摘要：他把手里最后一截干柴塞进灶膛，火光“轰”地一下舔了出来，映亮了他沟壑纵横的脸。

咳，咳咳……

声音是从茅屋最里头的草堆里传出来的，又轻又弱。

阿炭的心，随着那咳声，被一只无形的手揪得生紧。

他把手里最后一截干柴塞进灶膛，火光“轰”地一下舔了出来，映亮了他沟壑纵横的脸。

他搓了搓满是炭灰和裂口的手，快步走到草堆旁。

“铁蛋，感觉咋样？”他问，声音压得极低，生怕惊着了孩子。

草堆里，他七岁的儿子铁蛋蜷成一团，小脸烧得通红，嘴唇却是一片青白。

孩子艰难地睁开眼，看见是阿炭，嘴唇动了动，想挤出一个笑，却被一阵更猛烈的咳嗽堵了回去。

咳得撕心裂肺。

阿炭的婆娘连忙拿起一块破布递到儿子嘴边。

等咳声停下，阿炭凑着火光一看，心瞬间沉到了谷底。

那块灰黄的破布上，赫然印着一小点刺眼的血红。

“是血……他爹，是血啊！”婆娘的声音带着哭腔，抖得不成样子。

阿炭没说话，只是伸手摸了摸儿子的额头。

那温度，烫得吓人，像一块刚从窑里拖出来的炭。

不能再等了。

“我去请王郎中。”阿炭抓起挂在墙上的破旧棉袄，一头扎进了门外的风雪里。

风像刀子一样刮在脸上，这个冬天，冷得邪乎。

雪下了半个多月，山路都快封死了。

阿炭深一脚浅一脚地往村里跑，摔了无数跤，等他把气喘吁吁的王郎中从被窝里拉出来，天都快亮了。

王郎中半个身子都探进草堆里，听了半天，又翻了翻铁蛋的眼皮，最后把手搭在滚烫的脉上，闭着眼，一言不发。

阿炭和他婆娘的心，也跟着悬到了嗓子眼。

“郎中，我娃……他……”

王郎中睁开眼，叹了口气，摇了摇头。“寒气入了肺，凶险啊。”

“求郎中救救他！求你了！”婆娘“噗通”一声就跪下了。

“不是我不救。”王郎中扶起她，“普通的方子，已经压不住了。

这病叫‘寒肺’，拖下去，就是死路一条。”

阿炭身子一晃，感觉天旋地转。

“当真……没法子了？”他哑着嗓子问。

“法子倒有一个，”王郎中顿了顿，眼神里带着一丝怜悯，“城里‘仁心堂’药铺，有一味从关外运来的贵药，叫‘紫龙参’。

只要能弄到一钱，熬成汤灌下去，就能把这口寒气逼出来，吊住他的命。”

阿炭的眼里瞬间燃起了希望：“那药……要多少钱？”

王郎中伸出了一根手指。

阿炭的心提了起来：“一两银子？”

王郎中再次摇头，缓缓吐出三个字：“十两银子。”

轰！

阿炭的脑袋里像炸开了一个响雷。

十两银子？他这辈子见过最大的一块银子，还是给地主交租时，远远看了一眼地主腰上挂的二两银锭，十两，那是他想都不敢想的数目。

他一年到头，冒着被官府抓的风险，偷偷烧炭卖炭，刨去吃喝和租子，到头来能剩下几十个铜板，都算是老天开眼了。

“郎中，你晓得的，我……”

“我晓得。”郎中拍了拍他的肩膀，“我只是把法子告诉你。尽人事，听天命吧。”

