摘要：2025年3月,美国空军宣布将下一代空中优势战斗机合同授予波音公司,这一决定震惊了整个国防工业界。在过去十年饱受737 MAX坠机丛闻、星际客机项目失败、质量管控丑闻等负面新闻困扰的波音,击败了制造F-22和F-35的洛克希德·马丁公司,获得了美国空军历史上最
2025年3月,美国空军宣布将下一代空中优势战斗机合同授予波音公司,这一决定震惊了整个国防工业界。在过去十年饱受737 MAX坠机丛闻、星际客机项目失败、质量管控丑闻等负面新闻困扰的波音,击败了制造F-22和F-35的洛克希德·马丁公司,获得了美国空军历史上最雄心勃勃的战机项目——编号F-47的第六代隐形战斗机。这款飞机将取代F-22和F-35成为美国空中力量的新支柱,航程超过1000海里,比F-35远50%,最高速度超过2马赫,隐身性能甚至优于F-22。
空军将这一选择归因于波音提供了"对政府的最佳整体价值"。这个看似平淡的官方表述背后,实际上隐藏着波音在技术或成本上实现了某种突破性优势——足以让洛克希德·马丁这个美国五代机的唯一制造商在得知评估详情后主动放弃申诉权利。在美国国防采购史上,"最佳整体价值"这一评语通常意味着中标方提供了竞争对手无法匹敌的独特能力或显著的性价比优势。考虑到整个项目高度机密,外界可能永远无法确切知道波音究竟做对了什么,但这次胜利无疑标志着这家陷入困境的航空巨头在军事航空领域的重大复苏。
下一代空中优势项目自2014年启动以来,一直是五角大楼最神秘也最重要的武器研发计划之一。该项目的目标是开发世界首款第六代战斗机,用以应对中国歼-20和俄罗斯苏-57等新一代对手,同时保持美国在空中作战领域的代际优势。与F-22专注制空、F-35强调多用途不同,NGAD的设计理念围绕"穿透性制空"展开——能够在敌方先进防空系统密集覆盖的环境中夺取制空权,特别是针对西太平洋可能爆发的高强度冲突。
第六代战机的技术特征包括几个关键要素。首先是大幅提升的航程,这直接针对太平洋战区的地理挑战。关岛到台湾海峡的距离超过2700公里,现有战斗机即使进行空中加油也难以保证足够的作战半径。F-47宣称的1000海里以上航程,意味着能够在更少依赖加油机的情况下执行深度打击任务。其次是更先进的隐身技术,不仅针对传统雷达波段,还要应对新兴的红外探测、量子雷达等反隐身手段。第三是所谓的"协同作战"能力——F-47将作为"指挥官"控制多架无人僚机,后者可以执行侦察、诱饵、甚至攻击任务,实现"有人-无人编队"作战模式。
项目启动时,三家美国主要战斗机制造商——波音、洛克希德·马丁和诺斯罗普·格鲁曼——都被视为有力竞争者。诺斯罗普·格鲁曼制造了传奇的B-2隐形轰炸机,并主导了正在生产的B-21"突袭者"隐形轰炸机项目,在飞翼布局和隐身技术方面经验丰富。洛克希德·马丁则是F-22和F-35的制造商,在五代机领域拥有无可匹敌的工程积累。波音虽然生产F-15和F/A-18等四代机,但在隐身战斗机领域几乎是空白——该公司曾参与竞标最终输给F-22的项目,此后再未涉足隐身战斗机。
2023年7月,诺斯罗普·格鲁曼突然宣布退出竞标,令业界震惊。该公司没有详细说明原因,但分析认为可能与B-21项目占用了大量工程资源有关,同时竞标NGAD的风险和成本可能超出了公司的承受能力。这一决定使竞争简化为波音对阵洛克希德的双雄争霸。
两家公司都建造了原型机并进行了飞行演示,但原型机的编号、外观、性能数据几乎全部保密。根据极少数流出的艺术效果图,两家公司的设计方案都采用了宽大的机身、无垂直尾翼的布局,这是六代机追求极致隐身和超音速巡航能力的典型特征。无尾布局虽然减少雷达反射面积,但对飞行控制系统提出了极高要求,需要先进的飞控算法和推力矢量技术来保证机动性。
根据《空天军杂志》的报道,五角大楼评估团队在2024年下半年完成了对两家原型机的全面测试和评估。评估标准包括技术成熟度、作战性能、成本效益、生产可行性、以及承包商的财务健康状况等多个维度。最终,评估团队将波音的方案认定为"最佳整体价值"。
在美国国防采购术语中,"最佳整体价值"与"最低价"有本质区别。如果两家竞标方提供的产品性能基本相当,五角大楼通常会选择报价更低的一方,这被称为"最低价技术可接受"标准。但当评估团队使用"最佳整体价值"这一表述时,意味着中标方在某些关键方面显著优于竞争对手——这种优势足以证明即使价格更高也值得选择,或者在性能相当的情况下提供了更优的性价比。
波音究竟在哪些方面超越了洛克希德?由于项目高度保密,外界只能从有限的公开信息和行业专家的分析中推测。一个关键线索来自洛克希德·马丁的反应。按照美国联邦采购法规,竞标失败的公司有权向政府问责办公室提出申诉,要求审查评标过程是否存在偏袒或程序违规。这一机制经常被用于高价值国防合同,输家通常会利用申诉程序争取翻盘或至少获得部分补偿。
然而,洛克希德·马丁在接受空军关于评选结果的详细简报后,明确表示不会提出申诉。这一决定意味着两件事:第一,空军的评估程序符合法律规范,不存在明显的偏袒;第二,更重要的是,洛克希德自己也承认波音的方案确实更优秀。考虑到洛克希德在战斗机领域的技术实力和傲人记录,能让这家公司心服口服地接受失败,波音的方案必定在某些关键维度上实现了突破。
