摘要：几年前，OpenAI CEO 山姆·奥特曼（Sam Altman）曾向生物公司Retro Biosciences（下称“Retro”）投资 1.8 亿美元，这笔投资在一开始并不被外人所知。

几年前，OpenAI CEO 山姆·奥特曼（Sam Altman）曾向生物公司 Retro Biosciences （下称“Retro”）投资 1.8 亿美元，这笔投资在一开始并不被外人所知。

Retro 的创始人兼 CEO 是乔·贝茨·拉克鲁瓦（Joe Betts-Lacroix）。值得注意的是，在 Retro 官网的团队成员介绍上，以研究干细胞而出名的清华大学药学院原院长丁胜和其学生的简介也赫然在列。

图 | Retro 团队的部分成员，第一排第二位为丁胜（来源：Retro 官网）

事实上， 丁胜 是 Retro 的共同创始人之一 [1]，乔·贝茨·拉克鲁瓦曾联合丁胜在该公司开发出一款细胞重编程新方法。但是，既然能得到奥特曼的投资，那么 Retro 拥抱 AI 也是顺理成章的事。

就在最近，Retro 和 OpenAI 打造出一款能够生成新蛋白质的机器学习模型，它的名字叫做 GPT-4b micro，这是 OpenAI 专门为 Retro 构建的基于 GPT-4o 模型的生物工程定制版本。

OpenAI 研究员的约翰·霍尔曼（John Hallman）和亚伦·杰奇（Aaron Jaech）以及 Retro 的 AI 应用负责人里科·迈因尔（Rico Meinl）是该模型的主要开发人员。

不同于 DeepMind 的 AlphaFold，GPT-4b micro 不太关注预测特定的蛋白质结构，而是专注于预测这些蛋白质如何与其他蛋白质相互作用。初步数据显示，那些通过 GPT-4b micro 重新设计的蛋白质，能将干细胞的生产效率提高 50 倍。

在 GPT-4b micro 的帮助之下， Retro 重新设计出来两种 Yamanaka 因子。OpenAI 研究员约翰·霍尔曼指出：“总体而言，这些蛋白质似乎比科学家自己生产的要好。”GPT-4b micro 会进行在人类看起来非常大胆的操作，有时它会改变蛋白质三分之一的氨基酸，而这种修改规模所带来的影响，几乎不可能通过传统的实验室方法进行测试。

GPT-4b micro：助力实现更有效的器官发育和细胞替代疗法

‌Yamanaka 因子‌是一组四种转录因子，是能够鼓励干细胞表达的一组蛋白质，其中包括 Oct4、Sox2、Klf4 和 cMyc。通过共同作用它们可以将成年细胞重新编程为诱导性多能干细胞（iPS，induced pluripotent stem cells）。‌Yamanaka 因子最初由日本京都大学的 山中伸弥 （Shinya Yamanaka）教授团队发现，2012 年山中伸弥凭借这一成果获得诺贝尔生理或医学奖‌。

当把 Yamanaka 添加到人类皮肤细胞中时，会使其变形为一种更年轻态的干细胞，而这种干细胞可以在体内产生任何其他组织，也就是说 Yamanaka 因子是触发这种细胞转化的特定蛋白质。此前有研究发现，如果将 Yamanaka 因子引入成熟的皮肤细胞等成体细胞，会使其恢复干细胞的行为。目前，全球学界正试图利用这一特性来开发治疗失明和糖尿病等疾病的方法。

对于将成人皮肤细胞转化为干细胞来说，目前采取传统方法的效率依旧很低，其成功率徘徊在 1% 以下，并且需要几周的时间才能完成。哈佛大学衰老研究员瓦迪姆·格拉德谢耶夫（Vadim Gladyshev）是 Retro 的顾问，他解释了 GPT-4b micro 的潜在影响：“对我们来说，这将是非常有用的。（皮肤细胞）很容易重新编程，但其他细胞则不然。而在新的物种中进行这种实验——结果往往极为不同，而且你什么也得不到。”因此，他说需要更好的方法来制造干细胞。而 GPT-4b micro 恰好有望为更有效的器官发育和细胞替代疗法铺平道路。

然而，在 GPT-4b micro 的更多细节没有公布之前，外人无法判断其真实性，同时也需要看到经过同行评审之后的结果才能得出明确结论。尽管 OpenAI 和 Retro 已经承诺将会公布他们的研究成果，但时间表尚不清楚。眼下来看，该模型不会立即被用于更广泛的用途，它仍然是一种功能演示，而不是一种商业产品。

甚至 GPT-4b micro 究竟是如何得出它的猜测的，目前仍然不清楚。乔·贝茨·拉克鲁瓦说：“这就像尽管 AlphaGo 在围棋中击败了最优秀的人类棋手，但却花了很长时间才找到原因一样。”“我们仍在弄清楚它的作用，同时我们认为目前使用它的方式仍然十分粗浅。”

将近花甲之年，在奥特曼资助之下开始创业

在创立 Retro 之前，乔·贝茨·拉克鲁瓦的个人经历也颇有几分传奇色彩。他于 1962 年出生于美国俄勒冈州，即他在 58 岁之时才创办了 Retro 公司。

图 | Retro CEO Joe Betts-LaCroix（来源：JUSTIN WINOKUR）

早年，他曾先后在美国哈佛大学和美国麻省理工学院学习。后来，在美国加州理工学院担任研究员期间，他开始研究生物物理学，并曾和同事在 Science 发表一篇蛋白质相关论文，这篇论文目前已被引用 900 多次。