说完，王郎中把一个装着几包普通草药的布包放在灶台上，没收钱，佝偻着身子，走进了风雪里。

屋里，死一般寂静。只有铁蛋越来越弱的咳声，和灶膛里木柴燃烧的“毕剥”声。

阿炭看着那包草药，又回头看了看草堆里被病痛折磨得奄ड़一息的儿子。

听天命？

不。

他阿炭这辈子，信不过天，也信不过命。他只信自己这双手，和他身后那座山。

夜里，铁蛋烧得开始说胡话。他一会儿喊冷，一会儿喊饿。

阿炭和他婆娘把家里所有能盖的东西，包括两件准备过年穿的棉袄，都盖在了儿子身上，可他还是抖个不停。

阿炭坐在灶膛前，一夜没合眼。火光映着他那张沉默的脸，也映着墙角那把磨得锃亮的斧头。

天刚蒙蒙亮，他站了起来。

“我去烧炭。”他对婆娘说。

“都这时候了，还烧什么炭啊！”婆娘哭着说，“山都快封死了，烧了也运不出去！”

“总得试试。”阿炭的声音很平静，却带着一股不容置疑的劲头。

他拿起斧头，走出了门。但他没有走向平时砍柴的山坡，而是绕到了屋后，走向那片他从未动过一草一木的林子。

那是他们家的“祖宗林”。

阿炭的爷爷逃难到这里，就是靠这片林子活了下来。

爷爷临死前立下规矩：这片林子，是给子孙后代留的救命根，不到家族要断子绝孙的那一刻，谁也不能动！

阿炭小时候，哪怕饿得去啃树皮，他爹也没让他砍过这里的一棵树。

但现在，他顾不得了。

他站在林子口，对着林子深处，重重地磕了三个响头。

“列祖列宗在上，孙儿阿炭不孝。今天不是为了自己活，是为了给咱家留住根。等铁蛋好了，我做牛做马，再把这片林子给您种回来！”

说完，他站起身，眼神里的犹豫和愧疚一扫而空，只剩下狼一般的决绝。他走上前，选中了林子里最老、最硬的一棵栎树。

这都是能烧出“乌金炭”的宝贝。

这种炭，敲上去有金属的声音，烧起来没有一丝烟，是城里大户人家冬天最喜欢的“贡品”，价格也是普通木炭的十倍不止。

“对不住了。”阿炭对着树干说了一句。

下一刻，斧头带着风声，狠狠地砍了下去。

“铛！”

斧刃与坚硬的树干碰撞，震得他虎口发麻。

他不管不顾，一斧，又一斧。

雪花簌簌落下，落在他的肩上，头上。

他像一尊不知疲倦的石像，山林间，只回荡着他沉重的喘息和清脆的砍伐声。

三天。

整整三天三夜，除了喝几口雪水，吃几口冻硬的干粮，阿炭几乎没有停歇。

他砍倒了十棵老树，又把它们一一拖到山腰的土窑边，用斧头劈成均匀的木段。

他的手上，旧的茧子磨破了，又添了新的血口。

当他把所有木段整整齐齐地码进土窑，用泥土封上窑口时，他整个人已经瘦了一圈，两眼深陷，像个鬼。

点火的那一刻，他跪在窑口，看着黑烟升起，又慢慢变淡，直到几乎看不见。他知道，成了。接下来，就是三天三M夜的等待和控火。

这窑炭，是他儿子的命。

只能成，不能败。

七天后，雪小了些。

阿炭砸开了窑口，一股热浪扑面而来，带着木炭特有的香气。

窑里，一块块木炭整齐地码放着，通体乌黑，表面泛着一层金属般的光泽。

阿炭伸手进去，拿起一块，很沉，很硬，他用指节敲了敲。

“铛，铛。”

发出的，果然是清脆的金石之声。

成了！是顶级的乌金炭！

阿炭压抑住心头的狂喜，小心翼翼地把这些宝贝一块块搬出来，装满了整整一辆板车。他挑出里面最好、最完整的一部分，用稻草细细包好。

“铁蛋，等着爹。”

