自己的功名和未来，做了一场豪赌。

他赌赢了。

南淮公再放浪，也不敢公然与一个圣眷正浓的新科解元，为了一个男宠而撕破脸。

他冷哼一声，拂袖而去。

宴会，不欢而散。

沈晏拉着阿尘，在众人复杂的目光中，走出了南淮公府。

门外，月光如水。

阿尘再也支撑不住，身体一软，就要倒下。

沈晏一把将他抱住。

“没事了。”沈晏的声音有些哽咽，“阿尘，都过去了。从今以后，我来保护你。”

阿尘埋在他的怀里，压抑了数月的恐惧、委屈和痛苦，在这一刻，终于化作了决堤的泪水。

南淮公府的那场风波，很快就在省城的上流圈子里传开了。

各种版本的流言都有。有人说沈晏不识好歹，有人说他重情重义。但无论如何，“沈解元为护义弟，当众顶撞南淮公”的故事，成了一段传奇。

沈晏的名声，不降反升。在这个讲究“义气”的时代，他的行为，为他赢得了许多读书人的尊重。

南淮公到底没有再来找麻烦。几天后，他派人送回了那张“契弟”文书，已经被撕成了两半。这是一次无声的退让。

生活，似乎又恢复了平静。

但有些东西，已经彻底改变了。

沈晏真的把阿尘当成了弟弟。他不再让阿尘侍候他，而是请了两个仆人来打理家务。他让阿尘和自己同桌吃饭，逼着他读书识字。

阿尘很不习惯。

他还是会下意识地为沈晏添饭，为他整理书房。但在沈晏坚持的目光下，他也在一点一点地改变。

他开始敢于发表自己的看法，开始与沈晏讨论书里的学问。他本就聪慧，学得很快。

沈晏常常看着灯下读书的阿尘，心里充满了欣慰和愧疚。

这天，沈晏拿出了那个锁在箱子里的紫檀木盒，取出那方端砚。他又从自己的抽屉里，拿出了那支素银簪子。

他把这两样东西，都交给了阿尘。

“这方砚台，是你用你的勇敢换来的，它属于你。”

“这支簪子，是我母亲的遗物。当年，是她救了你。现在，我把它交给你。从今以后，我们就是一家人。有我沈晏一日，便有你阿尘一日。”

阿尘捧着这两样东西，手在抖。

他看着沈晏，千言万语，都堵在喉咙里。最后，他只是重重地点了点头，眼泪掉了下来。

第二年春天，京城会试的日期定了下来。

沈晏作为新科解元，要启程前往京城，参加更高一级的考试。

这一次，他们不再是徒步。知府大人为他们安排了官船，一路北上。

临行前，陆之昂曾托人送来一封信。信里，没有了往日的嚣张，只有潦草的几行字，大概是说，他输得心服口服。

沈晏看完，便将信烧了。过去的恩怨，都已如过眼云烟。

船在运河上缓缓行驶。

沈晏和阿尘站在船头，看着两岸的风景。春风拂面，杨柳依依。

“公子……”阿尘下意识地开口，又立刻改了口，“沈晏。”

这是他第一次，叫他的名字。

沈晏转过头，笑了。

“嗯？”

“京城，会是什么样子？”阿尘的眼睛里，有好奇，也有对未来的期许。

沈晏看着远方，水天一色，无边无际。

“我不知道。”他说，“但不管是什么样子，我们一起去闯。”

阿-尘点了点头，站得更直了一些，与他并肩而立。

他们的脚下，是奔流不息的运河。他们的前方，是充满未知，也充满希望的京华。

来源：孤翁论史一点号