2000 年，乔·贝茨·拉克鲁瓦参与创办一家名为 OQO 的硬件公司，并和团队造出一款被吉尼斯世界纪录评为“世界最小”的 Windows 个人电脑。离开这里之后，他曾在多家科技公司任职。2013 年，他创办了 Vium 公司。

大约 10 年前，奥特曼开始对所谓的“年轻血液”研究感兴趣。在这类研究中，科学家们将年轻小鼠和年老小鼠缝合在一起，以使它们共享一个血液系统。令人惊讶的是：年老小老鼠似乎部分恢复了活力。那时，奥特曼还是创投公司 Y Combinator 的负责人，出于个人兴趣他开始委托同事研究抗衰老领域的最新成果。2018 年，Y Combinator 为生物技术公司推出一个特别项目，邀请那些有“激进抗衰老计划”的公司申请。然而，不久之后奥特曼离开 Y Combinator 以便专注于自己在 OpenAI 的工作。不过，奥特曼依旧十分关注抗衰老这一领域。

2020 年，来自美国加州大学伯克利分校的研究人员在一篇论文中表示[2]，血浆交换可能是释放身体再生能力的关键。在这篇论文中，研究人员发现使用盐水和白蛋白代替老年小鼠的血浆，可以达到类似于年轻血液的效果。这表明衰老真正的问题可能在于旧血，也就是说仅仅通过稀释它以及其中的毒素，药物就可能更接近治愈衰老。

图 | 美国加州大学伯克利分校的研究人员发表的论文（来源： Aging ）

看到这篇论文之后，奥特曼打电话给乔·贝茨·拉克鲁瓦。事实上，乔·贝茨·拉克鲁瓦曾是 Y Combinator 的兼职合伙人，直到现在他也负责为长寿爱好者们举办聚会。听到奥特曼提到这篇论文之后，乔·贝茨·拉克鲁瓦也认为这很酷，并认为应该有业界公司来跟进这一领域。

这时，奥特曼表示他可以资助乔·贝茨·拉克鲁瓦。而那时，乔·贝茨·拉克鲁瓦刚刚结束在 Vium 的创业。Vium 试图将小鼠实验“数字化”，通过增加摄像头和 AI 设备来监控实验。尽管 Vium 曾筹集到 5000 多万美元但却并未获得成功，2020 年 Vium 以 260 万美元的价格被卖给另一家生物技术公司。

而在奥特曼表示可以资助乔·贝茨·拉克鲁瓦创办新公司时，后者快速创办了 Retro 并使用 40 个预制集装箱打造出一个实验室，以便能够快速在小鼠身上复现上述论文中的实验。2022 年，Retro 在美国旧金山附近的一个仓库中成立总部，以便为花费重金挖来的科学家迅速腾出实验室空间。

图 | Retro 的团队成员（来源：Retro Biosciences）

目前，该公司雇佣了 60 多名科学家，并开展了五个项目，这些科学家们发现血浆替换后的小鼠似乎确实更强。作为该公司的投资人，奥特曼也是一个抗衰爱好者，他说自己的抗衰老方案包括“努力吃得健康、锻炼、睡得足够”和服用二甲双胍。二甲双胍是一种糖尿病药物，在硅谷圈子里很受欢迎。奥特曼说：“我希望有一天能使用 Retro 疗法！”

在一次采访中，奥特曼表示大多数生物技术公司都存在行动迟缓的情况，而且许多面临着“经营不善”的局面，他认为在长寿方面也需要“ OpenAI 式的努力”。因此，Retro 承载着乔·贝茨·拉克鲁瓦和其投资人奥特曼希望将人类平均寿命延长 10 年的宏愿，同时 Retro 也是有史以来规模最大的追求人类长寿的创业公司之一。

最初， Retro 并没有透露奥特曼的投资。知情人士表示，这也是因为奥特曼的名字可能会分散人们的注意力。尽管奥特曼在创业界的地位可谓无与伦比，但在生物实验室和制药界，他的声誉几乎是不存在的。而虽然奥特曼并没有出现在福布斯亿万富翁榜上，但并不意味着他的个人资产低于其他富翁。他有着广泛的投资网络，包括其在早期就已入股 Stripe 和 Airbnb 等公司。近年来，奥特曼一直将这些赌注集中在他认为将对人类产生最大积极影响的几个技术领域：AI、能源和抗衰老生物技术。

在 Retro 的官网上，“我们正在致力于将人类健康寿命延长 10 年（We're Adding 10 Years to Healthy Human Lifespan）”的 slogan 挂在最显眼的位置，并表示其正在努力从根源上防治与年龄相关的疾病，以及正在开发预防和逆转衰老的疗法，并将实现从概念验证到临床转化。因此，GPT-4b micro 更像是 Retro 实现长寿使命途中的一根“拐杖”，如果这根“拐杖”确实有力，那么则将帮助 Retro 更早攀上抗衰老“高峰”。

来源：东窗史谈