他跟婆娘交代了一句，便拉起板车，踏上了去城的路。

山路难行，几十里的路，他走了整整一天。等他满身泥泞地出现在城门口时，已经是第二天黄昏。

他没去普通的柴炭市场，而是直接把车拉到了城里最繁华的东市。

他知道，只有这里的富商和管家，才识货，才出得起价。

他掀开盖在车上的草席，乌金炭那漂亮的光泽，立刻吸引了过往的行人。

“嘿，这炭不错啊！”一个看起来像管事的人走过来，拿起一块敲了敲，点了点头，“怎么卖？”

“这位管爷，您给个价。”阿炭谦卑地说。

“嗯……五十文一斤，你这车，我全要了。”

五十文？普通木炭也能卖到三十文。阿炭心里一沉，摇了摇头：“管爷，这是乌金炭，这个价……”

“小子，别不识抬举。”那人脸色一变。

正在这时，一个阴阳怪气的声音传了过来：“哟，老张，什么时候五十文就想买乌金炭了？打发叫花子呢？”

那管事的一看来人，立刻矮了半截，谄媚地笑道：“吴管家，您怎么来了？我就是跟他开个玩笑。”

来人是个四十多岁的中年男人，穿着一身锦缎棉袍，双手拢在袖子里，下巴微微抬着，正是城里尚书府的总管，吴有才。

他也是这东市所有木炭生意的幕后掌控者，人称“炭老虎”。

吴管家没理会老张，踱着步走到阿炭的车前，捏起一块炭，在手里掂了掂，又放在鼻子下闻了闻。

“嗯，是好炭。”他点了点头，看着阿炭，皮笑肉不笑地说，“山里来的？”

“是，是。”阿炭紧张地搓着手。

“这车炭，我全要了。”吴管家慢悠悠地说，“三十文一斤。”

阿炭的血“嗡”地一下全冲上了头顶。三十文？这简直是抢劫！

“吴……吴管家，这可是乌金炭！您不能……”

“我不能？”吴管家眯起了眼睛，凑到阿炭跟前，声音压得极低，像一条毒蛇在吐信子，“小子，我告诉你。

在这座城里，谁家的炉子能点火，谁家的人要挨冻，都得我说了算。

我给你三十文，是让你有条活路，你要是不识相……”

他伸出穿着山羊皮手套的手，轻轻拍了拍阿炭的脸。

“这车炭，明天就会出现在护城河里。而你，可能会不小心摔断腿，一辈子烂在山里。”

周围的人都远远地看着，没人敢出声。

阿炭只觉得一股寒气从脚底板升起，比山里的风雪还要冷。

他看着吴管家那张笑里藏刀的脸，又想起了家里草堆上奄奄一息的儿子。

十两银子……三十文一斤，就算把这车炭全卖了，也凑不够一两。

他不能卖。

卖了，儿子的命就没了。

阿炭的嘴唇哆嗦着，他这辈子没跟人红过脸。

但此刻，一股不知从哪来的血气，涌上了他的喉咙。

他攥紧了拳头，指甲深深陷进肉里。他抬起头，迎着吴管家的目光，一字一句地说道：

“不卖！”

吴管家的笑容，僵在了脸上。

吴管家盯着阿炭看了足足三秒，忽然笑了。

“好，有骨气。”他点了点头，拢着手，慢悠悠地转过身，“我等着你跪下来求我。”

说完，他便带着人走了。

吴管家一走，原本围着的人群也散开了。

再也没人来问价。

阿炭知道，这是吴管家放了话，谁也不敢买他的炭了。

他在寒风里站了整整一个时辰，手脚都冻麻了，心也一点点沉了下去。

天黑了，他没地方去，只能蜷缩在板车边，用稻草盖住身体，抵御着城里比山里更刺骨的寒意。

绝望，像潮水一样将他淹没。

就在这时，一阵锣鼓声从不远处传来。

两个官府的差役，举着一个告示牌，一路敲着锣，高声喊着什么。

阿炭凑了过去。他虽不识字，但能听声。

只听那差役喊道：“尚书府为老夫人贺寿，遍求天下好炭，三日后于府前举办‘赛炭会’！凡炭火上乘者，皆可参加！头名者，赏银十五两！”

