摘要：在人体的复杂构造中，大脑堪称最为精妙且复杂的器官。它每日承担着处理海量信息的重任，与此同时，也不可避免地积累起大量代谢废物。这些 “垃圾” 若不能及时排出，便会引发炎症反应与神经损伤，进而对大脑的注意力、认知、记忆等关键功能造成严重破坏。

在人体的复杂构造中，大脑堪称最为精妙且复杂的器官。它每日承担着处理海量信息的重任，与此同时，也不可避免地积累起大量代谢废物。这些 “垃圾” 若不能及时排出，便会引发炎症反应与神经损伤，进而对大脑的注意力、认知、记忆等关键功能造成严重破坏。

早在 2012 年，神经科学家 Maiken Nedergaard 便揭示了一种特殊的大脑类淋巴系统。当个体陷入深度睡眠，脑脊液便会在特定通道内有节律地 “冲刷”，代谢废物也随之逐渐被转运出大脑。此前有研究发现，阿尔茨海默病（AD）的关键风险因素之一 ——β 淀粉样蛋白，同样能够被脑脊液带走。这也解释了为何充足、高质量的睡眠对预防 AD 具有积极作用。

然而，除了睡眠不足，衰老也会给大脑类淋巴系统带来负面影响，如脑脊液流量减少、围绕大脑的脑膜淋巴管功能衰退等。一旦脑膜淋巴管出现问题，脑脊液的引流就会受阻，大脑内部的 “垃圾” 也就难以得到及时清理。

近期，来自圣路易斯华盛顿大学的研究团队取得了一项重大发现：小鼠的脑膜淋巴管受损会致使严重的记忆力下降。这种损伤会在大脑中引发一系列连锁反应，包括打破神经元突触的兴奋 / 抑制性平衡，增强小胶质细胞的炎症反应等。这些综合性变化不仅会导致记忆障碍，更可能为 AD、帕金森病等神经退行性疾病的发生埋下隐患。令人振奋的是，该研究同时表明，恢复脑膜淋巴管的健康功能能够逆转小鼠的记忆衰退，这为治疗神经退行性疾病开辟了一条全新的干预路径。相关研究成果已发表于顶尖学术期刊《细胞》杂志。

为了模拟类淋巴系统功能受损的状况，研究者通过手术阻断了小鼠脑膜淋巴管的引流功能，随后安排这些小鼠参与多项记忆任务测试。在经典的 “新物体识别” 任务中，正常小鼠能够清晰记住先前见过的物体，并对新出现的物体展现出强烈的探索兴趣；而实验组小鼠却无法区分新旧物体，呈现出明显的记忆障碍现象。在水迷宫测试中，实验组小鼠找到隐藏平台所需的时间显著长于正常小鼠，且缺乏探索新空间的偏好，这表明其空间记忆同样受到了损伤。

深入探究发现，导致这一现象的根源在于小鼠大脑中的兴奋 - 抑制平衡被打破。正常情况下，神经元借助兴奋性和抑制性信号传递信息，二者的平衡对大脑正常功能的维持至关重要。研究人员通过电生理实验观察到，脑膜淋巴管受损小鼠的抑制性突触活性显著降低。具体而言，抑制性突触的电流频率减少了约 20%，而兴奋性突触的活性则无明显变化。这种抑制性信号的减弱极有可能是导致记忆障碍的关键因素。

不仅如此，神经元受到影响的同时，小胶质细胞的形态和功能也发生了显著改变。例如，小胶质细胞体积增大了 20%，促炎基因（如 Apoe、Lyz2）和损伤相关分子的表达模式显著上调。此外，小胶质细胞还会释放出更多的白介素 - 6（IL - 6）。实验显示，当 IL - 6 与神经细胞上的受体结合时，会改变神经细胞的电活动，减少抑制性突触的活动。

在明晰这些机制后，研究团队找到了两个极具潜力的干预方向。其一，通过药物阻断 IL - 6 的信号，这一手段能够减轻突触异常信号，有效恢复实验组小鼠的记忆障碍；其二，向脑膜注射 VEGF - C 蛋白，该蛋白能够促进淋巴管的生长与修复，改善脑脊液的引流。实验结果显示，接受 VEGF - C 治疗的老年小鼠，大脑皮层中抑制性突触的活动恢复至年轻小鼠的水平，同时在记忆测试中的表现也有了显著改善。

研究作者指出，通过针对大脑周围的类淋巴系统进行干预，老年小鼠的认知功能得到了有效改善。这一成果为预防、延缓年龄相关的认知功能下降提供了潜在的治疗策略，也为后续相关研究及临床应用带来了新的希望与方向。或许在不久的将来，人类能够借助这些研究成果，更好地应对大脑衰老及相关神经退行性疾病的挑战，让大脑重新焕发生机与活力 。

来源：人工智能学家