业界分析普遍认为,成本控制可能是波音获胜的主要因素之一。F-35项目虽然技术先进,但成本超支和进度延误问题严重,单价远超最初预算,至今仍存在大量技术问题需要解决。空军对这一教训记忆犹新,在NGAD项目中明确强调要在性能与成本之间取得平衡,避免重蹈F-35的覆辙。波音在民用飞机制造中积累的大规模生产和成本控制经验,可能转化为军机项目的竞争优势。
技术层面的可能性包括更成熟的数字化设计和制造流程。波音近年来大力投资"数字孪生"技术,在虚拟环境中完成飞机的设计、测试和优化,减少物理原型制造和试飞的次数和成本。这一方法在T-7A"红鹰"教练机项目中得到验证——该机从设计到首飞仅用三年,远快于传统军机研发周期。如果波音将同样的方法应用于F-47,可能在研发效率和未来升级灵活性上占据优势。
另一个可能的优势领域是"忠诚僚机"无人机的整合。NGAD项目从一开始就将有人-无人协同作战作为核心理念,未来F-47将指挥多架所谓的"协同作战飞行器"——低成本、可消耗的无人战斗机执行高风险任务。波音在无人系统方面经验丰富,其MQ-25"黄貂鱼"无人加油机已投入生产,澳大利亚的"忠诚僚机"无人机项目也由波音主导。相比之下,洛克希德虽然在传统有人战斗机领域领先,但在无人系统整合方面可能不如波音成熟。
还有一种可能是波音在某些前沿技术上取得突破。根据少数公开资料,六代机可能采用的技术包括:自适应循环发动机,能在高速巡航和低速格斗之间动态调整性能;定向能武器如激光炮,用于防空和反导;先进的电子战系统,能够干扰甚至控制敌方雷达和通信;以及基于人工智能的态势感知和决策辅助系统。波音如果在其中任何一项上展示出显著优势,都足以赢得合同。
美国空军将新战机命名为F-47,这一编号本身就引发了广泛讨论。按照传统规则,美国战斗机编号应当递增,比如F-15之后是F-16,F-16之后是F-17(虽然F-17作为失败的竞标方案从未投产)。F-35打破了这一规则,原因不详,但至少在数字上还算接近F-22。而F-47则完全跳出序列,比上一个编号整整多了12。
空军参谋长戴维·阿尔文上将对此给出了官方解释:这一编号有三重含义。首先,它致敬二战期间的传奇战斗机P-47"雷电",这是美军在欧洲战场使用的主力机型之一,以坚固耐用和强大火力著称。其次,1947年是美国空军作为独立军种成立的年份,此前空中力量属于陆军航空兵。第三,也是最具争议的一点,这一编号"向第47任美国总统在推动世界首款六代战斗机研发中的关键支持表示认可"。
这第三条理由引发了广泛批评。美国军事装备的命名传统上避免涉及政治人物,以保持军队的非党派性质。虽然航母、军舰以总统命名的先例存在,但战斗机编号直接与在任总统挂钩尚属首次。批评者认为这种做法将军队过度政治化,开创了危险先例。支持者则辩称,如果没有行政当局的大力推动和国会的资金支持,NGAD项目不可能在如此短的时间内从概念走向实机,给予政治领导层一定认可是合理的。
抛开命名争议,F-47项目本身面临诸多挑战。首先是成本问题。虽然波音可能提供了比洛克希德更优的性价比,但六代机的复杂性和先进技术意味着单价不会便宜。有分析估计每架F-47的成本可能高达2亿至3亿美元,考虑到研发费用分摊可能更高。空军原计划采购数百架,但在预算压力下最终采购数量可能大幅缩水。
其次是波音公司本身的处境。尽管在军机领域取得重大胜利,波音在商用飞机和载人航天领域的困境并未解决。质量管控问题、供应链延误、劳工纠纷等持续困扰公司运营。国会和公众对波音能否按时按质交付F-47存在疑虑。空军必须加强对项目的监督,确保不会重演F-35那样的成本超支和进度延误。
第三是技术风险。六代机包含大量尚未成熟的技术,从新型发动机到先进传感器,从人工智能算法到有人-无人协同系统,每一项都可能成为瓶颈。原型机飞行测试成功并不意味着所有问题都已解决,从试飞到形成战斗力通常需要十年以上时间。F-22从首飞到初始作战能力用了15年,F-35更是至今仍在持续改进。
最后是地缘政治环境的变化。NGAD项目的主要假想敌是中国,但到F-47大规模服役时,国际战略格局可能已发生重大变化。如果中美关系改善,对高成本制空战斗机的需求可能下降;反之,如果冲突升级,可能需要更快地大量部署相对简单但可快速生产的装备。过度复杂和昂贵的武器系统在大规模消耗战中可能不是最优选择。
尽管存在这些挑战,F-47项目对美国空军和波音公司都具有战略意义。对空军而言,这是保持空中优势的关键投资,关系到未来数十年美国能否在高强度冲突中控制空域。对波音而言,这是在商用飞机业务低迷背景下的重要支撑点,不仅带来数百亿美元的收入,更重要的是重建了公司在高端航空技术领域的声誉。从更广阔的视角看,这场竞标的结果揭示了美国国防工业正在发生的微妙变化——在技术性能之外,成本控制、数字化能力、系统整合能力正变得越来越重要。波音的胜利,可能预示着美国军机采购理念从"不计成本追求性能极致"向"性能与成本的理性平衡"的转变。这种转变是否明智,只有未来的战场才能给出答案。
来源：人工智能学家