十五两！

阿炭的耳朵“嗡”地一声，他不敢相信自己听到了什么。

他抓住旁边一个看热闹的人，急切地问：“大哥，刚才差爷说……赏银多少？”

“十五两！你没听见啊？”那人白了他一眼。

十五两……足够买“紫龙参”，还能剩下五两给婆娘和娃扯几身新棉衣。

这是老天爷给他开的一扇窗！

阿炭死寂的心，瞬间被点燃了。

他看了一眼自己的那车乌金炭，眼里重新燃起了光。

尚书府，赛炭会。

他去定了！

……

与此同时，尚书府内，却是另一番光景。

后院的暖阁里，烧着上好的银霜炭，温暖如春。

尚书大人不得宠的正妻舒夫人，正临窗看着院里的梅花。

她穿着一件淡雅的素色绸袄，外面只披了一件坎肩。虽不华贵，却自有一股清冷的气质。

门帘一挑，一个穿着艳丽的年轻女子走了进来，正是尚书大人新纳的宠妾，莲香。

“姐姐好雅兴，这么冷的天，还看花呢。”莲香娇笑着，她身上那件大红色的狐裘，在炭火的映照下，流光溢彩。

舒夫人淡淡地点了点头：“妹妹来了。”

“姐姐，我刚从老夫人那里过来。这次的‘赛炭会’，老夫人可是交给我全权操办了呢。”

莲香说着，故意挺了挺胸，“老夫人说了，谁能让她这个冬天过得暖和舒坦，谁就是咱府里最大的功臣。”

舒夫人端起茶杯，轻轻吹了口气，没有接话。

莲香见她不理睬，自觉无趣，又说道：“我娘家已经从南方运来了一批最好的‘龙眼炭’，烧起来还有一股果木的清香。

姐姐，你那边准备得怎么样了？可别到时候拿不出手，在老夫人面前丢了脸。”

这话里的刺，谁都听得出来。

舒夫人放下茶杯，终于抬眼看了看她，平静地说：“有劳妹妹费心了。府里的事，我自有分寸。”

等莲香扭着腰得意地离开后，舒夫人的贴身丫鬟小翠才气愤地说：“夫人，您就任她这么嚣张！这赛炭会，明摆着就是她要抢您的功劳，在老夫人面前踩您一脚！”

舒夫人望着窗外那株在寒风中绽放的红梅，轻声说：“这府里，就像这冬天。你若不自己争一口暖气，就只能活活冻死。”

她的眼神里，闪过一丝不易察觉的锋芒。

“去，告诉外院的管事，让他多留心。这次赛炭会，我要的，是最好的炭。不管那炭来自谁的手里。”

三天后，尚书府门前人山人海。

赛炭会就在府外的大片空地上举行。

十几口大小一样的铜火盆，一字排开。

阿炭推着他的板车，排在队伍的末尾，心里像揣着一只兔子，扑通直跳。

他看见了吴管家，吴管家正像主人一样，在评委席前点头哈腰，和几位评委谈笑风生。

当他看到阿炭时，眼里闪过一丝阴冷的毒光，还对他做了一个抹脖子的手势。

阿炭的心一紧，攥紧了推车的手。

比赛开始了。

一个又一个炭翁上前，将自家的炭放入火盆。

有的点起来黑烟滚滚，直接被轰了下去。有的火光发黄，烧得半死不活。

很快，轮到了莲香娘家送来的“龙眼炭”。

那炭一烧起来，果然不同凡响，火苗旺，烟也极淡，还真带起一股若有若无的果香。

莲香坐在女眷席上，得意地看了舒夫人一眼。老夫人也满意地点了点头。

吴管家立刻高声喊道：“此乃‘龙眼炭’！我看，今年的头名，非它莫属了！”

评委们也纷纷附和。

就在这时，主持人喊道：“下一位，山民，阿炭！”

