摘要：“爹，愁什么呢？”干女儿柳儿端着陶碗走来，热腾腾的米粥香气混入晨雾中。刘大成接过碗，指尖被烫得微缩，如同他此刻被忧患勒紧的心：“朝廷的牛，嚼的是草，啃的是我的心啊！”
太皇河蜿蜒流淌，河畔的薄雾裹着水汽，凝着刘大成眉间锁住的愁绪。他站在自家牛栏前，望着栏中几头瘦骨嶙峋的老黄牛，沉沉地叹了口气。
县衙叫他养耕牛，可这差事如同烫手山芋：赚头微薄如纸，牛一旦染病死去，官府的责罚便如鞭子般抽来，足以蚀掉他辛苦积攒的家底。
“爹，愁什么呢？”干女儿柳儿端着陶碗走来，热腾腾的米粥香气混入晨雾中。刘大成接过碗，指尖被烫得微缩，如同他此刻被忧患勒紧的心：“朝廷的牛，嚼的是草，啃的是我的心啊！”
恰在此时，干女婿王普安匆匆赶来。他父亲在城里做账房，他自己也学得几分精明，此刻脸上泛着光彩：“爹，我爹从城里带回了新消息！漕船码头那边，运货的船排成了长龙，纤夫不够使唤，力气不够顶用啊！”他眼中闪动着热切，“听说南边有人试着用水牛拉船，那力气，比几个壮汉捆一块儿都强！爹，咱也试试？”
刘大成捧着粥碗的手顿住了，碗沿的温热直透掌心。他望望栏中那几头耗钱又耗神的黄牛，又望向远处太皇河上模糊的船影，水牛、拉船、力气……这几个词在他心头碰撞、激荡，仿佛沉滞的河面骤然被投入了石子。
“水牛？”他喃喃道，眼神却渐渐亮起，“力气大，倒是不假……”他猛地一拍大腿，米汤都溅出些许，“干了！反正这官家牛养得人憋屈，不如试试这新路！”
柳儿听了，也抿嘴笑起来，柔声支持道：“爹，普安哥这主意，听着是条活路！”
刘大成行事素来雷厉风行，他很快卖掉了两头实在不济事的耕牛，又托王普安城里的人脉，买回三头膘肥体壮、犄角弯弯如弓的大水牛。牛栏腾空一角，入住的新水牛，蹄子不安分地刨着地面，带着一股未驯的野性与澎湃的力气。刘大成又雇了邻村敦厚的长工老周，专司照料和驱赶水牛。
头一趟生意，是帮刘太平家粮行往上游拉一船沉甸甸的麦子。码头上，几个精瘦的纤夫抱着胳膊，斜眼看着刘大成牵来的庞然大物，嘴角挂着毫不掩饰的轻蔑。“刘老财，这笨牛，能顶我们兄弟的脚底板？”一个汉子嗤笑出声。
刘大成不理会闲言，只对老周点点头。老周沉稳地吆喝一声，轻抖缰绳，三头水牛仿佛听懂了指令，齐齐低下粗壮的脖颈，绷紧了套索。沉重的木船像被无形的巨手从河滩的淤泥里拽了出来，船底摩擦着浅滩，发出沉闷的“嘎吱”声，随即顺滑地滑入了深水。
方才嗤笑的纤夫们张大了嘴，看着水牛迈开沉稳而有力的步子，沿着河滩前行，那船竟比他们七八个人合力拉拽时走得还要稳当、迅捷！
刘太平立在船头，看得真切，不由拍着船帮惊叹：“好牲口！好力气！顶得上我雇十个纤夫！”他当场就拍板，这往后的粮船，就包给刘大成的水牛了。
太皇河畔的生意，从此便如同解冻的春水，汩汩流淌起来。水牛拉船的名声，顺着河道，一日日响亮地传播开去。找上门的货船日益增多，刘大成又添了两头水牛。
牛棚里，那些被官府寄养、耗神费力的耕牛依旧占据着一隅，刘大成只是例行公事般给它们添些草料，心思却全扑在了那几头真正带来希望的水牛身上。
柳儿和王普安也常来帮忙，柳儿心细，照料水牛格外精心；王普安则用他识文断字的本事，帮着刘大成记账、接洽生意，翁婿俩配合得愈发默契。
夏日的雨总是不期而至，一下就是数日。太皇河水陡然涨起，水流湍急浑浊，打着旋涡向下奔涌。下游码头上，一艘满载着漆桶和桐油的大船陷在泥泞的岸边，船身吃水极深，任凭十七八个纤夫在泥水中如何蹬腿弯腰、喊着震天号子，那船依旧如生了根般纹丝不动。船主急得在岸边团团转，汗水混着雨水往下淌。
“快！老周，套上咱们所有的牛！”刘大成闻讯带着王普安、老周和五头最强壮的水牛赶到现场。岸上泥泞不堪，人踩上去都深陷脚踝。水牛宽大的蹄子踏进泥里，却稳如磐石。
老周一声浑厚的号令，五头水牛如同五座沉默移动的黑色小山，筋肉在湿漉漉的皮毛下强劲地隆起，粗壮的脖颈绷成一股合力，牵引着粗大的绳索。绳索瞬间被拉得笔直，发出令人心悸的“嘣嘣”声。岸上的纤夫们屏住了呼吸。船主紧攥着拳头，指甲几乎掐进肉里。
“嗬——！”老周又是一声力贯长虹的吆喝。只见那深陷泥沼的巨大船身猛地一颤，伴随着泥浆被强行撕裂的黏腻声响，船底终于脱离了淤泥的禁锢，缓缓地、不可阻挡地滑入了奔腾的河水中。岸上爆发出震天的欢呼，连那帮原本等着看笑话的纤夫，也情不自禁地跟着吼了起来。
时光荏苒，刘家牛栏旁，另起了一座宽敞的货栈，里面常堆满了等待转运的布匹、粮食和山货。柳儿的孩子都会摇摇晃晃走路了，小家伙最喜欢踮着脚，去抓柳儿腰间那串新打的沉甸甸的钥匙。钥匙串下，还挂着一枚磨得光亮的老铜钱，那是刘家水牛拉船挣回的第一笔钱里，刘大成特意挑出来留给外孙的念想。
刘大成背着手，站在货栈门口，望着太皇河上穿梭如织的船只。他的目光掠过远处牛棚里那几头悠闲嚼着草料的官家耕牛，又落在近处膘肥体壮、毛色水亮的拉船水牛身上。最后，落在正拿着账本与货主仔细核对的王普安身上。
王普安察觉了目光，抬起头，用袖子擦了擦额角的汗，对着岳父憨厚地一笑。
刘大成也笑了，笑容如同太皇河上舒展开的宽阔波纹。他轻轻拍了拍身边水牛温热结实的脊背，那皮毛下蕴藏的磅礴之力，仿佛也安稳地流入了他的血脉与岁月：“老伙计，看来这路，咱爷们是走对了！”
来源：五官小郎将