摘要：美国在太空领域取得的伟大成就有可能变成彻底的失败。为了在火星上寻找生命，毅力号火星车收集了土壤样本。但它们在运送到地球的过程中遇到了问题——时间太长而且成本太高。与此同时，NASA还有一个强大的竞争对手，中国可以更快地完成任务，将所有荣耀据为己有。

毅力号火星车登陆火星表面的艺术想象图

扎哈尔·安德列夫

美国在太空领域取得的伟大成就有可能变成彻底的失败。为了在火星上寻找生命，毅力号火星车收集了土壤样本。但它们在运送到地球的过程中遇到了问题——时间太长而且成本太高。与此同时，NASA还有一个强大的竞争对手，中国可以更快地完成任务，将所有荣耀据为己有。

下降舱以每小时约2万公里的速度进入大气层。它放慢速度，释放了一个巨大的降落伞，扔下了隔热罩。控制中心选择了一个安全的着陆点并启动了天鹤系统。该装置配备了用于制动的喷气发动机，利用电缆小心地将毅力号火星车降落到杰泽罗陨石坑的表面。 2021年2月18日，全世界都在关注这次着陆。视频网站的直播打破了历史记录。

火星2020计划的主要阶段就这样开始了。主要目标是在红色星球上寻找生命。杰泽罗火山口曾经是一个真正的水体，河流流入其中。科学家认为，在远古时代，火星可能存在微生物出现的条件。如果是这样，那么它们生命活动的痕迹——化学特征——就留在了火星土壤中。为了确保这一点，毅力号必须收集“土壤”样本，以便下一次任务将它们带回地球进行仔细研究。

NASA 的毅力号火星车与 Ingenuity 直升机合影

“这些样本可能会改变我们了解火星、宇宙以及最终我们将选择的方式，”现任美国宇航局局长比尔·尼尔森说。

该计划的亮点是“独创”直升机，这是第一架飞入另一个星球天空的动力飞机。有人怀疑该装置能否留在空气中——火星上的大气层比地球上的要稀薄。然而，尽管只计划了 5 次，但独创号还是进行了 72 次飞行。这架无人机配备了摄像机，充当轮式车辆的侦察机。

火星车是一辆汽车大小的车辆，装满了仪器，沿着给定的路线安全行驶，收集风化层和岩石样本，记录火星风的声音，甚至成功地尝试将当地空气转化为氧气。它还拍摄了很多照片和视频，直到今天它仍然在继续工作。

火星上的独创直升机

截至 1 月 16 日，毅力号已在火星上度过了 1,390 个太阳日（或 1,428 个地球日），行程约 30 公里。一些收集到的样本被放置在设备本身中，而另一些则沿着毅力号行进的路线分散。其中三十个必须运送到地球。这就是困难开始的地方。

与欧洲航天局 (ESA) 联合制定的火星样本返回计划涉及多次飞往邻近行星的飞行。这些任务包括运送直升机来收集样本容器、从火星发射的小型火箭以及与其对接的轨道飞行器。根据该计划，返程航班定于 2031 年进行。邀请了一个独立委员会来评估该项目。

独立委员会发现这个想法的成本极高——至少 110 亿美元。相比之下，2020年火星任务耗资约25亿美元。此外，评估人员得出的结论是，准备在 2031 年之前从火星带回样品的操作是不现实的，因此最后期限被推迟到 2040 年。现任美国宇航局局长尼尔森称这种延误“完全不可接受”。

现在航天局正在准备一个替代计划。最佳 B 计划的竞争于 2024 年 4 月宣布。一月初，公布了未来任务的大致轮廓。根据新战略，成本预计为5.5-77亿美元，完成日期为2035年至2039年。

Jezero 陨石坑被选为 Mars 2020 漫游车的主要着陆点

美国宇航局正在研究两种选择，并将提交给特朗普考虑。第一种是自己构建系统，以“天鹤航天器”为基础，该系统在毅力号火星车及其前身好奇号（“好奇号”）着陆期间运行良好。二是吸引私人投资者，即埃隆·马斯克的太空公司SpaceX或杰夫·贝佐斯（亚马逊创始人）的蓝色起源。

马斯克确实认真地计划飞往火星，但他的计划更加雄心勃勃——在火星上建立一个殖民地。他会想通过收集科学样本并将其返回地球来分散注意力吗？此外，其超重型火箭Starship尚未完成测试。蓝色起源竞争对手 New Glenn 的运营商刚刚开始测试。

与此同时，美国人正准备在太空竞赛中领先于中国这个主要竞争对手。

中国于 2021 年 2 月几乎与“毅力”号火星车同时成功将其火星车送上火星，但于 5 月着陆。祝融号火星车一直运行到2023年，之后因灰尘而失效。

此外，近年来，中国国家航天局已成功开展了两次月壤样本采集并返回地球的任务。现在正在计划取回火星岩石。

此前，天问三号任务计划于2030年发射。但事情进展顺利，可能会提前到更早的日期——2028 年。然后返回地球将于 2031 年发生。美国宇航局对此感到愤怒。

尼尔森在接受美国媒体采访时表示：“你不会希望用中国航天器从火星带回一个样本，而这只是一个抓取即走的简单任务：你们应该知道，当我们取回火星的样本时，我们将能够看到火星的历史，包括回答主要问题：数百万年前那里是否有生命？

然而，当美国官员大肆夸夸其谈时，中国却在加紧进行自己的太空计划。除了火星和月球任务之外，中国的成功还包括创建自己的轨道站和开发国家卫星星链。因此，正在开发星链互联网通信系统的类似系统，并且返回火箭的研发工作正在进行中。美国航空航天业正陷入长期而深刻的危机（波音公司的一系列丑闻只是冰山一角）。从目前的趋势来看，中国在太空领域的完全主导只是时间问题。

美国宇航局NASA负责人比尔·尼尔森表示，为了节省时间和金钱，美国宇航局可以使用私人公司SpaceX或蓝色起源的服务从火星运送土壤。

“我说的是利用商业合作伙伴。你们都知道 SpaceX 和 Blue Origin 已经表达了兴趣，但可能还有其他公司，团队正在评估和探索所有行业的能力，”尼尔森在关于从火星取回样本的简报会上说道。我们必须提前获得火星的土壤样本。

NASA 负责人表示，聘请私营公司开发携带样本的重型着陆器预计成本在 58 亿至 71 亿美元之间，低于 NASA 最初 110 亿美元的计划。

与此同时，最初的计划规定到 2040 年代取回火星土壤样本，而私营公司则可以在 2035 年之前交付这些样本。 Nelson 补充说，NASA 的第二个选择是与欧洲航天局一起使用先前经过验证的“空中起重机”，这将花费 66 亿至 77 亿美元。

关于这个问题的最终决定将于明年纳尔逊的权力到期时做出。

美国国家航空航天局 (NASA) 举行吹风会之际，有报道称，正如中国深空实验室此前宣布的那样，中国可能在 2031 年左右先于美国从火星取回土壤样本。

来源：抖看世界