阿炭推着车，在众人注视下，走到了最中间的火盆前。

他弯下腰，正准备从车里搬炭，手刚碰到车上的炭，脸色却猛地一变。

湿的！

他的炭，不知何时被人泼了水！表面看着没事，里面却都浸透了水汽！

他猛地抬头，正好对上吴管家那双幸灾乐祸的眼睛。

完了。

阿炭的心，像是被人浇了一盆冰水，从头凉到脚。

湿炭点不着，就算点着了，也只会冒出呛死人的浓烟。

“快点！磨蹭什么呢！”评委不耐烦地催促道。

阿炭的脑子一片空白，他仿佛又听见了儿子那微弱的咳声。

他咬着牙，把心一横，还是抱起一堆湿炭，放进了火盆。

他跪在地上，拿出火石，颤抖着手，一下，两下，三下……

火星溅到木炭上，“嗤”的一声，冒起一股白烟，随即就灭了。

“哈哈哈哈！”

人群中爆发出一阵哄笑。

“这是拿湿柴火来糊弄人吗？”

“滚下去吧！别在这丢人现眼了！”

莲香笑得花枝乱颤，对舒夫人说：“姐姐，你找来的人，可真有意思。”

舒夫人的脸，一片煞白。

阿炭没有理会任何人的嘲笑，他像疯了一样，不停地打着火石。

终于，一小簇火苗顽强地燃了起来。

可接下来的一幕，让所有人都皱起了眉头。

火苗舔着湿炭，非但没有烧旺，反而激起了一股股又黑又浓的烟，呛得人直流眼泪。

整个场上，只有他这盆火，烧得如此狼狈，如此不堪。

失败了。

彻底失败了。

阿炭看着那盆冒着黑烟的火，整个人都瘫了，双眼无神，像是被抽走了魂。

吴管家看着面如死灰的阿炭，嘴角一咧，高声对评委喊道：“这等烂炭，污了老夫人的眼，我看还是赶紧——、、”

他的“扔出去”三个字还没说出口，就看见阿炭突然抬起头，布满血丝的双眼死死盯着火盆，他没有看任何人，而是用一种近乎疯魔的声音嘶吼道：

“我，还没认输！”

话音未落，他猛地撕开自己早已破烂的棉袄，从紧贴胸口的内衬里，掏出了三块用油纸紧紧包裹、带着他体温的炭。

全场死寂，所有人的目光都聚焦在阿炭从怀里掏出的那三块炭上。

那三块炭，只有拳头大小，形状规整，黑得像午夜的深潭。

它们被油纸包着，还带着阿炭滚烫的体温。

这是他烧出的那一窑乌金炭里，最中心、最精华的三块“炭精”。

他舍不得卖，本想留着给儿子发高烧时，在屋里烧，能驱走最重的寒气。

这是他最后的指望。

在吴管家惊愕的目光中，阿炭没有丝毫犹豫，将那三块“炭精”小心翼翼地放进了烟雾弥漫的火盆里，像是安放三位神灵。

他没有再吹火，也没有再拨弄，只是跪在那里，死死盯着火盆。

奇迹，就在此刻发生。

只见那三块炭精落入火盆后，没有立刻燃烧，反而像三块黑色的磁石，开始疯狂地吸收周围的热量。

原本呛人的黑烟，像是被一只无形的大手抓住，竟然倒卷着被吸回了火盆！

“烟……烟没了！”人群中有人发出一声惊呼。

所有人都瞪大了眼睛。黑烟散尽，只见火盆中心的湿炭已被烤干，而那三块炭精，通体变得赤红，像三颗烧透了的烙铁。

没有噼啪的炸裂声，没有滚滚的浓烟。

下一刻，赤红的炭精上，“呼”地一下，窜起了一股半尺高的火苗。

那火苗，不是红色，也不是黄色，而是一种令人心神安宁的，纯粹的蓝色！

蓝色的火焰，如同鬼魅，如同珍宝，在铜盆里静静地跳跃，没有一丝声音。

一股磅礴而又温和的热浪，瞬间扩散开来，驱散了广场上的寒意。

前排的评委和贵人们，甚至能感觉到自己冰冷的手脚，正被一股暖流缓缓包裹。

所有人都看呆了。

他们见过各种各样的火，却从未见过如此干净、如此温暖、如此沉默的火。

这不像是凡间的火，倒像是天上神仙丹炉里的三昧真火。

坐在女眷席上的老夫人，忍不住往前探了探身子，喃喃道：“好暖和的火……老婆子我这几十年来，没烤过这么舒坦的火。”

莲香脸上的得意，早已变成了猪肝色。

她娘家那点带着果香的“龙眼炭”，在这纯蓝的火焰面前，简直成了不入流的玩意儿。

舒夫人的心里，一块大石也终于落了地。

她看着跪在场中那个衣衫褴褛、满脸炭灰的男人，眼神里第一次流露出发自内心的敬佩。

吴管家的脸，则像是被人狠狠打了几十个耳光，青一阵，白一阵。

“好！好炭！”首席评委猛地一拍桌子，站了起来，高声宣布，“此火只应天上有，人间难得几回闻！我宣布，本届赛炭会头名，就是……”

他指着阿炭，声音洪亮：

“山民，阿炭！”

阿炭还跪在那里，愣愣地看着那盆蓝色的火焰。直到听到自己的名字，他才如梦初醒，巨大的狂喜冲垮了他所有的力气，他眼前一黑，差点栽倒在地。

他赢了。

他儿子的命，保住了。

“赏银，十五两！”

随着司仪的一声高喊，一个下人端着一个铺着红布的托盘，走到了阿炭面前。

托盘上，是三锭明晃晃的五两银锭。

阿炭这辈子都没见过这么完整的、这么干净的银子。

它们在阳光下，闪着比雪还要亮的光。

他颤抖着手，接过了托盘。那重量，沉甸甸的，压在他手上，却让他觉得无比踏实。这是十五两银子，这是铁蛋的命啊！

他什么也说不出来，只是抱着托盘，朝着评委席，朝着尚书府的大门，“砰砰砰”地磕了三个响头。

等他再抬起头时，已是泪流满面。

他顾不上旁人的眼光，也顾不上擦去脸上的泪水和炭灰，抱着托盘，转身就往人群外跑。

他要去找“仁心堂”，去买“紫龙参”！

街道上的人看他一个脏兮兮的炭翁疯了似地跑，都纷纷避让。

阿炭不在乎，他眼里只有那家挂着“仁心堂”牌匾的药铺。

穿过这条巷子就到了！他心里喊着，儿子的脸在他眼前浮现，他仿佛已经听见了儿子病愈后的笑声。

就在他冲进巷子的瞬间，一个身影从旁边懒洋洋地踱了出来，挡住了他的去路。

阿炭一头撞了上去，抬头一看，浑身的血液瞬间冻住了。吴管家带着两个打手，正皮笑肉不笑地看着他，缓缓开口道：

“跑得这么急，是急着去给你儿子……买棺材吗？”

“你……你想干什么？”阿炭吓得连连后退，把托盘死死抱在胸前。

“干什么？”吴管家冷笑一声，“你让我丢了这么大的脸，还想拿着钱从我眼皮子底下走？把银子交出来。”

“不行！这是我儿子的救命钱！”阿炭红着眼嘶吼道。

“救命钱？”吴管家像是听到了天大的笑话，“我说了，在这城里，谁活谁死，我说了算！给我打！”

两个打手狞笑着扑了上来。

阿炭虽常年砍柴，有一身力气，但饿了好几天，又心神耗尽，哪里是这两个地痞的对手。

他把托盘护在怀里，用后背和胳膊去挡拳脚。

拳头像雨点一样落在他身上。他咬着牙，一声不吭，心里只有一个念头：银子不能丢！

“嘿，还挺硬！”一个打手见他不松手，眼中凶光一闪，从地上抄起一根木棍，照着阿炭的后背狠狠砸了下去。

“嘭！”

阿炭只觉得后心一麻，再也抱不住托盘。

“哐当”一声，托盘落地，三锭银子滚了出来。

吴管家走上前，慢条斯理地捡起一锭银子，在手里掂了掂，又用脚踩住阿炭想要爬起来的手，用力碾了碾。

“咔嚓。”

骨头断裂的轻响。

阿炭发出一声痛苦的闷哼，冷汗瞬间湿透了后背。

吴管家捡起另外两锭银子，又从自己的钱袋里，摸出几个铜板，叮叮当当地扔在阿炭的脸上。

“小子，记住，这是你今天该得的赏钱。”他蹲下身，在阿炭耳边轻声说，“给你儿子买口薄皮棺材，够了。”

说完，他带着打手，大笑着扬长而去。

巷子里，只剩下阿炭一个人躺在冰冷的地上。

他顾不上身上的剧痛，也顾不上那只被踩断的手，只是挣扎着爬向那几枚可怜的铜钱。

他伸出还能动的那只手，把铜钱一枚一枚地捡起来，攥在手心。

他没有哭，也没有喊。

只是抬起头，望着灰蒙蒙的天，两行混着炭灰的血泪，从眼角无声地滑落。

刚刚还在天堂，一转眼，就坠入了最深的地獄。

尚书府，后院暖阁。

丫鬟小翠眉飞色舞地跑了进来：“夫人，夫人！大喜事！”

舒夫人正坐在窗边，手里捧着一个暖手炉，神情有些寥落。莲香大获全胜，在老夫人面前出尽了风头，而她，似乎又一次成了府里的透明人。

“什么事，这么咋咋呼呼的。”

“是那个炭翁！那个叫阿炭的！”小翠激动地说，“他赢了！您是没瞧见，他最后那盆火，烧得是蓝色的！跟鬼火一样，漂亮着呢！老夫人都夸了，把头名给了他！”

舒夫人的眼神里，终于有了一丝光亮：“当真？”

“千真万确！莲香夫人脸都气绿了！”小翠说着，又压低了声音，脸上露出愤愤不平的神色，“可是……可是那阿炭，也太可怜了。”

“怎么了？”

“奴婢刚才奉您的命，想去赏他几块碎银，结果刚出后门，就听见两个帮闲在说，吴管家带人把阿炭堵在巷子里，打了一顿，把十五两赏银全抢走了！”

“什么？！”舒夫人“霍”地一下站了起来，手里的暖炉都差点掉在地上。

小翠急忙补充道：“夫人，您还记得吗？赛炭会那天早上，天特别冷，那个阿炭在外面冻得直哆嗦。

奴婢看他可怜，就偷偷给他送了一碗热姜汤。他当时……他还给奴婢磕头呢……”

一碗姜汤……

舒夫人怔住了。

她想起了那个男人跪在地上，用近乎嘶吼的声音喊出“还没认输”时的场景。

那样一个铁骨铮铮的汉子，竟然为了一碗姜汤而磕头。

他拿命去拼那十五两银子，不是为了自己，是为了他那个快要病死的儿子啊！

吴管家抢走的，不是十五两银子。

是一条人命。

舒夫人只觉得一股寒意从心底升起，比这屋外的风雪还要冷。

她在这深宅大院里，见多了阴谋算计，见多了捧高踩低，但她从未见过如此赤裸裸、如此毫无人性的恶。

吴管家是莲香的人，她若是出面，必然会掀起一场大风波，对自己没有半点好处。

可是……

她看着自己手里这个精致的黄铜手炉，里面的银霜炭，烧得正旺。

她浑身都很暖和。

但她觉得，如果今天什么都不做，她的心，会从今往后，永远冰封起来。

“小翠。”她忽然开口，声音不大，却异常坚定。

“奴婢在。”

“去，把我梳妆台最下面那个匣子拿来。”

小翠很快取来一个上了锁的木匣。这是舒夫人所有的私房钱。

“再把我陪嫁过来的人参里，那支品相最好的‘紫龙参’也拿来。”

小翠大惊：“夫人，那可是您留着自己……”

“拿来。”舒夫人的语气不容置疑。

她打开匣子，从里面数出了十两银子，用一块布包好，连同那支用红绸包裹的紫龙参，一同交到小翠手里。

“你现在，立刻，马上出府。去城里所有的药铺找，一定要找到那个叫阿炭的男人。”

她把东西塞进小翠怀里，紧紧握住她的手，一字一句地说：

“找到他，把东西给他。告诉他，什么都别问，什么都别说。只要让他记住一句话”

仁心堂的药铺门口。

阿炭像一具没有灵魂的躯壳，靠在墙角。他的左手无力地垂着，脸上青一块紫一块。

他怀里，揣着那几枚带着他血泪和耻辱的铜钱。

他刚刚问过了，店里的伙计说，最便宜的驱寒草药，一副也要二十文。他身上这点钱，连一副药都买不齐。

天，真的要绝他吗？

他抬起头，看着灰蒙蒙的天空，眼泪，再一次不争气地流了下来。

“请问……您是阿炭大哥吗？”一个怯生生的声音在耳边响起。

阿炭缓缓转过头，看见一个穿着丫鬟服饰的小姑娘，正提着一个篮子，小心翼翼地看着他。

是她。那个在赛炭会前，给他送姜汤的姑娘。

“你……”

小翠见他这副模样，眼圈一红，连忙把手里的布包塞进他怀里。“阿炭大哥，你快拿着！”

阿炭打开布包，愣住了。

里面，是十两纹银，和一支用红绸包好的、他从未见过的、散发着异香的人参。

“这……这是……”他结结巴巴，不敢相信自己的眼睛。

“我们夫人让我交给你的。”小翠飞快地说，“她说，什么都别问，什么都别说。只要让你记住一句话”

她凑到阿炭耳边，轻声重复道：

“这炉火，不能灭。”

说完，小翠把篮子也塞给了他（里面是些干粮和伤药），便头也不回地跑进了风雪里。

阿炭捧着手里的东西，跪在雪地里，像个傻子。

他不知道“夫人”是谁，也不知道她为何要帮自己。

他只知道，在他最绝望的时候，有一道光，照进了他黑暗的人生。

他朝着尚书府的方向，朝着那个他连大门都没资格进的地方，重重地，磕了三个响头。

……

三天后。

山里的茅屋。

铁蛋喝下了用紫龙参熬成的药汤，出了一身大汗后，高烧终于退了。

虽然身子还很虚弱，但呼吸已经平稳，不再咳血了。

阿炭那只断了的手，也用伤药敷着，被婆娘用布条吊在胸前。

屋外，风雪依旧。

屋内，一个小小的火盆里，烧着阿炭从城里带回来的，那些卖剩下的碎炭。

火苗不大，却很旺，映着一家三口冻得通红的脸。

婆娘抱着睡熟了的铁蛋，脸上挂着泪痕，嘴边却带着笑。

阿炭伸出那只完好的手，拨了拨火盆。

火，会熄灭。

冬天，也没有过去。

他知道，等开春了，他还是要进山，砍柴，烧窑。生活，还是一样的苦。

但不知为何，他心里，却觉得无比安宁和温暖。

他想起了那句没头没尾的话。

“这炉火，不能灭。”

……

同一时间。

京城，尚书府。

舒夫人坐在温暖如春的房间里。火盆里，正烧着阿炭赢得头名的乌金炭，纯蓝的火焰，静静地跳动。

她推开了一扇窗。

冷风，夹着雪花，吹了进来。

她没有躲，反而深吸了一口气。

风雪，似乎也没那么冷了。

来源：青史记